Le Département d'Enquête Spéciale s'était remis à arrêter des membres du Parti Yan. Une fois de plus, les informations venaient du Département de Supervision Spéciale, si bien que les fonctionnaires de la Capitale étaient extrêmement nerveux et craignaient d'être compromis. Les familles réduisaient leurs mondanités et restaient portes closes.
Dans une cour latérale de la résidence du duc Qing, la duchesse Qing balaya rageusement un service à thé par terre. Les dents serrées, elle cracha deux noms : « Chu Yao, Ye Mo. »
La prison souterraine de la banlieue ouest avait perdu un grand nombre de gens quelque temps plus tôt. Et après qu'elle eut enfin rassemblé un nouveau groupe venu d'ailleurs ces derniers jours, celui-ci avait de nouveau été anéanti.
Après deux pertes consécutives, presque tous les assassins sous ses ordres avaient été éliminés.
Elle ne pouvait s'en prendre qu'à elle-même. Après l'anéantissement de l'avant-poste de la banlieue ouest la dernière fois, elle n'aurait pas dû y rassembler de nouveau ses gens.
Mais la situation dans la Capitale était bien trop compliquée. Non seulement la Cour impériale avait des agents secrets postés partout, mais diverses factions surveillaient aussi. Elle n'avait pu trouver, en si peu de temps, de cachette plus isolée que la prison souterraine de la banlieue ouest.
C'était sa propre naïveté qui avait causé cette perte !
Qui était-ce ?
Qui donc la prenait pour cible dans l'ombre ?
Elle avait eu confiance dans le secret de la prison souterraine de la banlieue ouest. Chu Yao s'y était-il soudain rendu parce que celui qui l'avait anéantie la dernière fois l'avait renseigné ?
Et comment la liste du Parti Yan avait-elle été diffusée ?
La fureur flamboyait dans les yeux de la duchesse Qing. Elle prit plusieurs profondes inspirations, ravala sa colère et se calma avant de se mettre à réfléchir. Au bout d'un moment, elle regarda Wu Xinrui, agenouillée au sol. « Il s'est passé quelque chose d'inhabituel du côté de la famille de Shi Zhenghe, ces derniers temps ? »
Wu Xinrui répondit précipitamment : « Pour vous rendre compte, Maître, rien d'inhabituel du côté de la famille de Shi Zhenghe. Shi Zhenghe se rend toujours chaque jour au Commandement militaire pour son service et patrouille le quartier nord de la ville. »
« Shi Wulang et Shi Jiulang vont au palais tous les jours. Dame Jin est restée à la résidence du marquis de Wuchang sans sortir. Shi Fuyin est occupée à ouvrir des boutiques annexes de Hong Yan Xiao, tandis que Shi Fuxin va à l'école le matin et à Hong Yan Xiao l'après-midi. »
La duchesse Qing plissa les yeux. « D'abord une tentative d'assassinat, ensuite la destitution de Shi Zhengmao. Après tout ce qui s'est passé, cette famille a su garder son sang-froid, c'est certain. »
Wu Xinrui jeta un coup d'œil à la duchesse Qing et demanda avec hésitation : « Maître, devons-nous continuer à nous occuper de la famille Shi ? »
La duchesse Qing se tut un instant. « Laisse cette famille tranquille pour l'instant. »
Même si elle ne pouvait toujours pas être certaine que la famille de Shi Zhenghe avait un lien avec les incidents de ces deux dernières années, elle n'aurait jamais, avec son tempérament habituel, laissé subsister une telle inconnue. Mais les pertes récentes avaient été trop lourdes.
Assez lourdes pour lui fendre le cœur. Assez lourdes pour qu'elle n'ose plus agir à la légère.
Les assassins perdus à la prison souterraine de la banlieue ouest n'étaient pas ce qu'elle regrettait le plus. Les desperados ne manquaient pas dans le Jianghu ; tant qu'elle payait assez d'argent, elle n'aurait aucun mal à en trouver d'autres.
Mais les fonctionnaires qu'elle avait placés à la Cour impériale représentaient des décennies d'efforts de son grand-père, de son père le Prince et d'elle-même.
Cette fois, ils avaient bien failli être entièrement déracinés !
À cette pensée, la duchesse Qing sentit une vive douleur dans la poitrine et y porta la main. « Laisse la famille Shi tranquille pour l'instant. Faisons profil bas quelque temps. Quand les choses se seront tassées, extermine toute cette famille. »
Wu Xinrui hocha la tête. Elle s'apprêtait à ajouter quelque chose quand la voix d'une servante personnelle retentit derrière la porte. « Concubine, le duc est rentré. Il vous cherche partout. »
À ces mots, Wu Xinrui regarda aussitôt la duchesse Qing.
La duchesse Qing lui lança un regard de biais et lui fit signe de partir.
Comparée à l'atmosphère tendue des autres résidences, l'ambiance à la résidence du marquis de Wuchang était plutôt détendue.
« Cinquième jeune maître, merci pour ce que tu as fait cette fois. Si tu n'avais pas trouvé le ministre Zhao, ma carrière de fonctionnaire aurait été finie pour de bon. »
Le septième jour après sa destitution, Shi Zhengmao avait été rappelé au ministère de la Guerre pour reprendre ses fonctions.
Shi Dingxuan ne s'en attribua pas le mérite et sourit. « Oncle aîné, c'est surtout parce que vous faisiez bien votre travail. Je n'y suis pas pour grand-chose. »
Shi Zhengmao secoua la tête. « Tu ne peux pas dire ça. Si tu n'étais pas en bons termes avec le fils aîné des Zhao, comment quelqu'un d'aussi occupé que le ministre Zhao aurait-il remarqué qu'un vice-directeur du bureau du Personnel avait été destitué ? »
Tout en parlant, il fit encore plusieurs fois l'éloge de Shi Dingxuan devant le vieux maître Shi et les autres personnes présentes. Il ne s'arrêta que lorsque Shi Dingxuan, gêné, se retira dans la salle latérale, et passa alors à d'autres sujets.
« D'une certaine façon, avoir été destitué et être resté à la maison cette fois a été une bénédiction. Il y a quelques jours, des agents du Département d'Enquête Spéciale sont venus au ministère de la Guerre et ont arrêté pas mal de monde. L'atmosphère y est toujours extrêmement tendue. »
« Ce vice-ministre He, qui me compliquait la vie, avait saisi une erreur minime de ma part pour en faire toute une montagne. Eh bien, maintenant, il a été arrêté par le Département d'Enquête Spéciale, lui aussi. »
À ces mots, le vieux maître Shi et la vieille dame Shi se tournèrent tous deux vers lui.
« Aîné, raconte-nous exactement ce qui s'est passé. »
Shi Zhengmao baissa la voix. « Le Département d'Enquête Spéciale ne s'est-il pas remis à arrêter des membres du Parti Yan ces derniers jours ? Les gens emmenés du ministère de la Guerre étaient apparemment tous membres du Parti Yan. Ils ne reviendront sans doute pas. »
Le vieux maître Shi fronça les sourcils. « Pourquoi cette affaire du Parti Yan ne finit-elle jamais ? »
La vieille dame Shi ne dit rien. Son regard dériva vers la salle latérale.
Dans la salle latérale, les jeunes membres de la famille Shi s'étaient rassemblés pour regarder Dalang et le cinquième jeune maître jouer aux échecs.
Demoiselle Yin était assise tranquillement à côté du cinquième jeune maître, tandis que demoiselle Xin se tenait épaule contre épaule avec le neuvième jeune maître. De temps à autre, elles désignaient le plateau en souriant, puis se penchaient l'une vers l'autre pour chuchoter.
Les autres petits-fils et petites-filles se tenaient en petits groupes, à bavarder et à rire.
Quel tableau chaleureux et joyeux de frères et sœurs riant ensemble !
En regardant les quatre frères et sœurs bavarder calmement et sans façon avec leurs cousins, la vieille dame Shi détourna les yeux en silence et réprima les soupçons qui avaient surgi dans son cœur.
Ces quatre-là étaient capables, mais ils étaient encore jeunes. L'opération conjointe du Département d'Enquête Spéciale et du Département de Supervision Spéciale pour arrêter les membres du Parti Yan ces derniers jours ne devait avoir aucun rapport avec eux.
Des enfants n'avaient pas les moyens de se mêler d'une affaire aussi grave.
Ce ne pouvait absolument pas être eux.
De retour de la salle Yixiang, les quatre frères et sœurs se rendirent au pavillon Fucui de Shi Fuyin.
Dès qu'ils furent assis, Shi Dingxuan demanda à Shi Fuxin : « Luo Qiyun est-elle digne de confiance ? »
Shi Fuxin eut un léger sourire. « Peu importe qu'on se fasse confiance ou non. Elle veut se servir de notre aide pour faire tomber la résidence du duc Qing, et nous voulons nous servir de ses informations pour nous occuper de la résidence du duc Qing. Ce n'est qu'un partenariat. »
Shi Dingxuan hocha la tête. « L'Empereur est de bonne humeur ces derniers jours. Cette vague d'arrestations devrait anéantir la plus grande partie du Parti Yan. »
Shi Fuxin dit : « Honnêtement, les luttes de factions à la Cour ne nous concernent pas beaucoup. Celle dont nous devons vraiment nous occuper, c'est Chu Qinghuan, qui se cache dans les appartements intérieurs de la résidence du duc Qing. »
Shi Dingxuan regarda sa petite sœur. « Le duc Qing commande le Bataillon des Trois Mille dans la banlieue de la capitale, et l'Empereur a une grande confiance en lui. Sans preuve solide, mieux vaut ne pas agir à la légère. »
Shi Fuxin hocha la tête. « Si j'ai renseigné Chu Yao cette fois, c'était pour gagner du temps, pour que Chu Qinghuan ne s'en prenne plus à la famille Shi. »
« Maintenant que le Département de Supervision Spéciale et le Département d'Enquête Spéciale arrêtent partout des membres du Parti Yan, Chu Qinghuan devrait se faire discrète un moment. J'en profiterai pour obtenir les preuves dont nous avons besoin pour la faire tomber. »
Tout en parlant, elle adressa un sourire à Shi Dingxuan, Shi Dinghao et Shi Fuyin.
« Grand frère, grande sœur, ne vous inquiétez pas. Je m'en occupe. Concentrez-vous sur vos fonctions et sur la boutique. Si j'ai besoin d'aide, je vous le dirai. »
Shi Dinghao accepta volontiers, soulagé, tandis que Shi Dingxuan et Shi Fuyin échangeaient des regards impuissants.
Leur petite sœur était trop entêtée et trop puissante. Elle réglait les problèmes plus à fond qu'eux, et parfois, ils ne pouvaient pas l'aider même s'ils le voulaient.
À la porte de derrière de la Tour aux Cent Fleurs, Luo Qiyun regarda autour d'elle. Ne voyant personne, elle ouvrit vite la porte et sortit.
Après avoir traversé plusieurs ruelles, elle entra dans une vieille maison délabrée et isolée. Elle récupéra un baluchon dans un trou à chien, changea rapidement d'apparence, et alors seulement quitta le quartier Xingle.
À peine Luo Qiyun avait-elle quitté le quartier Xingle qu'une voiture ordinaire s'arrêta devant elle.
Voyant Xiao Fang aux rênes, Luo Qiyun n'hésita pas et grimpa à côté d'elle. Ce n'est qu'une fois la voiture engagée dans une rue peu fréquentée qu'elle tourna la tête et demanda doucement à la personne à l'intérieur : « Sixième Demoiselle, vous m'avez fait venir pour quelque chose ? »
Shi Fuxin dit : « Chu Qinghuan se fait passer pour votre mère depuis plus de dix ans. Avec le temps, les cicatrices de son visage ont presque guéri. Même un médecin impérial aurait sans doute du mal à dire si elle a un jour modifié son apparence. »
Luo Qiyun leva la main et se toucha le visage. « Oui. »
Si ses souvenirs n'avaient pas été aussi brûlants de douleur, après avoir porté ce visage sans la moindre trace de déguisement pendant tant d'années, elle aurait peut-être fini par croire qu'elle n'était qu'une humble servante de la Tour aux Cent Fleurs.
L'idée qu'elle était la fille légitime d'une résidence ducale lui faisait l'effet d'un délire chaque fois qu'elle se réveillait d'un rêve au milieu de la nuit.
Shi Fuxin demanda : « Dans ce cas, avez-vous une preuve de la véritable identité de Chu Qinghuan ? »
Luo Qiyun secoua la tête. « Non. »
C'était justement pour cela qu'elle s'était tournée vers la Sixième Demoiselle. Seule, elle ne pouvait rien contre la Mégère et la résidence du duc Qing.
Shi Fuxin dit : « Chu Qinghuan est si bien cachée que les membres du Parti Yan arrêtés par le Département d'Enquête Spéciale ne pourront sans doute rien leur dire sur elle. Si nous ne pouvons pas prouver qu'elle appartient au Parti Yan, ni elle ni la résidence du duc Qing n'auront d'ennuis. »
Luo Qiyun réfléchit un instant. « Sixième Demoiselle, j'ai une autre information. Je ne sais pas si elle sera utile. »
Shi Fuxin dit : « Je vous écoute. »
Luo Qiyun dit : « Le fils aîné illégitime que Wu Xinrui a donné au duc Qing n'est pas de lui. Non, pour être précise, Wu Xinrui n'a jamais été enceinte. Elle a ramené l'enfant d'ailleurs. »
Shi Fuxin fut d'abord surprise, mais retrouva vite son calme. Wu Xinrui était membre du Parti Yan. Cocufier le duc Qing et lui faire élever l'enfant d'un autre semblait somme toute assez normal.
« De qui est cet enfant ? »
Luo Qiyun secoua la tête. « Je ne sais pas. » Elle eut un rire moqueur. « Le duc Qing adore tellement ce fils unique. Je me demande s'il tombera raide mort de rage en apprenant que le garçon n'a rien à voir avec lui ? »
C'était à cause de ce fils aîné illégitime que le duc Qing ne daignait même pas regarder son propre fils et sa propre fille légitimes.
Elle se souvenait encore comment, en apprenant que Luo Yuanlü n'était pas le fils du duc Qing, elle était restée devant les tombes de sa mère et de son petit frère à rire comme une folle pendant plus d'une heure.
'C'était la rétribution !'
Ce n'était qu'un ragot, aussi Shi Fuxin n'y prêta-t-elle pas grande attention. Elle s'apprêtait à poser une autre question quand Luo Qiyun poussa soudain un cri de surprise.
« Qu'y a-t-il ? »
Luo Qiyun secoua la tête. « Rien. »
À peine eut-elle fini de parler que Xiao Fang dit : « C'est Du Danyan. Elle vient d'entrer dans la résidence d'en face. »
Shi Fuxin souleva le rideau de la voiture et regarda la résidence de l'autre côté de la rue. « La résidence Ye ? » Ses yeux brillèrent tandis qu'elle demandait à Luo Qiyun : « Cette résidence aurait-elle un rapport avec Ye Mo, le commandant du Département d'Enquête Spéciale ? »
Sachant que Shi Fuxin avait quelques soupçons au sujet de Du Danyan, Luo Qiyun réfléchit un instant et répondit : « Oui. La petite sœur de Ye Mo vit ici. »
Pour éviter de paraître liée à lui, Shi Fuxin ne s'était jamais renseignée sur Ye Mo. Elle demanda vite : « Comment la petite sœur de Ye Mo a-t-elle fait la connaissance de Du Danyan ? »
Luo Qiyun dit : « Grande sœur Lanzhi, c'est-à-dire Ye Lanzhi, était autrefois à la Tour aux Cent Fleurs. Grande sœur Danyan l'a toujours bien traitée. Depuis que Ye Mo l'a emmenée, grande sœur Danyan lui rend visite de temps en temps. »
Shi Fuxin se tut.
Au moment où la voiture allait dépasser la rue, Shi Fuxin lança soudain : « Arrête-toi. »
Xiao Fang demanda : « Mademoiselle, qu'y a-t-il ? »
Le regard de Shi Fuxin s'assombrit. Grâce à sa force spirituelle, elle venait de voir plusieurs hommes entrer dans la résidence Ye et assommer Du Danyan et Ye Lanzhi.
« Mademoiselle Luo, je viens de me souvenir de quelque chose. Rentrez d'abord. »
Luo Qiyun fut un peu perplexe, mais ne dit rien et descendit vite de la voiture.
À peine fut-elle descendue qu'elle entendit Shi Fuxin presser Xiao Fang de repartir.
Si Shi Fuxin avait renvoyé Luo Qiyun, c'est qu'elle comptait se rendre à la résidence Ye. Elle ne pouvait pas simplement ignorer l'enlèvement de la petite sœur de Ye Mo. Au moment où elle allait descendre de la voiture, elle fronça les sourcils.
Luo Qiyun s'était bel et bien rendue à la résidence Ye. En voyant les hommes jeter Ye Lanzhi et Du Danyan dans une voiture, elle s'était aussitôt lancée à sa suite.
Shi Fuxin réfléchit un instant, puis décida de suivre Luo Qiyun.
Ye Mo occupait une position particulière. Du Danyan voyait-elle Ye Lanzhi simplement à cause de leur ancienne amitié, ou avait-elle un autre motif ?
C'était l'occasion idéale de découvrir quel genre de personne était Du Danyan.
La voiture qui transportait Ye Lanzhi et Du Danyan quitta la Ville extérieure et se dirigea vers la banlieue ouest.
« Ye Mo a arrêté les nôtres sans la moindre preuve, alors on va tuer sa sœur et lui faire goûter la douleur de perdre un proche. »
D'après la conversation des hommes, on pouvait déduire qu'il s'agissait sans doute de proches des membres du Parti Yan arrêtés ces derniers jours par le Département d'Enquête Spéciale.
La voiture s'arrêta devant une maison de thé au bord de la route. Plusieurs des hommes entrèrent manger, en laissant deux pour garder la voiture.
C'est alors que Luo Qiyun s'approcha sans bruit.
Perchée dans un arbre à quelque distance, Shi Fuxin regarda Luo Qiyun régler rapidement et sans hésiter le compte des deux hommes, puis grimper vite dans la voiture et partir.
Les hommes qui étaient entrés manger se lancèrent aussitôt à sa poursuite. L'un d'eux réquisitionna le cheval d'un passant pour la poursuivre.
Les violentes secousses réveillèrent Ye Lanzhi et Du Danyan.
C'est alors que l'homme à cheval rattrapa la voiture et abattit son couteau sur Luo Qiyun.
Clang !
Du Danyan para le coup avec une dague, puis affronta l'homme depuis la voiture.
Le combat contre l'homme à cheval ralentit considérablement la voiture, et bientôt les hommes de derrière les rattrapèrent eux aussi.
La voiture fut contrainte de s'arrêter.
N'ayant pas le choix, Du Danyan tira Ye Lanzhi hors de la voiture, et toutes deux s'enfuirent en repoussant les hommes.
Tchac !
« Grande sœur Danyan ! »
En protégeant Ye Lanzhi, Du Danyan reçut une entaille dans le dos. Luo Qiyun avait elle aussi été blessée en tenant tête à trois hommes. Alors seulement, Shi Fuxin cueillit quelques feuilles et les lança d'une pichenette.
En quelques sifflements rapides, les hommes tombèrent tous. Luo Qiyun, Du Danyan et Ye Lanzhi, qui se battaient désespérément, contemplèrent la scène dans un silence stupéfait.
Du Danyan fut la première à se ressaisir. Elle fit remonter Luo Qiyun et Ye Lanzhi dans la voiture et partit vite.
Ce n'est qu'une fois la voiture assez loin que Shi Fuxin sauta de l'arbre. Elle se frotta le menton en la regardant disparaître.
Du Danyan avait paré la lame pour Ye Lanzhi d'instinct. Tenait-elle vraiment à Ye Lanzhi ?
Cette tenancière de maison close de la Tour aux Cent Fleurs était-elle vraiment quelqu'un de bien ?