Le Vieillard du Lac Céleste, son masque aux algues sur le visage, s'avança vers Li Wuya et fit un tour complet autour d'elle, les yeux pleins d'intérêt. « Petite, tu ne manques pas de culot. »
« Beaucoup de gens veulent me prendre pour maître, et ils remuent ciel et terre pour y arriver. Tu es la seule à avoir osé te faire passer pour ma disciple et à venir frapper directement à ma porte. »
Li Wuya sentait que ce vieil homme aux cheveux blancs apparu soudain n'avait pas de mauvaises intentions à son égard, et elle relâcha un peu son corps tendu.
Grâce à sa puissance spirituelle, elle voyait que l'âge osseux de cet homme dépassait les cent ans.
Vif, les cheveux blancs, vêtu d'une robe blanche aux manches larges : son visage était couvert par le masque, mais ses mains et son cou découverts étaient pleins et lisses, signe d'un homme très bien entretenu.
Il était à peu près certain que cet homme était le Vieillard du Lac Céleste, aux cheveux blancs et au visage d'enfant, dont les gens parlaient.
Des arts martiaux insondables, un art médical superbe : avoir un tel Maître ne semblait pas si mal.
En regardant le visage couvert d'algues du Vieillard du Lac Céleste, Li Wuya trouva la chose un peu dérangeante et ne voulut pas le fixer. Cependant, pour piquer son intérêt, elle prit exprès une mine dubitative, comme si elle ne croyait pas qu'il fût le Vieillard du Lac Céleste.
En la voyant ainsi, le Vieillard du Lac Céleste fut mécontent. « Petite, qu'est-ce que c'est que cette tête ? »
Li Wuya inclina la tête et dit : « Vous êtes très différent du Maître que j'imaginais. »
Le Vieillard du Lac Céleste eut un petit rire. « Et quel genre de Maître imaginais-tu ? »
Li Wuya : « Quelqu'un à l'allure d'immortel, et d'un abord facile. »
Il lui jeta un regard et enchaîna dans son sens : « Et quelqu'un qui aurait pour toi une affection particulière ? »
Li Wuya hocha vivement la tête. « Oui, Maître était tellement, tellement bon avec moi. »
Le Vieillard du Lac Céleste resta sans voix. « Petite peste, tu sais suivre le courant. Je te le demande : quand et où t'ai-je prise pour disciple ? »
Le regard de Li Wuya fila de côté et elle dit : « À l'âge de cinq ans, dans mon rêve, vous m'avez prise pour disciple. »
À ces mots, le Vieillard du Lac Céleste ne put contrôler son expression, et son visage sous le masque se contracta violemment à plusieurs reprises.
Eh bien, les enfants d'aujourd'hui sont-ils capables de mentir à un homme en pleine figure ?
« Tu vas aussi me dire que c'est la Reine qui t'a guidée pour que tu me prennes pour maître ? »
Les yeux de Li Wuya s'illuminèrent soudain et elle le regarda avec adoration. « Maître, comment le savez-vous ? Vous avez vu la Reine en rêve, vous aussi ? »
Devant Li Wuya transportée de joie comme si elle avait trouvé une âme sœur, l'expression du Vieillard du Lac Céleste se raidit un peu.
Il comprit que la gamine qu'il avait devant lui avait la peau plutôt épaisse !
« Maître, j'ai eu tant de mal à vous trouver. Et voilà que je vous rencontre enfin ! »
Li Wuya était si émue que les larmes lui montèrent aux yeux. « Maître, veuillez recevoir la révérence de votre disciple. » Dans un bruit sourd, elle s'agenouilla devant lui et frappa trois fois le sol du front.
Le Vieillard du Lac Céleste resta immobile, regardant d'un air étrange cette Li Wuya plongée dans sa propre émotion et sa propre joie.
Zhan Peng, qui se tenait à côté, vit que le Vieillard du Lac Céleste ne protestait pas. Il regarda Li Wuya à genoux et sourit bêtement : « Maître, alors elle est ma petite sœur martiale ? »
Le Vieillard du Lac Céleste jeta à son second disciple un regard où passait une pointe de résignation.
Son disciple était bon en tout, sauf qu'il n'était pas très malin !
Zhan Peng ne pouvait pas voir les sentiments complexes dans les yeux de son Maître. Il s'avança joyeusement et releva Li Wuya. « Le premier frère martial est parti pour la Capitale, et il ne reste personne pour s'entraîner ou bavarder avec moi. Petite sœur martiale arrive au moment parfait. »
Li Wuya resta muette.
Son entrée en apprentissage servirait donc juste à lui tenir compagnie pour les combats et la conversation ?!
Puis Zhan Peng poursuivit : « S'occuper du champ de plantes médicinales, là-haut au Lac Céleste, c'est tellement de travail. Petite sœur martiale est un peu jeune, mais elle pourra quand même me donner un coup de main. »
Les yeux de Li Wuya s'illuminèrent. Un champ de plantes médicinales ?!
« Deuxième frère martial, nous avons un champ de plantes médicinales ? »
Zhan Peng hocha la tête. « Oui, et beaucoup. Tout le pourtour du Lac Céleste est en champs de plantes médicinales. »
Le visage de Li Wuya s'éclaira. « Deuxième frère martial, ce que j'aime le plus au monde, c'est m'occuper des plantes. Je t'aiderai, désormais. »
Voyant Li Wuya si raisonnable, Zhan Peng eut un sourire satisfait et niais.
Le Vieillard du Lac Céleste les regarda s'appeler frère et sœur avec tant d'affection et d'enthousiasme. Son second disciple voulait déjà emmener la gamine à la peau épaisse en haut de la montagne : il dut donc parler pour les arrêter.
« Bon, Peng'er, lâche cette petite. Ce n'est pas ta petite sœur martiale. »
Zhan Peng resta interdit et perplexe. « Maître, petite sœur martiale vous a déjà pris pour Maître. »
Le Vieillard du Lac Céleste le foudroya du regard. « Je n'ai pas accepté de la prendre. »
Li Wuya s'affola. « Maître, je suis un génie de la médecine. Sinon, la Reine ne m'aurait pas remarquée et ne m'aurait pas guidée jusqu'à vous. »
Le Vieillard du Lac Céleste renifla. « Petite, tu n'es pas vieille, mais tu mens sans battre un cil. Tu as même vu la Reine en rêve. Si tu es si capable, pourquoi ne lui demandes-tu pas de m'envoyer un rêve à moi aussi ? »
Li Wuya fit la moue en marmonnant pour elle-même : 'C'est vous qui avez parlé de la Reine le premier.'
Le Vieillard du Lac Céleste agita sa manche. « Assez, ne traîne pas ici. Ressors par où tu es entrée. »
Li Wuya, songeant au champ de plantes médicinales, ne voulait pas partir comme ça. « Maître, regardez comme la Montagne Céleste est vaste, et il y a même un labyrinthe dans la vallée. Et pourtant je vous ai trouvé. Cela ne veut-il pas dire que notre destin est puissamment lié ? C'est la volonté du ciel que je devienne votre disciple. »
Le Vieillard du Lac Céleste sentit que le masque sur son visage était presque sec et ne voulut pas perdre plus de temps. Il chargea Zhan Peng de raccompagner Li Wuya et se détourna pour partir.
Le visage de Li Wuya prit un air pressant. Elle jeta un œil au masque et eut un éclair d'inspiration. Elle dit vivement : « Je sais faire des masques de beauté : pour blanchir, hydrater, effacer les taches, atténuer les rides et raffermir. Quel que soit votre besoin, je peux le préparer, et je garantis qu'il sera meilleur que celui que vous avez sur le visage. »
À ces mots, le Vieillard du Lac Céleste s'arrêta net et se retourna vers elle. « Un masque de beauté ? »
Li Wuya : « Le genre de chose que vous avez sur le visage. »
Le Vieillard du Lac Céleste éclata de rire, leva la main et arracha le masque. Aussitôt apparut un visage d'une beauté et d'une élégance stupéfiantes.
Les yeux de Li Wuya s'écarquillèrent d'émerveillement.
Un âge osseux de plus de cent ans, et le visage d'un homme de vingt ou trente ans. Un monstre !
Le Vieillard du Lac Céleste reprit : « Petite, tu n'as pas seulement la peau épaisse, tu as aussi une grande bouche. En matière de jeunesse du visage, personne ne me vaut. Et tu prétends que ton masque est meilleur que le mien ? Tu as de l'audace. »
Li Wuya examina attentivement le Vieillard du Lac Céleste et remarqua que sa peau n'était pas très ferme. Elle sourit et dit : « Que ma bouche soit grande ou non, vous le saurez en essayant. »
Le Vieillard du Lac Céleste la regarda, l'œil scrutateur. « Petite, tu sais vraiment préparer un masque de beauté ? »
Li Wuya hocha la tête avec assurance. « Je sais. »
Devant tant d'aplomb, le Vieillard du Lac Céleste garda le silence.
Si Li Wuya avait parlé d'autre chose, il serait parti sans y réfléchir une seconde fois.
Mais un masque de beauté...
La chose à laquelle il tenait le plus dans sa vie, c'était son visage. Pour conserver son apparence de jeune homme, il avait consulté tous les textes anciens qu'il avait pu trouver, et c'est ainsi qu'il avait gardé cette jeunesse.
Malheureusement, à mesure qu'il vieillissait, les effets de son art médical et de la puissance des remèdes s'affaiblissaient. Ces dernières années, en voyant sa peau se relâcher peu à peu et les rides apparaître, il en avait eu le cœur profondément meurtri.
« Peng'er, emmène cette petite en haut de la montagne. Je veux voir quel masque de beauté elle est capable de préparer. »
Sur le pic enneigé se dressait une demeure ancienne et majestueuse.
Bien qu'elle fût en terre de glace et de neige, la demeure débordait de fleurs épanouies et de feuillages verts.
Le premier regard que Li Wuya jeta en entrant lui donna vraiment l'impression d'être dans un pays de féerie.
Au centre de la demeure, elle vit un bassin de source chaude à l'air libre, et elle comprit alors pourquoi.
Il devait y avoir du magma sous cette montagne de neige !
Bientôt, Li Wuya fut conduite à la tour des remèdes.
En voyant ce bâtiment de neuf étages, Li Wuya fut à la fois stupéfaite et ravie.
« On trouve ici toutes les plantes médicinales du monde. Petite, va préparer ce masque dont tu parles. »
Le cœur de Li Wuya était un peu agité à cet instant. Sa capacité de guérison avait besoin d'absorber des plantes médicinales pour progresser. Plus il y avait de sortes de plantes, plus elle deviendrait forte, et plus elle pourrait soigner de maladies.
Mais avec ses seules forces, combien de plantes médicinales pouvait-elle récolter ?
À cet instant, Li Wuya fut plus décidée que jamais à prendre le Vieillard du Lac Céleste pour maître. Elle dit aussitôt : « Si je réussis un masque qui vous satisfait, accepterez-vous de me prendre pour disciple ? »
Le Vieillard du Lac Céleste sourit. « Petite, tu ne manques pas d'assurance ! »
Li Wuya ne dit rien et se contenta de lui sourire.
Il la regarda un moment, puis sourit. « D'accord. Du moment que tu me prépares un masque qui me satisfait, je te prendrai pour disciple. »
Le visage de Li Wuya s'ouvrit aussitôt d'un grand sourire.
Accompagnée de Zhan Peng, Li Wuya réunit rapidement les plantes nécessaires au masque raffermissant. Une demi-heure plus tard, le masque raffermissant à la boue noire était prêt.
« C'est la première fois qu'on applique ce masque, et avec ma technique de massage exclusive, l'effet sera encore meilleur. Voulez-vous essayer ? »
Le Vieillard du Lac Céleste prit un peu de boue noire dans sa main, la renifla, ne dit rien et s'allongea sur le fauteuil à bascule.
Voyant cela, Li Wuya prit aussitôt le masque de boue noire et se mit à l'appliquer sur son visage.
Vingt minutes plus tard, le Vieillard du Lac Céleste rinça la boue noire et toucha sa peau nettement plus ferme, les yeux brillants de surprise.
« Maître ? »
Li Wuya se tenait devant lui en souriant. « Pouvez-vous me prendre pour disciple, maintenant ? »
Le Vieillard du Lac Céleste hocha la tête sans hésiter. « À partir d'aujourd'hui, mes masques dépendront de toi. »
Le voyant accepter si facilement, Li Wuya fut un peu prise au dépourvu.
Elle pensait qu'il la mettrait au moins encore à l'épreuve.
En regardant le Vieillard du Lac Céleste s'examiner dans le miroir avec une grande tendresse pour son beau visage, l'expression de Li Wuya devint un peu bizarre.
Le Vieillard du Lac Céleste, avec son allure d'immortel, était donc un homme aussi vaniteux. Elle ne s'y serait jamais attendue !