« … Manche, début ! »
Au signal de l'arbitre, j'abattai mon épée de toutes mes forces sur l'homme nommé Ryle. Je jetai un coup d'œil sur le côté et vis mon adversaire initial faire de même. On aurait dit qu'on était tous les deux arrivés à la conclusion qu'on n'avait aucune chance de gagner si on les affrontait ensemble.
Ryle para mon attaque de son épée. Le choc du métal sur le métal résonna dans toute l'arène. À partir de là, quel que soit l'effort que je déployais pour le dominer, il ne bougeait pas d'un pouce. Le voir si impassible, encaisser mes coups comme s'ils n'étaient rien, me mit hors de moi.
Si ça continue, je ne parviendrai pas à placer le moindre coup. En pesant mes options, je reculai d'un pas et tentai d'attaquer sous un autre angle. Quand je repris l'offensive, mon épée fut repoussée, et cette fois je subis un déluge de coups. Chaque assaut était d'une lourdeur terrible, et je n'eus que le temps de me protéger.
« … Kuh. »
Je cherchai une faille, un point de rupture, mais ne trouvai rien qui ressemble à une ouverture. Subissant une attaque unilatérale, je ne pouvais même pas contre-attaquer. … Cela faisait longtemps qu'on ne m'avait pas acculé ainsi. Compte tenu de mon éducation, je n'ai jamais perdu face à mes collègues. Quand j'ai rejoint l'Ordre, j'ai travaillé dur et j'ai gagné. Et pourtant… Dans cette situation, je ne peux que me défendre. Mon adversaire est calme et maître de lui. Je ne vois pas la moindre possibilité de l'emporter. Pour être honnête, je suis stupéfait par l'écart de niveau entre nous.
*Clang*
Dans mon champ de vision périphérique, une épée vola dans les airs. Il semble que le match entre le type de l'Armée et Dida se soit terminé. Le vainqueur, c'est Dida. Au même moment, les coups de Ryle devinrent de plus en plus puissants. Comme je le pensais, il s'était retenu contre moi. Les assauts continuèrent jusqu'à ce que je sois, moi aussi, désarmé.
J'ai perdu… J'essayai de me rendre, mais Ryle continua de frapper.
« Qu… »
Normalement, quand l'adversaire perd son arme, on s'arrête. Tout ce que je pouvais faire, c'était esquiver, je n'arrivais même pas à murmurer ce que je pensais. Vu la puissance de ses coups, la vitesse à laquelle il maniait son épée était stupéfiante.
« Stop ! Le match est fini ! »
Ryle immobilisa son épée sur l'ordre de l'arbitre. Sa lame était à quelques centimètres de mon cou, je n'avais été sauvé que de justesse par le referee.
« …….. »
Ryle rengaina son épée avec un air déçu. Je poussai un soupir de soulagement.
« … Pourquoi vous deux n'êtes-vous affiliés ni à l'Armée, ni à l'Ordre ? »
Je me détendis, n'ayant pas eu à encaisser le dernier assaut. À la place, je leur posai la question qui me trottait dans la tête depuis tout à l'heure. S'ils le voulaient, les deux organisations les accueilleraient à bras ouverts, mais je n'avais jamais entendu parler d'eux ni vu leur visage.
« Nous avons quelqu'un que nous devons servir. »
« Mais… Avec un tel niveau de force… »
« Et alors ? Je n'ai pas une seule fois songé à servir la famille royale. Tant que je protège la princesse, ça me suffit. »
« … Dida, toi… Inutile de dire ce genre de choses ici. »
Ryle soupira face à l'emportement de Dida.
« Mais Ryle, tu n'es pas pareil ? Qu'est-ce que le pays a fait pour nous ? Celle qui nous a sauvés, c'est la princesse. »
« C'est vrai. »
« C'est pour ça. Nous n'avons aucune intention de rejoindre l'Armée ni l'Ordre. »
Sur cette réplique, Ryle et Dida quittèrent l'arène. Le général Gazelle prit leur place et se posta face à l'Armée et à l'Ordre.
« Vous avez bien combattu, tous. Passons les civilités pour aujourd'hui et allons boire un coup. »
Sur ces derniers mots, les combats d'exhibition prirent fin.
Pendant que l'arène reprenait vie, je décidai d'aller rincer ma transpiration et me dirigeai vers le point d'eau voisin.
« Bon travail, aujourd'hui. »
Une tape sur l'épaule me fit me retourner : mon aîné se tenait là. Comme il était le plus proche de moi en âge, il me donnait souvent un coup de main.
« Votre combat tout à l'heure était impressionnant. »
« Pas du tout. Je n'ai même pas approché leur niveau. »
« C'est normal. S'ils affrontaient quelqu'un à leur niveau, du côté de l'Armée il n'y aurait probablement que le général Gazelle, et du côté de l'Ordre, le capitaine Malcolm. »
Le capitaine Malcolm était l'as de l'Ordre. Si les disciples du général Gazelle pouvaient lui tenir tête, ce serait un exploit.
« Je me demande vraiment pourquoi ces deux-là ne viennent pas à la capitale. Je suis sûr que l'Ordre et l'Armée les accueilleraient à bras ouverts. »
« Ils viennent de l'expliquer. »
« Même ainsi… »
« Quand tu les as interrogés comme ça tout à coup, j'ai eu peur. Si tu avais continué, il n'y a aucun doute qu'ils auraient tiré leur épée sur toi. »
« Tu plaisantes, hein… »
Je jetai un coup d'œil à mon aîné, espérant qu'il rigolait, mais je ne vis qu'une grimace sur son visage.
« Comme toi, l'Armée et l'Ordre ont essayé de les recruter il y a quelque temps, mais on s'est fait rembarrer net. On a été trop insistants, et il y a eu un duel. Ils ont dit que leur maître avait été insulté par le recruteur. Ils ont gagné. »
Je restai coi. Certes, si ton maître est insulté en tant que chevalier, tu as le droit de provoquer l'offenseur en duel, mais je n'avais jamais entendu dire que cela se produise réellement. Je ne pouvais les imaginer qu'en chiens enragés, protégeant leur maître à tout prix et montrant les crocs à quiconque les croise. Mais pour avoir quelqu'un capable de tenir de telles bêtes en laisse, qui pouvait bien être leur maître ?
« … Ce duel-là était bien pire. Ils ne jouaient pas comme aujourd'hui, et si le général Gazelle ne les avait pas arrêtés, le recruteur y aurait laissé la vie. »
« C'était si grave que ça… »
« Ouais. Ils ne suivent pas le code de l'Ordre, ni la férocité de l'Armée, ils s'adaptent à la situation. Les mouvements de Dida étaient trop rapides pour être perçus, les attaques de Ryle trop puissantes pour être parées. Ce combat est inoubliable. D'ailleurs, toi aussi tu as été sauvé des coups de Ryle vers la fin. »
« Pourquoi ? »
« Le maître de ces deux-là n'est autre que la fille du duc d'Armélia, Iris. Je plains ta malchance. Il est fort probable que le général Gazelle sût d'avance que les résultats de la compétition risquaient de rompre l'équilibre entre les deux organisations. C'est pourquoi les deux sont intervenus pour s'assurer qu'aucun camp ne l'emporte. Dans le pire des cas, ils ont probablement décidé de laisser nos deux contre leurs deux pour désamorcer la situation. Une fois le score à deux victoires partout, ils sont apparus. Et comme c'était ton tour juste après, je me suis dit qu'ils allaient se venger de ce qui s'est passé à l'académie. J'ai vraiment eu peur pour toi un instant. »
« C'est… »
Leur maître était la fille du duc d'Armélia, Iris… En apprenant l'identité de leur maître, une vague d'émotions m'assaille. Sûrement une blague qu'elle les dirige, qu'elle soit celle à qui ils sont attachés…
« C'est pour ça que j'ai dit que t'avais de la chance de revenir vivant. »
Je le pense maintenant aussi. Heureusement qu'aujourd'hui n'était qu'un combat d'exhibition. Heureusement que j'ai affronté Ryle et pas Dida, sinon je ne serais peut-être pas là en ce moment. Je sentis un frisson me glisser le long du dos.
« … Sénior. »
« Quoi ? »
« Qu'est-ce que tu penses de la duchesse Iris ? »
« Ne cherche pas de réponse chez moi. Après tout, je ne lui ai encore jamais parlé, ni même rencontrée. »
J'eus l'impression que ces mots me transperçaient le cœur. Avant même cet événement, je me rappelai que je ne lui avais jamais adressé la parole, ne serait-ce qu'une fois.
« Mais tu sais… en voyant comment ceux deux agissent, je ne peux dire qu'une chose : elle a l'air d'avoir un grand cœur. »
« …… C'est un bon point… »