« Trouve-moi une grande caisse. »
Le prince Duan estima le nombre de manuels d'arts martiaux sur l'étagère, tablant prudemment sur quatre-vingts à quatre-vingt-dix, ce qui fit battre son cœur plus fort.
Shi Zhenghe jeta un coup d'œil autour de lui, puis s'approcha d'un coin et vida la caisse en bois qui servait à Shi Dinghao pour ses babioles, la poussant devant le prince Duan.
Le prince Duan regarda Shi Zhenghe d'un air absent.
Ce type… utiliser une caisse en bois usée pour ranger ces précieux manuels d'arts martiaux ? Regarde, il y a même une encoche sur la caisse.
Les serviteurs du palais princier ne daigneraient même pas jeter un second regard sur ce genre de caisse.
On peut difficilement faire plus gaspilleur.
Shi Zhenghe ne comprit pas l'expression du prince Duan : « Cette caisse est très solide. »
Le vieux maître Shi, qui se tenait à proximité, réagit et dit vivement à l'intendant Shi derrière lui d'aller dans la cour arrière chercher la vieille dame Shi. Peu de temps après, l'intendant Shi revint avec une caisse en bois de rose sculptée.
À la vue de la caisse en bois de rose, l'expression du prince Duan s'améliora légèrement. Il dit à Shi Zhenghe : « Les objets à présenter à l'Empereur doivent être manipulés avec soin. Ne sois pas stupide et ne gâche pas tout. »
Shi Zhenghe comprit enfin la raison de l'étrange regard du prince Duan. Il se sentit un peu gêné : « Alors je vais ranger les manuels dans la caisse maintenant. »
Le prince Duan grogna, puis vit Shi Zhenghe jeter directement les manuels d'arts martiaux dans la caisse un par un. Ses paupières tressaillirent : « Doucement, doucement, ne sais-tu pas prendre soin des livres ? Oublie ça, reste immobile, je vais les ranger moi-même. »
Alors, sous le regard attentif des membres de la famille Shi, le prince Duan plaça soigneusement tous les manuels d'arts martiaux de l'étagère dans la caisse. Une fois l'emballage terminé, il verrouilla méticuleusement la caisse et garda la clé sur lui.
Près de cent manuels d'arts martiaux, couvrant presque tous les arts martiaux de chaque secte du Jianghu, le prince Duan n'osa pas être négligent. Il envoya immédiatement quelqu'un au Palais Impérial pour en informer l'Empereur et faire dépêcher une escouade de Gardes Impériaux pour les escorter.
Voyant le grand déploiement du prince Duan, les autres membres de la famille Shi se regardèrent, perplexes. Seul le vieux maître Shi comprenait la valeur de ces manuels d'arts martiaux et sentit son cœur saigner.
En attendant, le prince Duan voulut voir les enfants de Shi Zhenghe, mais on lui apprit qu'ils n'étaient pas au manoir.
« Mes deux filles et mon plus jeune fils veulent postuler comme élèves à talents spéciaux à l'Académie Nationale Féminine et à l'Académie Impériale. Elles s'entraînent dehors ces jours-ci. Mon fils aîné prépare l'Examen Martial de cette année et est allé à l'Académie Militaire avec l'instructeur pour glaner des informations. »
Les parentes de la famille Shi ne venaient que d'apprendre cela et n'avaient pas eu le temps d'en informer le vieux maître Shi et les autres. À cette nouvelle, le vieux maître Shi et tous les autres montrèrent leur surprise.
Le prince Duan sourit : « Il n'est pas facile d'entrer à l'Académie Nationale Féminine et à l'Académie Impériale comme élève à talents spéciaux. Mieux vaut juste étudier dur et y entrer par mérite scolaire. »
Shi Zhenghe parut un peu honteux : « Quand nous étions à la passe frontalière, les enfants n'ont appris qu'à reconnaître des caractères. Ils ne connaissent pas grand-chose aux études livresques. »
L'Académie Impériale et l'Académie Nationale Féminine, en tant qu'institutions d'enseignement supérieures des Grands Chu, acceptaient chaque année certains élèves par relations, mais neuf sur dix devaient entrer par leurs propres capacités.
Entrer par examen n'était pas particulièrement difficile, car les critères d'évaluation étaient fixés à l'avance. Tant que les connaissances livresques étaient suffisamment riches et atteignaient la ligne d'admission, c'était faisable.
Cependant, pour les élèves à talents spéciaux, comme les normes n'étaient pas fixes et que chaque surveillant avait sa propre idée, c'était en réalité la voie la plus difficile pour entrer à l'Académie Impériale et à l'Académie Nationale Féminine.
Quels talents spéciaux de jeunes enfants ayant grandi à la passe frontalière pouvaient-ils bien avoir ?
Le prince Duan secoua la tête et n'en dit pas plus. Toutefois, il s'intéressa davantage à Shi Dingxuan, qui préparait l'Examen Martial. Pouvoir tenir tête au jeune général Zhao Shengming signifiait qu'il n'aurait probablement aucun problème pour figurer sur la liste.
Regardant la caisse de manuels d'arts martiaux à ses pieds, le prince Duan réfléchit un instant et décida de révéler une information à Shi Zhenghe : « Dis à ton fils de travailler dur. Cette année, l'Empereur sélectionnera un contingent de Gardes Impériaux. Si ton fils est assez remarquable, il pourrait attirer l'attention de l'Empereur. »
En entendant cela, Shi Zhenghe et le vieux maître Shi affichèrent tous deux de la joie.
Cependant, Shi Zhenghe parut bientôt inquiet : « Je ne m'inquiète pas pour les arts martiaux de Wu Lang, mais pour ses connaissances livresques… »
Le prince Duan jeta un coup d'œil au vieux maître Shi et sourit à Shi Zhenghe : « Votre domaine du marquis de Wuchang s'est illustré par les arts martiaux, et vous avez des liens étroits avec certaines vieilles familles respectées. Trouver un bon instructeur d'arts martiaux pour votre fils devrait être une mince affaire. »
L'expression du vieux maître Shi vacilla, et il ressentit une pointe d'amertume au cœur, mais il sourit tout de même et dit : « Merci pour votre avis, Votre Altesse. »
Le prince Duan sourit : « Il n'est pas facile pour une famille de produire un descendant prometteur. Quand c'est le cas, il faut bien le cultiver. Les relations sont statiques, mais les gens sont dynamiques. N'hésitez pas à les actionner.
Servir devant l'Empereur est le rêve de beaucoup. Chérissez cette opportunité. »
L'expression du vieux maître Shi changea, et il s'inclina à nouveau pour exprimer sa gratitude.
Juste à ce moment, les Gardes Impériaux arrivèrent. Le prince Duan cessa de parler et allait appeler quelqu'un pour porter la caisse quand il vit Shi Zhenghe avancer et la soulever lui-même.
Le prince Duan se sentit un peu las et fit signe à Shi Zhenghe de reposer la caisse : « Rappelle-toi, tu es un maître de maison maintenant. Avec tous ces serviteurs, as-tu besoin de tout faire toi-même ? »
Après avoir parlé, il jeta un coup d'œil au vieux maître Shi et secoua la tête.
La famille Shi ne fait pas assez attention à Shi Zhenghe. Ils l'ont ramené il y a des mois mais ne l'ont pas correctement formé, au point qu'il ne sait même pas comment être un maître de maison !
Le visage du vieux maître Shi devint amer. Lui et son épouse connaissaient le fossé entre la famille de leur second fils, qui avait grandi à la passe frontalière, et le domaine du marquis. Craignant de blesser leur dignité, ils n'osaient pas trop en dire.
Selon leur projet à tous les deux, ils voulaient laisser la famille de leur second fils se familiariser d'abord avec son environnement de vie, puis ils les guideraient et les enseigneraient progressivement.
Cependant, ils ne s'attendaient pas à ce que leur second fils fasse un tel bond, directement sous les yeux de l'Empereur.
Ce qui, en retour, exposa bien des problèmes.
La garde personnelle du prince Duan porta personnellement la caisse hors du domaine du marquis de Wuchang. La famille Shi regarda les Gardes Impériaux escorter le prince Duan s'en aller avant de retourner dans le manoir.
Le déploiement des Gardes Impériaux alerta naturellement d'innombrables personnes.
À peine le prince Duan parti, quelqu'un vint au domaine du marquis de Wuchang pour s'enquérir des nouvelles.
Lorsque Shi Fuxin et ses deux cadets revinrent de la banlieue l'après-midi, ils virent le jeune maître Zhao bloquer l'entrée.
Shi Dinghao et le jeune maître Zhao s'entendaient bien, mais parce que Shi Fuxin avait provoqué Chu Yao pendant la Chasse d'Hiver, contrari madame Zhao, ils n'avaient plus eu de contact avec la famille Zhao par la suite.
« Tiens, je me demandais qui c'était. C'est le jeune maître Zhao. Qu'est-ce qui t'amène chez moi ? Quelle visite rare ! »
Le jeune maître Zhao lança un regard de travers au ton sarcastique de Shi Dinghao, l'ignora, puis sourit à Shi Fuyin : « Troisième sœur, Sixième sœur, ma mère et ma sœur m'ont chargé de vous remercier. La crème pour le visage et le lait pour le corps que vous leur avez donnés ont fait des merveilles ; elles sont toutes les deux devenues plus claires maintenant. »
Shi Fuyin sourit : « Nous sommes ravis que madame et sœur Zhao les apprécient. »
Le jeune maître Zhao demanda familièrement : « Où êtes-vous allés ? Pourquoi ne rentrez-vous que maintenant ? »
Shi Dinghao : « Qu'est-ce que ça peut te faire ? »
Le jeune maître Zhao regarda Shi Dinghao avec désapprobation : « Ne sommes-nous pas frères ? En tant que frères, qu'y a-t-il de mal à ce que je me soucie de vous ? Est-ce interdit ? »
Shi Dinghao ricana : « Nous sommes frères à nouveau ? Alors pourquoi n'es-tu pas venu jouer avec moi pendant le Nouvel An ? »
Le jeune maître Zhao offrit un sourire gêné : « Occupé, j'étais trop occupé. »
Shi Dinghao souffla avec dédain.
Shi Fuyin lança un regard noir à Shi Dinghao et regarda le jeune maître Zhao : « Veuillez entrer et vous asseoir. »
Le jeune maître Zhao grinça : « D'accord, j'ai soif de toute façon. » Sur ces mots, il suivit les trois frères et sœurs dans le domaine du marquis.
En chemin, Shi Dinghao couda le jeune maître Zhao : « Tu ne viens pas ici sans raison. Dépêche-toi de dire, pourquoi es-tu chez moi ? »
Le jeune maître Zhao regarda Shi Dinghao et raconta rapidement comment l'Empereur avait convoqué Shi Zhenghe, et comment Shi Zhenghe avait amené le prince Duan au domaine du marquis pour déplacer une caisse de manuels d'arts martiaux.
« Une caisse de livres, c'étaient vraiment tous des manuels d'arts martiaux ? »
Avant que Shi Dinghao ne puisse répondre, le dodu Shi Dingxu déboula comme un boulet de canon : « Neuvième frère, ces livres que tu m'as montrés avant, posés négligemment sur l'étagère, c'étaient vraiment des manuels d'arts martiaux ? »
Shi Dinghao attrapa le corps potelé de Shi Dingxu pour le stabiliser : « Oui. »
Shi Dingxu devint anxieux : « Ces livres étaient des manuels d'arts martiaux, alors pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? »
Le jeune maître Zhao devint aussi anxieux. Quand il était venu rendre visite à la famille Shi pour trouver Shi Dinghao auparavant, il avait aussi vu les manuels d'arts martiaux dans son étude : « Exactement, pourquoi ne me l'as-tu pas dit non plus ? »
Shi Dinghao resta sans voix : « Je vous l'ai dit, j'ai dit que c'étaient des manuels d'arts martiaux, vous ne m'avez juste pas cru. »
En entendant cela, Shi Dingxu et le jeune maître Zhao se dégonflèrent.
Le jeune maître Zhao serra son cœur douloureux et regarda Shi Zhenghe avec reproche : « Quel genre de manuels d'arts martiaux garde-t-on sur une étagère ? »
Shi Dinghao rétorqua avec aplomb : « Les miens. »
Le jeune maître Zhao fut si choqué qu'il ne put parler, le cœur serré.
Il avait eu des dizaines de manuels d'arts martiaux sous les yeux, pourtant il les avait ignorés. Ce n'est que lorsqu'ils furent emportés au Palais Impérial qu'il le regretta profondément.
Il n'y a pas de plus grande douleur au monde que celle-là.
Si le ciel pouvait lui donner une autre chance, il s'accrocherait définitivement aux manuels d'arts martiaux sans les lâcher, n'en empruntant pas un, mais dix pour les emporter chez lui et les pratiquer.
Le visage potelé de Shi Dingxu s'allongea : « Tu en as trop peu pris soin. »
Shi Dinghao sourit avec suffisance : « Qu'est-ce que tu en sais ? Ça s'appelle les prendre au dépourvu. »
Bientôt, les autres membres de la famille Shi l'apprirent, et personne ne sut comment réagir.
C'était bien les prendre au dépourvu, même les membres de la famille Shi furent tenus dans l'ignorance.
À cet instant, chaque homme de la famille Shi, sans exception, sentit son cœur saigner.
Avec autant de manuels d'arts martiaux, ils auraient pu en choisir quelques-uns adaptés aux descendants de la famille Shi pour qu'ils les pratiquent. Même si le talent martial de cette génération était médiocre, en garder quelques-uns comme héritage aurait été bien.
Maintenant, tous ont été envoyés au palais.
Peut-on récupérer ce qui a été donné à l'Empereur ?
Même si l'Empereur les renvoyait, oseraient-ils les reprendre ?
Les manuels d'arts martiaux furent emballés et envoyés au Palais Impérial. Shi Fuxin et Shi Fuyin n'eurent pas beaucoup de réaction en l'apprenant ; c'était quelque chose que leur famille avait déjà discuté.
Dans la cité capitale, centre du pouvoir, si leur famille voulait s'établir, elle devait montrer de vraies capacités.
Mis à part leurs arts martiaux, leur famille n'avait aucun avantage particulier dans d'autres domaines.
Par conséquent, ils avaient besoin d'une explication plausible pour l'acquisition de leurs arts martiaux.
Ye Mo ne pouvait pas être mentionné, alors ils durent inventer un maître et sortir les manuels d'arts martiaux. Qu'importe ce que les gens du dehors pensaient, les arts martiaux de leur famille auraient une explication raisonnable.
« Troisième sœur, Sixième sœur, pourquoi n'avez-vous aucune réaction ? » Shi Dingxu regarda Shi Fuyin et Shi Fuxin, perplexe.
Shi Fuxin pouffa : « Quelle réaction faut-il avoir ? »
Shi Dingxu : « Tant de manuels d'arts martiaux sont partis, n'avez-vous pas le cœur brisé ? »
Shi Fuxin : « Pas le cœur brisé. Nous avons appris tout ce que nous devions apprendre de toute façon. » Elle avait même intégré et créé plusieurs arts martiaux elle-même.
Shi Dingxu : « … »
Shi Fuxin était indifférente aux manuels d'arts martiaux, mais elle attachait une grande importance à la convocation de son père par l'Empereur. Elle se caressa le menton et réfléchit : après avoir envoyé tant de manuels d'arts martiaux, son père devrait obtenir une promotion, non ?
Le jeune maître Zhao et Shi Dingxu, abattus, suivirent Shi Fuxin et ses frères et sœurs jusqu'à la cour Yigui.
Sachant qu'ils étaient sortis pour préparer les examens de l'Académie Impériale et de l'Académie Nationale Féminine, le jeune maître Zhao dit : « Vous allez vraiment postuler comme élèves à talents spéciaux à l'Académie Impériale et à l'Académie Nationale Féminine ? »
Shi Dinghao : « Des bêtises, bien sûr que c'est vrai. »
Le jeune maître Zhao regarda les trois frères et sœurs avec suspicion : « Quels talents spéciaux pourriez-vous bien avoir ? »
Shi Dinghao s'indigna : « Quel genre de regard est-ce ? Je sais jouer de la flûte, ma sœur sait jouer du guqin, ma deuxième sœur est habile à l'épée, et elle se prépare à affronter la Configuration Martiale des Neuf Palais. »
Voyant les expressions sérieuses des trois frères et sœurs, le jeune maître Zhao but une gorgée de thé pour calmer ses nerfs : « Sœur Yin, affronter une configuration martiale ne te tuera pas, mais tu pourrais être grièvement blessée. Si ton visage est abîmé, ce serait terrible. »
Shi Fuyin sourit faiblement : « Je n'ai pas peur. »
Le jeune maître Zhao : « … » Il regarda ensuite Shi Fuxin et Shi Dinghao : « Savez-vous quel niveau il faut atteindre pour entrer à l'Académie Impériale et à l'Académie Nationale Féminine en jouant de la flûte et du guqin ? »
Shi Dinghao releva le menton : « Cela ne te regarde pas. Nous entrerons définitivement à l'Académie Impériale et à l'Académie Nationale Féminine. »
Le jeune maître Zhao : « … »
Voyant le jeune maître Zhao sans voix, Shi Dinghao agita la main : « Bon, tu n'as pas à te soucier des affaires de nos frères et sœurs. Attends juste d'être mon camarade de classe. Nous dominerons l'Académie Impériale à l'avenir. »
La bouche du jeune maître Zhao tressaillit : « Pour autant que je sache, il y a pas mal de candidats élèves à talents spéciaux cette année. Vous devriez être mentalement préparés. »
Shi Dinghao fut confus : « N'as-tu pas dit avant qu'il y avait très peu d'élèves à talents spéciaux ? »
Le jeune maître Zhao : « C'était avant, c'est maintenant. J'ai entendu dire que la jeune maîtresse du Palais Brumeux postule aussi à l'Académie Nationale Féminine cette année, et elle affrontera certainement la configuration martiale. »
Shi Fuxin regarda : « Le Palais Brumeux ? Une secte du Jianghu ? »
Le jeune maître Zhao hocha la tête : « La culture martiale est florissante aux Grands Chu, et il y a beaucoup de gens passionnés d'arts martiaux. La cour, pour contenir les figures du Jianghu, a soutenu certaines sectes afin de les contrôler. Le Palais Brumeux en est une.
Savez-vous combien de grands maîtres du Sommet les Grands Chu ont ? »
Sans attendre leur réponse, le jeune maître Zhao continua sur sa lancée : « Les Grands Chu ont cinq grands maîtres du Sommet : le Sabre du Nord, le Poing du Sud, la Paume de l'Ouest, l'Épée de l'Est, le Bâton du Centre.
Savez-vous qui désigne l'Épée de l'Est ? Cela désigne l'ancien maître du Palais Brumeux. En d'autres termes, parmi ceux qui affrontent la configuration martiale cette année, il y a la disciple d'une disciple d'un grand maître du Sommet. »
Shi Fuxin : « Et alors ? »
Le jeune maître Zhao : « … »
Shi Fuxin : « Elle peut passer son examen, et ma sœur peut passer le sien. Est-ce que ça veut dire que parce qu'elle est la disciple d'une disciple d'un grand maître du Sommet, personne d'autre ne peut passer l'examen ? »
Le jeune maître Zhao : « Ce n'est pas le cas. »
Shi Dinghao : « Alors pourquoi racontes-tu des bêtises ici ? »
Le jeune maître Zhao n'eut plus envie de parler.
Shi Fuyin sourit : « Jeune maître Zhao, tu veux me dire qu'avec une disciple d'une disciple d'un grand maître du Sommet devant, je risque d'être éclipsée, c'est ça ? »
Le jeune maître Zhao hocha la tête ripetemment : « Oui, c'est ce que je veux dire. Réfléchis, quand la disciple d'une disciple d'un grand maître du Sommet apparaît, tout le monde sera choqué. À ce moment-là, même si sœur Yin peut passer la configuration martiale, elle paraîtra insignifiante dans son ombre… »
Face aux regards meurtriers de Shi Fuxin et Shi Dinghao, le jeune maître Zhao n'osa pas continuer.
« C'est l'idée générale. Réfléchissez-y vous-mêmes. »