Sachant que les Hu Yan avaient engagé des hommes de la secte Tianluo pour les traquer, Li Wuya emmena dans les rues.
La cité de Rong était vaste, et y trouver les places fortes des Hu Yan n'était pas une mince affaire.
Mais Li Wuya n'avait pas peur. Sa puissance spirituelle détectait désormais tout dans un rayon de cent mètres. En cherchant rue par rue, elle était sûre de trouver leurs places fortes une à une.
Les jours suivants, Li Wuya promena dans toute la cité de Rong. Elle tenait à la main une carte sommaire, où certains endroits étaient marqués de points noirs tracés au charbon.
Ces points noirs étaient les places fortes des Hu Yan.
À cet instant, il y en avait déjà trois.
Quelques jours de plus, et Li Wuya et avaient parcouru la cité de Rong entière, découvrant les cinq places fortes que les Hu Yan y possédaient.
« Nous en démolirons une par jour. »
Li Wuya désigna la carte, exposant le plan des jours à venir.
était d'un autre avis : « Grande sœur, je crois qu'on peut aller plus vite. » Même sans les prendre toutes en un jour, quelques jours suffiraient.
Pour ne pas attirer l'attention du protectorat, les Hu Yan n'osaient pas mettre de maîtres de neuvième rang à la garde de leurs places fortes. La plus forte puissance de combat à chacune était un maître de huitième rang.
Un maître de huitième rang.
Avant, aurait peut-être été un peu nerveux, mais après avoir nettoyé les agents secrets yan de la cité de Xining, sa confiance avait grimpé en flèche. Il ne prenait plus les maîtres de huitième rang au sérieux.
Li Wuya jeta un regard à son benêt de petit frère, un peu trop sûr de lui. Elle ne lui coupa pas ses ailes, mais lui rappela : « Il y a toujours plus fort que soi, et toujours un ciel plus haut. Ne sous-estime jamais les autres. »
approuva d'un hochement de tête : « Grande sœur, ne t'inquiète pas. Je ne sous-estimerai personne. Si j'étais seul, je ne provoquerais personne sans être sûr de gagner.
Mais là, tu es là, non ? Avec toi qui me couvres le dos, je me bats contre tout ce que je vois, qu'ils soient un ou deux. Et si je ne peux pas gagner, tu te bats. »
Les lèvres de Li Wuya tressaillirent. Elle demanda d'un ton impassible : « Et si je ne suis pas là ? »
répondit sans la moindre gêne : « Alors je file la queue entre les jambes, naturellement. »
Li Wuya sourit en silence, en secouant la tête. « Nous pourrions aller plus vite, mais je crains que la réaction de la secte Tianluo ne soit pas assez rapide. Mieux vaut prendre notre temps. Il faut leur laisser le loisir de venir nous trouver. »
Attendre passivement d'être traquée n'était pas son genre.
Plutôt que de patienter dans l'angoisse, elle préférait aller au-devant du défi.
La secte Tianluo, elle l'attendait, qu'elle vienne la tuer !
Au milieu du dixième mois, la cité de Rong connut sa première neige.
Une nuit où les flocons dansaient dans le ciel, la première place forte des Hu Yan, une maison de chant et de danse au sud de la ville, fut démolie en silence.
Le lendemain matin, en ouvrant leurs portes, les voisins virent tous les hommes de main de la maison de chant et de danse pendus au portail. Toutes les chanteuses et danseuses étaient ligotées et jetées dans la grande salle.
Clair de Lune Blanc et Lotus Noir sont passés : une place forte des Hu Yan des Yan du Nord démolie !
Comme à la cité de Xining, un poignard et une bande de papier étaient fermement plantés dans la porte principale.
En apprenant que les Yan du Nord avaient établi une place forte en ville, et si près d'eux, les gens du commun alentour furent stupéfaits.
La garnison arriva vite et encercla la maison de chant et de danse aussi rapidement qu'elle put.
« Monsieur, hormis quelques responsables qui ont été tués, tous les autres ont seulement été frappés au point du sommeil et ligotés. »
« Enfermez-les tous en prison et interrogez-les à fond. » Le commandant de la garnison, Xu Mao, ne donna que cette seule instruction avant de continuer à examiner les cadavres au sol.
Sur le poignet de ces cadavres était imprimé un aigle noir.
L'Aigle Noir, l'emblème des Hu Yan.
Il était clair que tous ces gens étaient des Hu Yan.
Hormis un petit trou sanglant entre les sourcils, leurs corps ne portaient aucune autre blessure.
Xu Mao vit immédiatement que ces hommes avaient été tués d'un seul coup, morts dans la stupeur et une extrême révolte.
« Monsieur, regardez vite. »
Un subordonné ramassa une bille de fer dans un coin et la lui tendit aussitôt.
Xu Mao regarda la bille, puis les cadavres au sol, et prit une profonde inspiration. « Quelle puissante Énergie Interne ! » L'assaillant n'avait employé que quelques billes de fer pour tuer d'un seul coup plusieurs maîtres de septième et de huitième rang.
« Clair de Lune Blanc, Lotus Noir... »
En se rappelant l'estimation que la garnison avait faite d'eux, deux maîtres autour du huitième rang, Xu Mao ne put s'empêcher de rire de lui-même.
Ils avaient eu la vue courte. Ce n'étaient pas du tout des maîtres de huitième rang, mais des maîtres de neuvième rang, et de premier ordre.
Cela dit, on ne pouvait pas leur en faire tout le reproche. Parmi les maîtres de neuvième rang des Grands Chu, hormis les assassins qui opèrent dans l'ombre, la plupart ont une certaine réputation. Avant l'apparition de Clair de Lune Blanc et de Lotus Noir, il n'y avait pas eu la moindre rumeur : les prendre pour des maîtres de huitième rang était donc compréhensible.
Xu Mao rangea la bille de fer et se tourna vers son subordonné : « Avez-vous trouvé autre chose ? »
« Monsieur, Clair de Lune Blanc et Lotus Noir ont emporté tout l'argent de la maison de chant et de danse. »
Xu Mao n'en fut pas surpris. Même puissants aux arts martiaux, bien des maîtres vivent frugalement.
Ensuite, Xu Mao fouilla lui-même la maison une seconde fois. N'y trouvant aucune autre information utile, il rentra à la garnison.
À peine rentré, il descendit à la prison et interrogea toute la nuit les gens de la maison de chant et de danse, dans l'espoir d'obtenir quelque chose sur Clair de Lune Blanc et Lotus Noir.
Malheureusement, après une nuit entière d'interrogatoire, rien d'utile n'en sortit, ce qui le mit fort en colère. Alors qu'il s'apprêtait à rentrer se reposer, un subordonné accourut.
« Monsieur, mauvaise nouvelle ! Clair de Lune Blanc et Lotus Noir ont démoli une autre place forte des Hu Yan. »
L'expression de Xu Mao changea, et il se précipita sur les lieux.
La deuxième place forte des Hu Yan : un restaurant à l'ouest de la ville.
De même, les commis étaient pendus à l'entrée, les responsables tués, et un poignard avec une bande de papier planté dans la porte principale.
Hormis l'argent du restaurant, qui avait disparu, tout le reste était intact. La façon de faire était exactement la même qu'à la maison de chant et de danse.
« Enquêtez à fond ! » ordonna Xu Mao à voix haute. À cet instant, Clair de Lune Blanc et Lotus Noir l'intéressaient au plus haut point. Il refusait de croire qu'ils ne laissaient absolument aucune trace.
Malheureusement, après une journée de recherches et une nuit d'interrogatoires, hormis les billes de fer retrouvées, il n'y avait toujours rien.
Xu Mao fut un peu déçu. Après deux nuits blanches consécutives, il était aussi épuisé. À peine s'était-il endormi dans la chambre d'hôtes de la garnison que son subordonné se ruait de nouveau à l'intérieur.
« Ne me dis pas que Clair de Lune Blanc et Lotus Noir ont démoli une autre place forte des Hu Yan. »
Le subordonné, saisi par sa colère, hocha tout de même la tête avec peine.
Xu Mao resta un instant sidéré avant de reprendre ses esprits. Il empoigna ses vêtements et sortit de la chambre, le visage livide.
En trois nuits, Clair de Lune Blanc et Lotus Noir avaient démoli coup sur coup trois places fortes des Hu Yan.
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Que leur garnison était pleine d'incapables, tous bons à rien !
Depuis des années, la garnison s'échinait à éliminer les agents yan implantés dans la cité de Rong, sans résultats satisfaisants. Auparavant, quand ses supérieurs le questionnaient, il avait une excuse : les Yan du Nord étaient trop rusés.
Mais l'apparition de Clair de Lune Blanc et de Lotus Noir était sans conteste une gifle en pleine figure pour la garnison !
La troisième place forte des Hu Yan était un entrepôt au nord de la ville.
Xu Mao examina les lieux, la mine accablée. Un emplacement aussi évident, et ils n'avaient jamais relevé la moindre trace d'activité yan ?
À l'entrepôt, toujours pas d'indice.
Xu Mao tira pourtant quelque chose des maigres informations : « Les trois places fortes démolies étaient au sud, à l'ouest et au nord de la ville. S'il y en a une quatrième, ne sera-t-elle pas à l'est ? »
Mais y aurait-il une quatrième place forte ?
Alors que Xu Mao allait mener ses hommes enquêter à l'est, quelqu'un arriva du protectorat.
La nouvelle que trois places fortes des Hu Yan des Yan du Nord avaient été découvertes et démolies en silence balaya la cité de Rong comme un raz-de-marée. Ceux qui devaient le savoir et ceux qui ne devaient pas le savoir, tous le savaient.
Le protectorat prit l'affaire très au sérieux et convoqua longuement Xu Mao pour l'interroger, ne le relâchant qu'après la tombée de la nuit.
Sous le ciel nocturne, dans une neige épaisse, Xu Mao resta un moment silencieux avant de mener une équipe de subordonnés à l'est de la ville.
« C'est déjà la limite, pour les Hu Yan, d'avoir établi trois places fortes dans la cité de Rong. Il ne devrait pas y en avoir une autre, si ? »
« Je me demande comment les Hu Yan ont offensé Clair de Lune Blanc et Lotus Noir. En tout cas, en éliminant leurs places fortes, ils nous ont bien aidés. »
Les rondes de nuit sont déjà extrêmement fatigantes, à plus forte raison sous la neige. Les hommes de la garnison peinaient tous.
Voyant ses subordonnés grelotter de froid, Xu Mao s'entêta à les mener de rue en rue. Quand ils eurent fouillé toute la ville est, l'aube était presque là.
« Monsieur, la ville est est saine. Il semble que les Hu Yan n'y aient pas de place forte. »
À peine ces mots tombés, le groupe entendit un cri strident sur sa droite, en arrière.
L'expression de Xu Mao changea. Il fit demi-tour et courut vers le bruit.
Bientôt, devant le portail d'un loueur de voitures et de chevaux, ils virent plus d'une dizaine d'hommes robustes pendus.
En regardant le poignard planté dans la porte, Xu Mao resta étonnamment silencieux.
Ils avaient manifestement patrouillé cette rue, et ils n'avaient rien trouvé.
Il venait tout juste d'entrer au neuvième rang. Même si Clair de Lune Blanc et Lotus Noir étaient plus puissants que lui, ils n'auraient pas dû pouvoir se rendre absolument indétectables.
Depuis la foule des curieux, à plus de dix mètres, Li Wuya jeta un regard à Xu Mao, puis s'éloigna discrètement avec .
Les maîtres de neuvième rang ne sont pas à sous-estimer. Sans sa puissance spirituelle, elle aurait presque été repérée par cet homme. Il semblait qu'il faudrait être plus prudente encore à l'avenir.
Une nuit où les flocons dansaient dans le ciel, Li Wuya emmena à la dernière place forte des Hu Yan, la plus grande maison de jeu de la ville.
« Est, ouest, sud, nord, centre. Les Hu Yan comptent surveiller la cité de Rong tout entière ! »
On était déjà tard dans l'heure de Hai, mais la cour de devant de la maison de jeu bourdonnait encore de bruit. La cour arrière, en revanche, était silencieuse.
« Grande sœur, il semble y avoir pas mal de monde à l'intérieur ! »
Li Wuya retroussa les lèvres. « Après quatre places fortes démolies coup sur coup, si les Hu Yan n'avaient toujours pas réagi et pris de mesures, ils ne seraient pas l'une des trois grandes familles de généraux des Yan du Nord. »
Il y avait plus de dix hommes en embuscade dans la cour arrière, et sept ou huit à l'intérieur de la maison.
Après avoir repéré leurs positions, Li Wuya bondit dans la cour arrière. En franchissant le mur, les billes de fer dans sa main semblèrent avoir des yeux : elles filèrent vers les hommes tapis dans l'ombre.
ne suivit pas. Il fila se cacher dans l'ombre. Ses lèvres remuèrent rapidement et, instantanément, des vagues d'ondes sonores, imperceptibles à l'oreille nue, entrèrent dans les oreilles de tous ceux qui se trouvaient dans la cour arrière.
La puissance offensive de l'Art des Ondes Sonores vient de la force de l'Énergie Interne. Et l'Énergie Interne, même avec la constitution renforcée de , demande du temps pour s'accumuler.
Pour l'instant, ne pouvait pas tuer sans se montrer, mais il pouvait ébranler les esprits.
Dès que l'Art des Ondes Sonores fut déclenché, les hommes de la cour arrière sentirent leur esprit vaciller et leur tête tourner.
Dans un duel entre pratiquants, la distraction est l'erreur la plus fatale. Ainsi, les hommes de la maison de jeu ne pouvaient pas résister aux attaques écrasantes de Li Wuya.
Il n'y eut aucun grand vacarme dans la cour arrière, seulement le faible sifflement de l'air fendu par les billes de fer.
Le bruit le plus fort ne fut que celui des corps tombant au sol.
Tout mouvement ayant cessé dans la cour arrière, comprit que Li Wuya avait réglé le sort de tous ceux qui s'y trouvaient. Il n'entra pourtant pas et resta caché dans l'ombre.
C'était ce que Li Wuya lui avait expressément recommandé avant de partir ce soir-là.
Il comprit bientôt pourquoi.
Plus de vingt hommes en noir descendirent du ciel et encerclèrent la cour arrière de la maison de jeu.
« Ils sont enfin là !
Cela fait quatre jours et cinq nuits pleines depuis la première place forte des Hu Yan. Vous, la secte Tianluo, vous n'arrivez que maintenant. À vrai dire, je suis un peu déçue. »
Une voix moqueuse venait de la grande salle de la cour arrière. La dizaine d'hommes en noir échangèrent un regard silencieux et, tirant leurs épées, s'y engouffrèrent ensemble.
Comme ces silhouettes franchissaient le mur, un sifflement d'air fendu retentit. Aussitôt après, les autres hommes en noir virent ces silhouettes tomber au sol l'une après l'autre.
Leng Yan, Protecteur de gauche de la secte Tianluo, changea d'expression et prit une mine très grave. Il voyait bien que l'adversaire était redoutable. « Attaquez tous ensemble, et soyez extrêmement prudents. »
Fiou ! Fiou ! Fiou !
À peine s'étaient-ils élancés qu'un nombre incalculable de billes de fer jaillit de nouveau de la grande salle.
Cette fois, les hommes en noir furent plus habiles. Beaucoup esquivèrent la première vague. Mais dès que l'Art des Ondes Sonores de se déclencha, leur esprit vacilla, et ils furent tout de même transpercés à la tête.
À la fin, seul Leng Yan se rua dans la grande salle.
En voyant la jeune fille assise à la place d'honneur, la main devant la bouche à bâiller, Leng Yan, au bord de la vie et de la mort, ne put s'empêcher de se figer.
Fiou ! Fiou ! Fiou !
À cet instant, cinq billes de fer partirent en succession rapide et frappèrent cinq points de son corps. Instantanément, il perdit le contrôle de ses membres et s'effondra au sol comme une flaque de boue.
Leng Yan reprit ses esprits, le cœur profondément ébranlé.
Comment cela pouvait-il être une enfant ?
Avait-elle dix ans ?
Impossible, absolument impossible. Pratiquer les arts martiaux n'est pas simple. Même avec un talent exceptionnel, une enfant de dix ans ne peut pas cultiver jusqu'au neuvième rang ou au-delà.
Ce devait être un vieux monstre qui aime se donner l'apparence de la jeunesse !
Oui, ce devait être cela.
Au moment même où Leng Yan s'en convainquait, entra.
En voyant , un enfant lui aussi, Leng Yan fut au bord de l'effondrement. Son sang lui monta à la tête, et il cracha une grande gorgée de sang.
Le voyant ainsi, Li Wuya et furent tous deux saisis.
« Pas possible, ces gens de la secte Tianluo sont trop faibles. Pourquoi crache-t-il du sang tout seul ? Sa constitution est si fragile ? Et ce sont eux qui ont lancé un ordre de mise à mort contre nous ? Je croyais qu'on aurait une bataille sanglante ce soir. »
« Oui, je suis très déçu aussi. »
Li Wuya s'accroupit devant Leng Yan, secouant la tête et soupirant. « Dites-moi, pourquoi êtes-vous si entêtés ? Ce sont les Hu Yan qui ont une rancune contre nous, et vous tenez à vous en mêler. À quoi bon ?
La secte Tianluo, hein ? Savez-vous que nous ne savions même pas ce qu'était la secte Tianluo avant ? Maintenant, vous avez lancé un ordre de mise à mort contre nous, donc à partir d'aujourd'hui, nous sommes ennemis. »
Les pupilles de Leng Yan tremblèrent. Il voulut dire quelque chose, mais malheureusement, son point du mutisme avait été frappé et il ne pouvait rien dire.
Li Wuya continua : « Regardez ce que vous avez fait. Nous en avons tué tant des vôtres aujourd'hui, et l'inimitié est scellée. Pour éviter les représailles, je ne peux que démolir votre repaire. »
À ces mots, Leng Yan s'agita aussitôt. Il ne pouvait pas parler, mais son visage empourpré et son cou gonflé disaient clairement ce qu'il éprouvait.
« Grande sœur, où est le repaire de la secte Tianluo ? »
« Au mont Proluo, à la pointe la plus au sud du territoire du protectorat des Régions de l'Ouest. »
« Comment le sais-tu ? »
« J'ai donné une pilule qui dissout les os à un homme des Hu Yan. Il n'a pas supporté la douleur de ses os qui se brisaient et fondaient, alors il me l'a dit. »
Leng Yan écouta le frère et la sœur parler comme s'il n'était pas là et comprit qu'il était perdu.
À cet instant, il regretta amèrement. Ce contrat avec les Hu Yan, c'était lui qui l'avait pris.
Il avait cru que Clair de Lune Blanc et Lotus Noir, peu connus, n'auraient pas un art bien puissant.
S'il avait su qu'il attirerait sur la secte Tianluo un adversaire d'un tel calibre, il n'aurait jamais provoqué ces deux petits démons, quand bien même on l'aurait battu à mort.
« Parlez-moi de la secte Tianluo. »
Li Wuya libéra son point du mutisme.
Leng Yan dit aussitôt : « Laissez-moi partir, et la secte Tianluo ne poursuivra pas cette affaire. À partir d'aujourd'hui, chacun sa route. »
Li Wuya fit non de la tête. « C'est trop tard. Vous avez vu le visage de mon frère et le mien. Je n'aime pas me battre. Si vous révélez notre situation, nous n'aurons plus la paix. »
Le cœur de Leng Yan se serra. Puis il la regarda avec un sourire froid. « Vous n'aimez pas vous battre ? » Alors qui a tué tous ces gens dans la cour ?
Li Wuya sembla comprendre sa pensée. « Ne doutez pas de moi. Si vous ne m'avez pas provoquée, je ne vais pas chercher les ennuis. »
« Bon, assez de bavardage. Parlez-moi de la secte Tianluo. Combien avez-vous d'experts au-dessus du huitième rang, et combien de maîtres de neuvième rang ? Combien d'hommes au repaire ? »
Leng Yan pinça les lèvres et garda le silence.
Li Wuya sortit un petit flacon de porcelaine de son vêtement. « Voici une pilule qui dissout les os. Si vous coopérez sagement, je vous laisserai partir plus doucement. Si vous me contrariez, je devrai vous faire souffrir un peu. »
Leng Yan regarda le flacon et ne parla toujours pas.
Li Wuya n'eut d'autre choix que de lui faire éprouver la puissance de la pilule qui dissout les os.
La douleur des os qui fondent n'est pas de celles qu'un homme ordinaire peut endurer. Bientôt, Li Wuya apprit tout ce qu'elle voulait savoir.
« Partons ! »
Comme ils s'en allaient, une bille de fer partit et frappa Leng Yan droit entre les sourcils.
La cour de devant de la maison de jeu bourdonnait toujours de bruit, tout à fait ignorante de ce qui s'était passé dans la cour arrière. Ce n'est que le lendemain que quelqu'un découvrit la chose.
Si le démantèlement des agents secrets yan de la cité de Xining avait été un incident mineur, celui des cinq places fortes des Hu Yan à la cité de Rong fut un séisme. Et cela impliquait aussi la secte Tianluo, ce qui rendait l'affaire plus stupéfiante encore.
Xu Mao se tenait dans la cour arrière de la maison de jeu, le cœur ébranlé, à regarder tout cela.
Il reconstitua vite la bataille féroce qui s'y était déroulée la nuit précédente. De toute évidence, après la démolition de la place forte des Hu Yan, la secte Tianluo, prévenue, était arrivée et avait tenté de tuer Clair de Lune Blanc et Lotus Noir.
Malheureusement, ce sont eux qui avaient été tués.
Même Leng Yan, Protecteur de gauche de la secte Tianluo et maître de neuvième rang, était mort !
À mesure que la nouvelle se répandit, les noms de Clair de Lune Blanc et de Lotus Noir ébranlèrent complètement la cité de Rong et se propagèrent rapidement dans toutes les directions.