« Grand frère, je vais bien. »
Voyant Ye Mo assis là, silencieux et immobile, Ye Lanzhi dut parler la première pour rompre le silence.
Ye Mo dit : « Pourquoi ne viendrais-tu pas habiter chez moi, finalement ? »
Ye Lanzhi refusa sans la moindre hésitation. « Je suis très bien ici. »
En regardant sa petite sœur, qui gardait la tête baissée et fuyait son regard, Ye Mo sentit une boule douloureuse dans sa poitrine.
Il savait que si Lanzhi refusait de vivre avec lui ou de fréquenter qui que ce soit, c'était parce qu'elle craignait que son passé à la Tour aux Cent Fleurs ne lui fasse honte.
« J'enverrai davantage de gens. Ce qui s'est passé aujourd'hui ne se reproduira pas. »
Sur ces mots, Ye Mo se leva pour partir. Il venait de franchir le seuil quand Ye Lanzhi dit : « Grand frère, plus que la vengeance, Père et Mère voudraient que tu vives bien. »
À ces mots, la main de Ye Mo, qui pendait le long de son corps, se crispa. « Je sais. » Mais il n'avait pas d'autre choix.
S'il ne vengeait pas ses parents et l'humiliation qu'avait subie sa petite sœur, il ne serait rien d'autre qu'un cadavre ambulant.
En regardant s'éloigner la silhouette de Ye Mo, Ye Lanzhi sentit ses yeux rougir.
Elle ne demandait jamais ce que faisait son frère. Non qu'elle n'en ait pas envie, mais parce qu'elle savait qu'elle ne pourrait pas le dissuader, et qu'elle ne devait pas essayer.
Les vies de plus d'une centaine de personnes de la résidence du marquis de Changle ne pouvaient pas avoir été injustement fauchées pour rien.
Mais son frère était revenu de justesse vivant de la frontière. Allait-il vraiment perdre la vie à la capitale, au bout du compte ?
Ye Lanzhi essuya ses larmes, se leva et s'approcha de la bibliothèque. Elle actionna un mécanisme et, dans un grincement, la bibliothèque glissa lentement de côté, révélant une porte dérobée.
Face à la porte dérobée, Ye Lanzhi prit une profonde inspiration, puis entra, le visage impassible.
Ye Mo venait de quitter la résidence Ye quand Zhao Jing accourut. « J'ai découvert ce qui s'est passé. C'est la famille Fan, celle du directeur de la Cour des Transmissions, qui a enlevé Lanzhi. Ils espéraient sans doute l'échanger contre le seigneur Fan. »
Ye Mo répondit calmement : « Fais passer un message à Chunqiu. Il ne vient pas de mettre au point une nouvelle méthode de torture ? Qu'il l'essaie sur le seigneur Fan. Et que tout le monde dans la prison y assiste. »
Zhao Jing sembla vouloir dire quelque chose, mais après un instant de réflexion, il hocha la tête et acquiesça.
Ils s'étaient fait trop d'ennemis. L'enlèvement de Lanzhi pouvait très bien être un avertissement. S'ils n'employaient pas des mesures radicales pour intimider ceux qui brûlaient d'agir et les remplir de crainte, ce genre de chose se reproduirait.
Il y avait bien des façons de mourir. Mourir vite et sans douleur, ou souffrir au point de souhaiter la mort sans pouvoir ni vivre ni mourir : les gens y réfléchiraient à deux fois avant de choisir.
« Au fait, chef, les blessures de Du Danyan sont assez graves. »
Ye Mo fronça les sourcils, sauta en selle et dit : « À la Tour aux Cent Fleurs. »
En chemin, Ye Mo demanda : « Tu as découvert qui a aidé Lanzhi et les autres en secret ? »
Zhao Jing secoua la tête. « Non. Cette personne n'a presque laissé aucune trace. » Il regarda Ye Mo. « Chef, à ton avis, qui c'était ? »
Ils ne s'étaient jamais fait que des ennemis à la capitale. Il ne s'attendait pas à ce que quelqu'un aide Ye Lanzhi en secret, et cela le surprenait.
Ye Mo ne répondit pas. À la place, il aborda autre chose. « Cette fois, quelqu'un a conduit Chu Yao jusqu'à la prison souterraine de la banlieue ouest. »
Zhao Jing se figea, sans comprendre pourquoi Ye Mo lui disait cela.
Ye Mo ne dit plus rien de tout le trajet. Arrivé à la Tour aux Cent Fleurs, il se rendit droit à la chambre de Du Danyan.
Du Danyan attendait que Luo Qiyun vienne lui appliquer de l'onguent sur ses blessures. En entendant des pas dehors, une lueur de joie passa dans ses yeux. Quand on frappa, elle ne demanda même pas qui c'était avant de dire d'entrer.
Ye Mo entra et vit Du Danyan allongée à plat ventre sur une méridienne, vêtue seulement d'un cache-cœur. Son dos clair était entièrement découvert, et la blessure longue d'un pied qui le barrait paraissait particulièrement atroce.
En voyant Ye Mo, Du Danyan eut d'abord l'air surprise, puis se leva vivement et attrapa sa robe de dessus pour l'enfiler.
Voyant cela, Ye Mo baissa les yeux et se détourna.
Peut-être était-elle trop troublée et avait-elle bougé trop brusquement : Du Danyan tira sur sa blessure et siffla de douleur.
Ye Mo l'entendit, fronça les sourcils et se retourna quand l'odeur du sang dans la pièce se fit plus forte.
À cet instant, la blessure du dos de Du Danyan, qui avait déjà cessé de saigner, se remit à saigner.
« Ne bougez pas. Allongez-vous sur la méridienne. » Tout en parlant, Ye Mo sortit de sa robe un flacon d'onguent pour les blessures.
Du Danyan obéit sans protester.
« Tenez bon. Cet onguent est efficace, mais il va piquer un peu. »
En entendant la voix douce de Ye Mo, Du Danyan ne put empêcher les coins de sa bouche de se relever. Ses yeux s'embuèrent aussi.
« Merci. Vous avez encore sauvé Lanzhi. »
« Vous n'avez pas à me remercier. Je considère vraiment Lanzhi comme ma petite sœur. N'est-il pas naturel qu'une grande sœur veille sur sa petite sœur ? »
Ye Mo marqua une pause dans l'application de l'onguent. Du Danyan reprit : « Vous devriez envoyer davantage de gens pour protéger Lanzhi. Ce genre de chose ne doit pas se reproduire. »
« Et vous devriez rendre visite à Lanzhi plus souvent. Elle vit seule et n'a personne à qui parler. »
Derrière la porte, Luo Qiyun, l'onguent cicatrisant à la main, écoutait les recommandations inquiètes de Du Danyan, comme celles d'une épouse à son mari. Elle se sentait à la fois inquiète et impuissante.
Elle aurait dû entrer tout de suite et empêcher Ye Mo de soigner la blessure de grande sœur Danyan. Mais elle savait aussi que cette occasion d'être seule avec lui, grande sœur Danyan l'espérait depuis longtemps.
Après bien des hésitations, Luo Qiyun repartit en silence avec l'onguent.
Ye Mo ne resta pas longtemps dans la chambre de Du Danyan. Dès qu'il eut fini d'appliquer l'onguent, il s'en alla.
Ce n'est qu'après avoir vu Ye Mo partir avec ses hommes que Luo Qiyun se rendit dans la chambre de Du Danyan. À peine entrée, elle vit Du Danyan sourire bêtement en tenant le flacon d'onguent que Ye Mo avait laissé.
« Grande sœur Danyan ! »
En voyant Luo Qiyun, Du Danyan reposa l'onguent, gênée.
Luo Qiyun la regarda avec sérieux. « Grande sœur Danyan, Ye Mo ne peut rien vous donner. »
Du Danyan se figea, puis eut un sourire amer. « Je sais. »
Luo Qiyun dit : « Si vous le savez, pourquoi êtes-vous prête à risquer votre vie rien que pour qu'il vous remarque ? »
Du Danyan regarda Luo Qiyun. « Tu crois que j'ai sauvé Lanzhi juste pour faire mon numéro devant Ye Mo ? »
Luo Qiyun dit : « Je sais que vous vouliez sincèrement sauver grande sœur Lanzhi, mais je sais aussi que vous vouliez vraiment que Ye Mo vous remarque. »
Du Danyan se tut.
Luo Qiyun s'approcha et tenta de la raisonner. « Grande sœur Danyan, Ye Mo ne fera qu'attirer le danger dans votre vie. Vous ne pouvez pas continuer à vous perdre là-dedans. »
Du Danyan regarda Luo Qiyun. « Ta vengeance aussi ne fait qu'attirer le danger dans ta vie. Alors pourquoi continues-tu ? »
Luo Qiyun dit : « Ce n'est pas la même situation. »
Du Danyan répondit : « Si, c'est la même. Toi, tu cherches à obtenir justice pour ta défunte mère et ton petit frère. Moi, je ne veux simplement pas être venue au monde pour rien. »
Tout en parlant, elle prit la main de Luo Qiyun.
« Je dirige peut-être la Tour aux Cent Fleurs, mais il y a bien des choses que je ne maîtrise pas. Yuanniang, je sais que tu tiens à moi, mais je veux faire quelque chose pour moi-même. »
« S'il m'arrive quelque chose un jour, alors, quand je fermerai les yeux, je penserai à certaines personnes et à certaines choses, et je me dirai que ma vie n'a pas été gâchée. »
Luo Qiyun ne comprenait toujours pas tout à fait. « Pourquoi lui ? »
Du Danyan sourit. « C'est peut-être le destin. »
Luo Qiyun voulut encore tenter de la dissuader, mais devant le sourire détendu de Du Danyan, elle ravala ses mots.
Après le départ de Luo Qiyun, Du Danyan prit l'onguent et s'approcha de la fenêtre, le regard tourné vers la Division Jiaofang.
« Il neige ! »
Le jour où sa famille avait été anéantie et où les femmes de sa maison avaient été escortées jusqu'à la capitale, il avait neigé aussi.
La neige était si froide contre sa peau. Elle était petite et ne supportait pas le froid, et elle était tombée par mégarde dans la neige.
Voyant cela, l'officier d'escorte s'était avancé vers elle à grands pas, furieux, et avait levé le fouet qu'il tenait.
Elle savait combien ce fouet était cruel. Un seul coup, et sa peau s'ouvrirait.
Terrifiée, elle était restée allongée par terre à regarder le fouet s'abattre.
Avant qu'il ne la frappe, un jeune homme plein de fougue avait saisi le fouet.
Ce n'était pas une première rencontre particulièrement agréable, mais elle l'avait réchauffée pendant bien des années.
Le fils et la fille légitimes étaient morts en hiver. Chaque année, le quinzième jour du onzième mois, le duc Qing se rendait sans faute au temple Putuo pour prier pour ses enfants, en emmenant la duchesse Qing, la folle.
En lisant le message que Yandai Zi avait envoyé, Shi Fuxin ricana. « Le duc Qing sait drôlement bien jouer la comédie de la fausse sollicitude. »
Xiao Fang dit : « Si tu veux mon avis, ce duc Qing est bête à pleurer. Il commande le Bataillon des Trois Mille, et il ne s'est jamais aperçu que son épouse principale était une usurpatrice. »
Shi Fuxin eut un rire méprisant. « S'il était malin, aurait-il favorisé sa concubine et délaissé son épouse principale ? Aurait-il tourmenté à mort son propre fils et sa propre fille légitimes pour élever le fils d'un autre ? »
À la mention du fils d'un autre, Shi Fuxin eut une illumination.
Chu Qinghuan s'était déguisée en duchesse Qing et jouait la folle pour se cacher dans la résidence du duc Qing. La plupart de ses contacts avec l'extérieur passaient par Wu Xinrui.
S'ils se débarrassaient de Wu Xinrui, ce serait comme couper le bras droit de Chu Qinghuan. Elle devrait s'occuper elle-même de bien des choses.
Une folle soudain très occupée finirait forcément par commettre un faux pas.
Une fois que ce serait le cas, ils pourraient remonter la piste et trouver la preuve qu'elle appartenait au Parti Yan.
Régler le cas de Wu Xinrui serait facile, en plus. Il suffisait que le duc Qing apprenne que Luo Yuanlü n'était pas son fils.
Mais comment s'y prendre ?
« Demain, c'est le premier jour du onzième mois. Ça laisse un demi-mois jusqu'au quinze. »
Shi Fuxin réfléchit un moment, puis envoya Xiao Fang chercher Luo Qiyun.
En un clin d'œil, le quinzième jour du onzième mois arriva. Comme le duc et la duchesse Qing venaient pour une cérémonie de prière, les portes du temple Putuo furent grandes ouvertes dès le matin.
Avant neuf heures, la voiture du duc Qing était déjà arrêtée devant le temple Putuo.
Le duc Qing descendit de cheval, mais n'entra pas dans le temple. Il regarda plutôt vers la voiture.
La portière s'ouvrit, et la duchesse Qing fut aidée à descendre par deux matrones.
Depuis la mort du fils et de la fille légitimes, le duc Qing ne voyait la duchesse Qing qu'une fois par an, le jour où ils venaient prier au temple Putuo.
En voyant l'expression hébétée et vide de son épouse principale, le duc Qing détourna vivement les yeux. Au moment où il se tournait pour entrer dans le temple, la duchesse Qing se précipita soudain dans le temple Putuo en dansant et en gesticulant.
Le duc Qing en avait l'habitude.
Chaque fois qu'ils venaient au temple Putuo, son épouse principale se comportait ainsi et courait en tous sens dans l'enceinte.
« Restez près de Madame. »
Le duc Qing ordonna aux matrones et aux servantes de rester près d'elle, puis se rendit dans la salle principale pour prier pour ses enfants.
Son fils aîné illégitime, Luo Yuanlü, le suivait.
Le duc Qing avait consacré beaucoup d'efforts à élever Luo Yuanlü. Wu Xinrui, soucieuse de protéger sa propre position, le traitait bien, elle aussi. Comblé d'affection par ses « parents », Luo Yuanlü avait bien grandi et était entré comme soldat au Bataillon des Trois Mille à dix-huit ans.
Tandis que son père s'agenouillait dans la salle principale pour prier pour sa sœur aînée et son frère aîné légitimes, Luo Yuanlü attendait patiemment dehors.
Il était l'héritier incontesté de la résidence du duc Qing. Son père priait chaque année pour ses aînés légitimes, et il n'en était pas jaloux ; au contraire, il avait plutôt pitié d'eux.
En tant que principal bénéficiaire de la lutte entre sa mère biologique et sa mère légale, il ne voulait pas porter de jugement. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était tout son possible pour satisfaire son père.
Du haut d'une poutre de la salle principale, Luo Qiyun regardait le duc Qing prier avec une expression dévote, et elle trouvait cela risible.
Si cet homme leur avait témoigné ne serait-ce qu'un peu d'amour paternel à l'époque, ils n'auraient pas été ouvertement maltraités par les gens de la résidence du duc, et la Mégère ne les aurait pas tués sans y réfléchir à deux fois.
Son petit frère n'avait que dix ans quand il était mort !
Luo Qiyun renversa la tête en arrière pour chasser les larmes de ses yeux. Quand elle baissa de nouveau les yeux, son regard n'était plus que froideur et indifférence, tandis qu'elle observait en silence les longs bâtonnets d'encens qui brûlaient vivement en face du duc Qing.
Un quart d'heure plus tard, la sueur se mit à perler sur le front du duc Qing, qui récitait des soutras en silence, les yeux fermés.
Après un autre quart d'heure, une expression de douleur et de lutte apparut sur le visage du duc Qing.
« Non, ne faites pas ça ! »
Le duc Qing s'écria soudain.
« Je voulais seulement vous donner une leçon. C'est vous qui avez manqué de respect à votre belle-mère les premiers. »
En entendant ce cri, Luo Yuanlü se précipita aussitôt à l'intérieur et vit le duc Qing en proie à une sorte de délire.
« Père ! »
Le duc Qing avait toujours les yeux fermés. Il agitait frénétiquement les mains dans l'air, comme pour chasser quelque chose.
« N'approchez pas ! Vous l'avez bien cherché. Si seulement vous aviez accepté de reconnaître votre faute, comment aurais-je pu vous chasser de la résidence ? »
Luo Yuanlü changea radicalement d'expression, se précipita et s'agrippa au duc Qing.
À ce moment, un vieux moine bouddhiste entra en hâte.
« Maître, je vous en prie, venez voir ce qu'a mon père ! »
Le vieux moine s'approcha pour l'examiner, et son expression se fit aussitôt grave. « Votre père semble tourmenté par les esprits vengeurs qu'ont laissés votre défunte sœur aînée et votre défunt frère aîné légitimes. »
À ces mots, le visage de Luo Yuanlü changea, et il regarda autour de lui avec terreur. « Maître, existe-t-il un moyen de les chasser ? »
Le vieux moine hocha la tête. « Mêlez votre sang à celui de votre père, et cela chassera les esprits vengeurs. »
Le duc Qing se débattait toujours désespérément. Effrayé par la mention des esprits vengeurs, Luo Yuanlü avait perdu son sang-froid. Sans trop y réfléchir, il accepta la suggestion du moine.
L'un des serviteurs venus avec eux aperçut un bol dans la salle principale et l'apporta en hâte. Il remarqua qu'il contenait de l'eau et s'apprêtait à la vider quand le vieux moine l'arrêta.
« Cette eau a été offerte au Bodhisattva. L'effet sera meilleur si on y mêle le sang. »
Luo Yuanlü sortit une dague, s'entailla la main et laissa le sang goutter dans le bol. Puis il saisit la main du duc Qing, y fit une petite entaille et fit goutter son sang dans le bol à son tour.
La vive douleur à la main fit rouvrir les yeux au duc Qing, qui était prisonnier d'une illusion.
« Père ! »
Voyant que le duc Qing s'était vraiment réveillé, Luo Yuanlü fut fou de joie.
Ce qu'il ne vit pas, c'est que plusieurs hommes de confiance du duc Qing regardaient tous le bol de sang mêlé avec horreur.
« Hein ? Votre sang ne s'est pas mêlé. Vous n'êtes pas père et fils ? »
La voix surprise du vieux moine retentit.
Luo Yuanlü resta pétrifié. Le duc Qing reprit ses esprits, et le père et le fils regardèrent tous deux le bol de sang.
En voyant l'expression incrédule du duc Qing, Luo Qiyun sourit en silence. Tandis qu'elle souriait, deux ruisseaux de larmes coulèrent sur son visage.
Shi Fuxin était venue au temple Putuo, elle aussi. Mais elle n'entra pas dans la salle principale. Elle s'était discrètement cachée dans un arbre, d'où elle regardait la duchesse Qing, la « folle », courir en tous sens et heurter un père et son fils.
« Mon fils, mon fils. »
« Père, la duchesse Qing court encore partout. Pourquoi les serviteurs de la résidence du duc Qing ne la surveillent-ils pas correctement ? » dit Cao Yunting, impuissant, en retenant la duchesse Qing.
Le duc Pingguo dit : « Yunting, elle est malade. Aide-la à aller se reposer au pavillon. Les serviteurs de la résidence du duc Qing ne vont pas tarder à la retrouver. »
Cao Yunting se plaignit : « Père, on ne pourrait pas venir au temple Putuo à un autre moment, la prochaine fois ? Chaque fois qu'on vient, on tombe sur la duchesse Qing. J'en ai assez. »
Le duc Pingguo le gronda. « La date de la prière à nos ancêtres a été spécialement calculée par le maître. Crois-tu qu'on peut la changer sur un caprice ? »
Cao Yunting n'eut d'autre choix que d'aider, à contrecœur, la duchesse Qing à gagner le pavillon.
Le duc Pingguo suivait derrière, le regard fixé sur la duchesse Qing tout du long.
À ce spectacle, Shi Fuxin écarquilla les yeux de surprise.
Que se passait-il ?
Comment une autre résidence ducale se retrouvait-elle mêlée à tout ça ?
Cette Chu Qinghuan était vraiment une fauteuse de troubles !
Et quel était ce regard que Chu Qinghuan posait sur l'héritier du duc Pingguo ? On aurait dit qu'elle regardait son fils !
Si elle avait vraiment été la duchesse Qing folle, il aurait été logique qu'elle prenne quelqu'un d'autre pour son fils. Mais c'était Chu Qinghuan, alors il ne pouvait pas s'agir d'un simple transfert.
Et pourquoi le duc Pingguo regardait-il Chu Qinghuan avec une telle tendresse ?
Alors que tous trois se dirigeaient ensemble vers le pavillon, un serviteur de la résidence du duc Pingguo arriva en courant.
À l'arrivée du serviteur, l'expression du duc Pingguo s'assombrit aussitôt. Il demanda, mécontent : « Qu'y a-t-il ? »
Le serviteur jeta un coup d'œil à la duchesse Qing et dit : « Il y a du nouveau dans la salle principale. Il se trouve que Luo Yuanlü n'est pas le fils biologique du duc Qing. »
À ces mots, la duchesse Qing et le duc Pingguo changèrent tous deux d'expression.
Le duc Pingguo demanda d'un ton pressant : « Que s'est-il passé ? »
Le serviteur dit : « Je ne sais pas exactement. Je sais seulement que le sang du duc Qing et celui de Luo Yuanlü ne se sont pas mêlés. »
À peine eut-il fini de parler que la duchesse Qing, qui était parfaitement calme l'instant d'avant, se remit à gesticuler et repartit en courant.
Le duc Pingguo ordonna précipitamment à Cao Yunting de la suivre. « Yunting, va la surveiller. Qu'il n'arrive rien à la duchesse Qing. » Il voulait la suivre lui-même, lui aussi, mais après deux pas, il s'arrêta et se tourna vers le serviteur.
« Le duc Qing n'a rien fait à Luo Yuanlü, n'est-ce pas ? »
Le serviteur se figea, puis secoua la tête. « Je ne sais pas. »
Le duc Pingguo entra dans une colère noire. « Si tu ne sais pas, va te renseigner ! »
Après le départ du serviteur, le duc Pingguo hésita un instant, puis le suivit vers la salle principale.
Ce n'est qu'après les avoir regardés partir que Shi Fuxin fronça les sourcils et sauta de l'arbre.
Elle ne s'était jamais demandé d'où venait Luo Yuanlü. Luo Yuanlü et Cao Yunting n'étaient-ils pas nés la même année ?
Les appartements intérieurs de la capitale étaient vraiment un sac de nœuds. Pourquoi y avait-il autant d'histoires de chat échangé contre un prince ?