La célébration de la veille du Nouvel An de la famille Shi fut cette année un peu différente.
Les années précédentes, la première moitié de la nuit se passait encore à rire et à parler. Dès la seconde moitié, adultes et enfants avaient sommeil et ne pouvaient que bâiller et tenir péniblement jusqu'à l'aube, avec l'impression que la nuit n'en finissait pas.
Mais cette année, qu'ils soient adultes ou enfants, tous étaient vifs d'esprit et jouèrent jusqu'à l'aube, pour regretter enfin que la nuit ait été trop courte.
« Xin Jie'er, le pierre-feuille-ciseaux est trop peu technique. Si tu en as l'occasion, Cinquième Oncle t'apprendra à jouer aux dés. Je gagnerai certainement l'argent que tu m'as pris. »
Shi Zhengde lança cette déclaration solennelle à Shi Fuxin.
Oui, le jeu de la marche sur corde et du pierre-feuille-ciseaux auquel jouaient Shi Fuxin et ses frères et sœurs n'impliqua pas seulement les enfants, mais aussi les adultes par la suite.
Pour cette raison, le Vieux Maître Shi fit même attacher une corde supplémentaire.
Après une nuit entière, Shi Fuxin gagna une fortune. Hormis le Vieux Maître Shi et la Vieille Dame Shi, qui ne participèrent pas, elle rafla presque tous les étrennes de tous les autres.
Les yeux de Shi Fuxin se plissèrent en croissants de lune tandis qu'elle souriait : « Cinquième Oncle, et si on commençait ce soir ? »
Oser jouer aux dés avec elle, ce Cinquième Oncle devait vouloir perdre jusqu'à n'avoir plus rien.
Face à Shi Fuxin, impatiente d'essayer, les yeux brillants, Shi Zhengde : « . »
Cette réaction différait un peu de ce qu'il avait prévu !
Songeant à la façon dont cette fillette avait terrassé tout le monde à elle seule la veille, Shi Zhengde jugea nécessaire d'être prudent : « Il faut qu'on se repose ce soir, et vos trois tantes doivent retourner dans leurs familles maternelles demain. Trouvons une occasion, une autre occasion. »
Shi Fuxin dit avec un peu de regret : « Alors Cinquième Oncle, si tu veux jouer aux dés, pense à m'appeler. »
Après une nuit de jeux, la relation entre la famille de Shi Zhenghe et les autres membres de la famille Shi semblait être devenue plus harmonieuse. Au petit déjeuner, la Vieille Dame Shi le ressentit distinctement, et un profond sourire apparut immédiatement dans ses yeux.
Les membres d'une famille doivent passer plus de temps ensemble pour approfondir leurs sentiments. Il semblait qu'elle doive organiser davantage de dîners familiaux mensuels.
Le premier jour de l'an lunaire, l'Empereur tiendrait une grande audience pour recevoir les officiels civils et militaires.
Bien que le Vieux Maître Shi n'occupât aucune charge, en tant que marquis de Wuchang, il devait également y assister.
Après le petit déjeuner, la Vieille Dame Shi aida personnellement le Vieux Maître Shi à revêtir son habit de cour, puis, avec la famille Shi, raccompagna le Vieux Maître Shi au portail du domaine et le regarda monter en voiture.
La voiture du Vieux Maître Shi n'avait pas encore quitté la rue Changle Est que le portail du domaine voisin du marquis de Yong'an s'ouvrait aussi.
Comparée à la voiture solitaire du Vieux Maître Shi, le domaine du marquis de Yong'an dépêcha pas moins de cinq voitures.
« Pourquoi tant de gens de leur famille y vont-ils ? » demanda Shi Fuxin, l'air perplexe.
Shi Dingxu expliqua à voix basse : « Parce que l'héritier apparenté du marquis de Yong'an est le vice-censeur en chef de gauche, un officiel de troisième rang à la Censure, et qu'il est favorisé par l'Empereur. »
Shi Fuxin se toucha le menton : « Il semble qu'il y ait une différence entre les domaines des marquis. »
Shi Dingxu exposa sans hésiter la situation embarrassante du domaine du marquis de Wuchang : « Bien sûr, la différence entre avoir la faveur impériale et ne pas l'avoir est immense. »
Il dit en regardant avec envie les voitures du domaine du marquis de Yong'an : « Avec la faveur impériale, les membres de la famille peuvent aussi les accompagner au palais pour élargir leurs horizons. »
« Ce serait bien si nous pouvions aussi aller au palais. Aujourd'hui, il y a un banquet de palais, et il y aura de grands spectacles de chant et de danse. Non seulement les musiciens du Jardin des Poiriers s'y produiront, mais aussi des lettrés de l'Académie Impériale, de l'Académie Nationale Féminine et de l'Académie Militaire. »
À la mention de l'Académie Impériale et de l'Académie Nationale Féminine, Shi Fuxin s'intéressa : « L'Académie Impériale et l'Académie Nationale Féminine peuvent aussi participer au banquet de palais ? »
Shi Dingxu acquiesça : « Pas tout le monde peut y participer. Ils doivent être exceptionnels par le caractère et l'érudition, et posséder des talents artistiques.
« Au banquet de palais de l'an dernier, la cinquième fille du domaine du duc Ming, Dongfang Yunrong, exécuta une danse intitulée "Cygne Effarouché", qui la rendit célèbre dans toute la Cité Capitale. On dit que le nombre de prétendants demandant sa main a presque usé le seuil du domaine du duc Ming. »
Les yeux de Shi Fuxin s'écarquillèrent : « Une fille de domaine ducal qui danse en public ? Ses aînés ne l'en empêchent pas ? »
Shi Dingxu posa sur Shi Fuxin un regard étrange : « Pourquoi l'en empêcher ? Danser n'est pas une chose honteuse. Jadis, l'Impératrice Wende a même dansé à la grande audience, et cela se raconte encore comme une belle anecdote.
« L'Académie Nationale Féminine a même des cours de danse spécialisés. La concubine impériale Liu, la favorite actuelle de l'Empereur, a été remarquée par lui précisément grâce à son talent exceptionnel pour la danse. »
Shi Fuxin resta stupéfaite.
Il semblait qu'elle en sût trop peu sur cette époque. Dans sa vie précédente, elle avait lu quelques romans anciens qui disaient que danser en public était réservé aux artistes, et que seules les courtisanes et les chanteuses l'apprenaient. Si une jeune fille de bonne famille savait danser, on la méprisait.
Elle n'avait pas imaginé que cette époque fût si ouverte et inclusive.
« Les prétendants ont-ils vraiment usé le seuil de leur domaine ? »
Voyant Shi Dingxu hocher la tête, Shi Fuxin marcha silencieusement vers Shi Fuyin : « Sœur, quand je voulais entrer à l'Académie Nationale Féminine, c'était surtout pour élargir mon cercle relationnel et faciliter notre installation dans la Cité Capitale. À présent, j'y pense, ma perspective était trop étroite. »
Shi Fuyin regarda sa sœur : « Que veux-tu faire maintenant ? »
Les yeux de Shi Fuxin brillaient : « Je pensais à l'origine qu'entrer à l'Académie Nationale Féminine suffirait, et qu'il n'était pas nécessaire de trop soigner mes notes. Mais maintenant, je trouve que ce n'est vraiment pas approprié. Puisqu'on y entre, il faut faire une entrée fracassante et devenir connue de tous.
« Regarde cette jeune fille de la famille Dongfang ; rien que pour avoir dansé une danse, les prétendants ont usé le seuil de leur porte. Nous ne pouvons pas faire moins bien qu'elle. »
Les paupières de Shi Fuyin tressaillirent : « Dis-moi directement ce que tu veux faire. »
Shi Fuxin dit : « Quand tu feras la Grille Martiale des Neuf Palais, tu n'auras pas à te retenir. Tu peux y aller à fond et montrer ton style d'héroïne, éblouir tous les yeux. »
Elle dit en se caressant le menton.
« Il me faut aussi réfléchir vite à quel morceau jouer le jour de l'examen d'entrée pour choquer tout le monde et m'assurer que personne ne m'oublie.
« Ainsi, notre famille se fera un nom dans la Cité Capitale. Alors, beaucoup de gens viendront demander ta main. »
Shi Fuyin ne put écouter davantage : « De quoi parles-tu ! »
Shi Fuxin dit : « Sœur, ne prends pas cela à la légère. J'ai entendu dire que Cinquième Tante s'active partout pour trouver un mari à Deuxième Sœur. Tu atteindras l'âge de l'épingle l'an prochain, il faut donc commencer à te préparer.
« Notre famille vient d'arriver à la Cité Capitale, nous ne connaissons personne. Si nous devons en trouver un nous-mêmes, quels bons partis pourrons-nous dénicher ?
« Mais c'est différent si nous avons la renommée.
« Les Grands Chu ont une forte tradition martiale, et les femmes peuvent aussi apprendre les arts martiaux, surtout les héroïnes, qui sont très prisées. Du moment que tu montres une prowesse martiale exceptionnelle et que les gens voient ton excellence, ces hommes qui seront impressionnés par toi seront tous des poissons dans ton étang.
« Je ne suis pas vraiment d'accord avec la façon dont Cinquième Tante cherche un mari pour Deuxième Sœur. Réfléchis : si elle est si pressée, Deuxième Sœur ne peut qu'être choisie.
« Mais toi, tu es différente. Si tu as assez de poissons dans ton étang, tu peux choisir les autres à la place. »
Elle dit en battant des mains.
« Dis-moi simplement, qu'est-ce qui est mieux : choisir les autres ou être choisie ? »
Shi Fuyin se mit réellement à réfléchir sérieusement.
En matière de mariage, elle n'était pas aussi timide ou coquette que les autres jeunes filles.
Quand un homme est en âge de se marier et une femme en âge de se marier, il n'y a pas de quoi avoir honte.
L'essentiel était que les paroles de sa cadette aient actually du sens.
Si possible, elle voulait naturellement être celle qui choisit, non celle qu'on choisit.
« Tu as raison. Trouvons un moment pour aller voir l'Académie Nationale Féminine et observer de nos propres yeux à quoi ressemble la Grille Martiale des Neuf Palais, et ensuite je réfléchirai à comment la passer. »
Les yeux de Shi Fuxin se plissèrent : « C'est l'esprit. »
Après un incident désagréable avec Shi Zhenghe la veille au soir, la Vieille Dame Shi n'avait pas retenu leur famille pour fêter la veille du Nouvel An au domaine. Le premier jour de l'an, Zeng Yuwei ne voulut pas aller au domaine, et Shi Zhengkun lui-même trouvait difficile de les affronter.
La famille traîna jusqu'à midi, et personne ne mentionna l'idée d'aller au domaine.
Juste au moment où Zeng Yuwei s'apprêtait à donner des instructions à la cuisine pour préparer le repas, un serviteur qu'elle avait placé au domaine envoya un message.
Le Vieux Maître Shi, qui aurait dû rentrer au domaine depuis longtemps, n'était pas encore revenu !
Le cœur de Zeng Yuwei manqua un battement. Le premier jour de l'an, personne n'oserait créer des troubles à ce moment. Par conséquent, si son beau-père n'était pas rentré au domaine, c'est qu'il avait dû être retenu par l'Empereur pour assister au banquet de palais.
La famille Shi avait-elle été remarquée par l'Empereur ?
Zeng Yuwei ne put tenir en place. Bien que son mari fût un fils adoptif de la famille Shi, il était tout de même un Shi, et sa relation avec le domaine était indissociable.
La concurrence entre officiels dans la Cité Capitale était trop féroce. Bien que son mari fût un lettré de l'Académie Hanlin, sa future carrière officielle ou sa nomination à un poste extérieur ne pouvait pas reposer uniquement sur le soutien de la famille Zeng. Maintenant que la famille Shi montrait des signes de redressement, leur famille ne pouvait pas se brouiller avec les Shi à ce moment charnière.
« Mari, aujourd'hui est le premier jour de l'an, et Père n'a pas dîné à la maison. Nous devrions aller accompagner Mère. »
Shi Zhengkun marqua une pause, puis comprit immédiatement le sens de Zeng Yuwei, et son expression trembla : « Père n'est pas rentré ? »
Zeng Yuwei sourit et acquiesça : « Oui, j'ai déjà fait appeler les enfants. La voiture est prête, partons vite. »
Shi Zhengkun remit de l'ordre dans ses émotions troublées et suivit Zeng Yuwei hors de la pièce.
Quand leur famille arriva au domaine, les Shi avaient déjà commencé leur repas.
« Je pensais que vous ne viendriez pas, alors je ne vous ai pas attendus. Entrez vite, nous venons de commencer à manger, prenez place, » dit la Première Dame Shi avec un sourire, accueillant Shi Zhengkun et Zeng Yuwei.
Zeng Yuwei sourit et lança un regard à la Première Dame Shi : « Qu'est-ce que vous dites, Grande Belle-Sœur ? Comment un fils et une belle-fille pourraient-ils ne pas venir dîner chez leurs parents le premier jour de l'an ? »
Disant cela, elle alla vers la Vieille Dame Shi et fit une révérence.
« Mère, veuillez nous pardonner. Ran Jie'er a été espiègle et a taché ses vêtements, ce qui a causé un remue-ménage un moment, c'est pourquoi nous sommes un peu en retard. »
La Vieille Dame Shi ne commenta pas, et sourit, les laissant prendre place.
Shi Zhenghe était de service, et avec Shi Zhengmao et les autres qui cherchaient à détendre l'atmosphère, Shi Zhengkun ne se sentit pas trop mal à l'aise.
Les années précédentes, le Vieux Maître Shi rentrait du palais vers midi. Cependant, cette année, ce ne fut qu'au quatrième tambour de la nuit (22h00) que le Vieux Maître Shi revint, bien tard.
Dès que la voiture du Vieux Maître Shi arriva au portail du domaine, Shi Zhengmao et Shi Zhengde se précipitèrent pour l'accueillir : « Père, l'Empereur vous a-t-il retenu pour le banquet de palais ? »
Le Vieux Maître Shi sourit et acquiesça.
Les visages de Shi Zhengmao et Shi Zhengde s'illuminèrent aussitôt de surprise : « L'Empereur s'est enfin souvenu de notre famille ! »
Puis, soutenus par les deux frères, le Vieux Maître Shi regagna la salle Yixiang.
Dans la salle Yixiang, tous les adultes étaient présents. Parmi les petits-enfants, hormis les couples mariés du Maître Aîné Shi et du Deuxième Maître Shi, tous les autres étaient retournés se reposer.
Sachant que sa famille voulait connaître son expérience au palais, le Vieux Maître Shi ne tarda pas et raconta à tous ce qui s'y était passé.
Il se trouva qu'après avoir assisté à l'audience, le Vieux Maître Shi s'apprêtait à quitter le palais comme d'habitude. Cependant, avant qu'il ne puisse sortir de la porte du palais, un jeune eunuque accourut pour l'arrêter, disant que l'Empereur voulait le voir, et il fut conduit devant l'Empereur.
Shi Zhengmao dit avec excitation : « Père, que vous a dit l'Empereur ? »
À ce moment, le Vieux Maître Shi regarda Shi Zhenghe et Jin Yue'e, qui étaient rentrés récemment à la maison, et sourit : « L'Empereur s'est principalement enquis de la situation de la famille de Zhenghe à la passe frontalière. »
En entendant cela, tous se tournèrent vers la famille de Shi Zhenghe.
Shi Zhenghe et Jin Yue'e restèrent tous deux stupéfaits.
« L'Empereur nous connaît aussi ? »
Le Vieux Maître Shi sourit : « Tout cela est grâce à Xin Jie'er. L'Empereur a dit l'autre fois au terrain de chasse que Xin Jie'er lui avait laissé une impression très profonde. »
Quant à la façon dont le jeune marquis Cai se tenait devant l'Empereur et disait quelques mots en leur faveur, il ne le mentionna pas.
Auparavant, ils avaient pensé que la famille Cai ne prenait pas au sérieux la grâce de sauvetage de la famille de leur deuxième fils. À présent, il semblait qu'ils s'étaient trompés.
Il y avait beaucoup d'officiels à cette grande audience. Le fait que l'Empereur se souvînt de lui était probablement aussi dû à l'initiative du jeune marquis Cai.
Sachant que l'Empereur avait fait appeler le Vieux Maître Shi à cause de la famille de Shi Zhenghe, les autres membres de la famille Shi montrèrent quelques fluctuations émotionnelles.
Surtout Shi Zhengkun et Zeng Yuwei, ils étaient naturellement contents que le domaine soit de nouveau remarqué par l'Empereur. Cependant, si c'était à cause de la famille de Shi Zhenghe, ils se sentaient assez étouffés.
« Bon, demain Yuhua et les autres seront de retour, et Bru aînée, vous devez aussi aller dans votre famille maternelle. Tout le monde devrait rentrer se reposer. »
Le deuxième jour de l'an était le jour où les filles mariées retournent dans leur famille maternelle.
La Troisième Tante et la Sixième Tante revinrent au domaine de bon matin avec leurs maris et leurs enfants. Shi Yuhua fut encore la dernière à arriver.
La Vieille Dame Shi regarda la bande de tissu nouée autour de la jambe de Shi Yuhua et soupira : « Tes jambes sont incommodes. Si tu ne revenais pas aujourd'hui, ton père et moi ne dirions rien. »
Cette fois, l'attitude de Shi Yuhua était bien meilleure : « Qu'est-ce que vous dites, Mère ? Comment une fille mariée pourrait-elle ne pas retourner dans sa famille maternelle le deuxième jour de l'an ? Est-ce que vous me méprisez ? »
La Vieille Dame Shi sourit et jeta un coup d'œil à Shi Yuhua, puis regarda ses deux filles nées de concubines : « Le domaine du marquis sera toujours votre foyer. Vous pouvez revenir quand vous voulez. »
Dire cela devant les gendres était considéré comme leur apporter du soutien face à leurs maris.
En effet, dès que ces mots furent prononcés, les sourires de Shi Yuwen et Shi Yuru s'élargirent.
« Mère nous aime toujours. »
La Première Branche, la Cinquième Branche et la Septième Branche étaient toutes allées dans leurs familles maternelles. Seule la famille de Shi Zhenghe restait à la maison. Par conséquent, ils durent accompagner le Vieux Maître Shi et la Vieille Dame Shi pour recevoir les trois tantes et leurs maris.
Shi Yuhua changea son attitude d'avant envers la famille de Shi Zhenghe et montra activement de la bienveillance à Jin Yue'e : « Quatrième Belle-Sœur, j'avais tort avant. S'il te plaît, ne sois pas fâchée contre Deuxième Sœur. »
Le cœur de Jin Yue'e tressaillit. Face à Shi Yuhua qui souriait, elle se souvint immédiatement de la scène où elle réclamait le sachet, et son cœur se mit immédiatement sur la garde.
Est-ce que Deuxième Sœur convoitait à nouveau quelque chose de leur famille ?
La Vieille Dame Shi fronça aussi les sourcils, et tous les autres trouvèrent cela étrange.
Cependant, par la suite, Shi Yuhua ne montrant aucun comportement inhabituel, tous dissipèrent leurs doutes.
Ce ne fut qu'en après-midi que la Vieille Dame Shi vit que Shi Yuhua ne causait pas de trouble et discutait même activement avec la quatrième belle-fille, et elle ne put s'empêcher de se sentir soulagée.
Mais quand la famille du fils aîné rentra, son cœur redevint inquiet.
Voyant Shi Yuhua, avec sa jambe blessée, entraîner le fils aîné et sa femme dans la pièce adjacente, et au bout d'un moment, les trois en sortir, leurs regards se portèrent immédiatement sur la famille du deuxième fils. La Vieille Dame Shi sut que ce n'était pas bon.
La Vieille Dame Shi s'apprêtait à parler pour dire à Shi Yuhua de rentrer, mais son fils aîné la devança et entraîna le deuxième fils au pavillon latéral.
Un moment plus tard, tous entendirent la voix légèrement mécontente de Shi Zhenghe.
« Non, à moins que Xin Jie'er ne soit d'accord, je ne la forcerai pas à donner ses affaires. »
Shi Fuxin, qui comptait son argent de poche, resta stupéfaite. Elle regarda le pavillon latéral avec incrédulité, puis Shi Yuhua : « Pourquoi es-tu si acharnée ? Ta jambe est cassée, et tu cherches encore des noises. Tu penses que je me laisse faire ? »