« Minae-sensei… »
J'étais en train de préparer le dîner, mais ces quatre enfants ont fait irruption dans la cuisine.
« C'est dangereux ici, les enfants. Ne vous ai-je pas dit de prévenir votre sensei avant d'entrer ? »
« Désolés… »
Tous regardaient le sol, l'air repentant. J'ai vivement réfréné ma colère et interrompu ce que je faisais pour me tourner vers eux.
« Y a-t-il quelque chose que vous voulez me demander ? »
« Euh, Mademoiselle Iris est là. »
« Quoi ? »
Leur réponse m'a effrayée, au point que je n'ai pu m'empêcher de crier. Voyant à quel point je réagissais bizarrement, les enfants ont commencé à avoir l'air un peu confus.
« Le… non, Mademoiselle Iris est là ? Vous en êtes sûrs ? »
Il fallait que je me dépêche de préparer le thé… même si c'est ce que je voulais faire, il n'en restait plus et il n'y avait pas assez de temps pour aller en acheter. De plus, j'avais décidé qu'il fallait être plus économes avant le prochain don.
« En tout cas, il faut sortir pour l'accueillir… »
« Excusez-nous de vous déranger ! »
Oui, c'était bien la voix de Tanya. Il n'y avait rien d'autre à faire que d'aller vers l'entrée. Bien que je ne sois pas assez présentable pour la recevoir, la faire attendre serait encore plus impoli.
« B-bienvenue… moi… Lady Iris, Mademoiselle Tanya. »
Bien que ce ne fût qu'un court trajet, parce que j'avais couru et à cause de mon nervosité, j'avais l'impression de pouvoir à peine respirer.
La vue de Lady Iris m'emplissait d'un étrange sentiment. Elle me semblait plus mince que dans mon souvenir, et sa peau était encore plus pâle que pâle, presque translucide.
« Ne soyez pas si nerveuse, Minae. Je suis juste une amie normale qui vient chez son amie pour s'amuser un peu. »
Les mots stupéfiants de Lady Iris m'ont désarmée, et j'ai parlé à nouveau sur-le-champ.
« …amie ? »
« Bien sûr. N'est-ce pas ce que tout le monde pense aussi ? »
« Mademoiselle Iris, à quoi on joue aujourd'hui ? »
« Hé, hé, Mademoiselle Iris, je sais lire maintenant ! »
« Mademoiselle Iris a dit qu'elle allait jouer avec moi ! »
Ces gamins… ils l'entouraient avec des sourires, disant tout ce qui leur passait par la tête.
Mais cela ne semblait pas la déranger le moins du monde. En fait, son sourire paraissait sincèrement heureux.
« Haha… c'est vrai, on avait fait une promesse. Alors jouons à un nouveau jeu avant de commencer la lecture ! »
Les enfants ont acclamé, prenant la main de Lady Iris pour se préparer à jouer.
Ces gamins… comment pouvaient-ils parler à une dame comme ça ? Il semblait trop tard pour les arrêter.
Lady Iris était de sang noble, et dirigeante par intérim… J'avais gardé ces secrets pour les enfants. Même si je leur demandais maintenant d'être moins impolis avec elle, ils n'obéiraient probablement pas si je ne pouvais pas leur en donner la raison.
« Pour moi, Minae, vous et ces enfants êtes d'importants amis. Votre attitude me rend triste… en fait, vous bloquez le passage ! »
Juste comme ça, elle jouait déjà avec les enfants. En passant près de moi, elle n'a pas oublié de plaisanter.
Iris semblait mettre les enfants dans le rôle de voleurs, tandis qu'elle les poursuivait dans la pièce.
Et elle était une noble… bien que la scène sous mes yeux fût un peu choquante, je les regardais quand même en silence. La servante à côté de moi observait aussi, avec un air protecteur. Elle était surprise elle aussi, mais souriait quand même.
« Ah, je t'ai eu. »
Entendant la voix de Lady Iris, mes yeux ne purent s'empêcher de la suivre. Ce que je vis fut un sourire authentique sur son visage… un sourire qui semblait venir du fond du cœur.
« …Lady Iris, pourquoi… »
« Qu'est-ce qu'il y a, Mademoiselle Iris ? »
Mademoiselle Tanya me posa cette question d'un ton dur après m'avoir entendue marmonner. Le son de sa voix me glaça le sang.
« Je suis désolée. Pourquoi Lady Iris est-elle si gentille avec nous ? »
Mes mots firent s'écarquiller les yeux de Tanya. C'était rare de la voir avoir une expression si comique. Mais je ressentis plus de tristesse que toute autre chose dans cette expression, le même sentiment que quand on ne sait pas vraiment si on sourit ou pas.
« Elle a été entraînée dans notre chute, mais elle ne nous a jamais blâmés. Pas seulement ça, mais elle est venue spécialement nous rendre visite. »
Tout ce tumulte avait causé tant d'ennuis à Lady Iris, et nous en étions la cause profonde. Si nous… non, si j'avais pu travailler plus dur, je n'aurais pas eu à demander tant à Lady Iris.
C'était entièrement à cause de nous qu'elle avait été dépeinte comme coupable. Mais même ainsi, son attitude n'avait pas changé du tout. Nous ne pouvions qu'être gardées et protégées par elle, et cela en soi était quelque peu tragique.
« C'est le genre de personne qu'est Mademoiselle Iris. »
Tanya semblait très fière en disant cela.
« Vous avez l'air de bien vous amuser. Voulez-vous vous reposer un moment ? »
Comme pour répondre à ce dont nous venions de parler, Tanya apparut à côté de Lady Iris avec une serviette qu'elle avait on ne sait d'où.
Quand était-elle passée là ? Et d'où venait cette serviette ? Même si je ne pouvais m'empêcher de me poser ces questions, mes yeux restaient fixés sur Lady Iris.
« …Lady Iris. »
« Qu'y a-t-il, Minae ? Vous avez l'air si morose. Il s'est passé quelque chose ? »
« Non, bien sûr que non. On s'occupe si bien de nous. »
« C'est ça ? Tant mieux. Si quelque chose arrive, n'hésitez pas à me le dire. »
…vraiment, pourquoi devait-elle être si…
Elle était noble, après tout, l'héritière d'une famille ducale que des citoyens ordinaires n'oseraient même pas imaginer aborder. Une existence au-dessus des nuages, pour ainsi dire.
Pourquoi est-ce qu'elle devait être si courtoise, si gentille, si prévenante en interagissant avec des gens insignifiants comme nous ?
« Je suis très reconnaissante de votre attention… Lady Iris, puis-je vous poser une question ? »
« Quelque chose ne va pas ? »
« Lady Iris, est-ce que vous ne vous promenez plus dans les rues ? »
« Euh… pourquoi me demandez-vous ça ? »
« On ne vous a pas vue depuis un moment, alors on s'inquiétait ! »
Tous ceux qu'elle avait visités — la dame qui tient la fleuriste, l'homme qui gère le food court au coin de la rue, et tous les autres qui vivaient le long de cette route — étaient très inquiets pour elle.
N'importe où dans cette rue, on pouvait entendre les gens parler de Lady Iris. Cela montrait juste à quel point elle était devenue une partie de notre communauté.
En réponse à notre question, Lady Iris afficha un sourire amer.
« …après m'être montrée comme ça à un niveau supérieur, je ne pouvais plus marcher dans les rues comme avant pour des raisons de sécurité. »
Elle avait raison. Je baissai la tête, déçue, même si je n'avais pas le droit de l'être.
« Mais c'est au fond une excuse. Non, c'est un gros facteur… mais le plus grand, c'est juste la peur. »
« C'est ça ? »
« Oui. J'ai peur de voir ce que les gens pensent de moi là-bas. Une fois qu'ils apprennent "la vraie identité d'Iris", il est inévitable que leurs attitudes changent. Je m'y suis préparée. Mais ne vous ai-je pas énormément chargées cette fois-ci ? Bien qu'il soit bon qu'aucune émeute n'ait éclaté… mais s'ils savaient que je suis à proximité, ils se plaindraient probablement au moins un peu. Comment tout le monde me blâmerait… je ne peux m'empêcher d'avoir peur de ça. Tout ce que je veux, c'est que vous oubliiez mon incompétence en tant que dirigeante par intérim. »
À la fin, elle semblait sourire faiblement. Mais mon champ de vision était déjà sombre, alors je ne pouvais pas vraiment voir son expression.
Ce qui troublait ma vision — une fureur que je pouvais à peine réprimer ? Ou le désespoir face à ma propre impuissance ?
Il semblait que ce fût les deux, mais aussi aucun des deux. Comparé à cela, une envie amère et étouffante semblait surgir de l'intérieur de moi.
« Lady Iris… je sais que ce que je vais dire est impoli, mais laissez-moi le dire. »
Je sentis ma voix trembler, mais pas par peur, parce que j'essayais de retenir l'envie de crier.
« S'il vous plaît… ne nous prenez pas pour des idiots… »
À la fin, je hurlai quand même les mots.
« C'est vrai que de votre point de vue, nous sommes des existences faibles et pitoyables, vivant nos vies dans un monde étroit, complètement ignorantes de ce qui se passe au-dessus de nous, essayant de toutes nos forces juste de maintenir nos propres vies. »
Chaque jour, tout ce qu'on fait c'est travailler et manger, et répéter ça chaque jour. Dans nos rêves, tout ce qu'on espère c'est que le lendemain soit tout aussi paisible que celui-ci.
Mais au moins, on connaît la valeur des jours paisibles, de ne pas avoir à s'inquiéter d'où viendra notre nourriture demain, ou de ne pas avoir à s'inquiéter de comment on touchera nos salaires.
Quelles que soient les politiques sophistiquées que les gens d'en haut utilisent pour affecter nos vies — ça, on ne le comprend pas. Autant que ce soit quelque chose qui se passe au-dessus des nuages. Même si on le comprenait, ça ne changerait pas grand-chose. Mais on vit comme si c'était une garantie. C'est pourquoi on peut parler de ce qui se passe là-haut comme si c'était un autre monde, en propageant la nouvelle comme si c'étaient juste des rumeurs amusantes sans importance.
Quand ça arrive au point où on sent l'environnement autour de nous se dégrader, beaucoup d'entre nous perdent leur travail et leur argent. Les prix commencent progressivement à augmenter… et puis l'ambiance dans la rue devient morne, tout le monde avec un visage épuisé, sans espoir.
J'ai vu des jours comme ça avant. Avant d'être recueillie comme sœur, je l'ai vu dans d'autres fiefs.
Mais c'est seulement à ce moment-là que les gens commencent vraiment à se plaindre vers le haut, ce qui entraîne une oppression d'en haut. Ça ne fait que rendre les gens encore plus résistants, et les choses ne font qu'empirer dans les rues.
Tout ce qui est arrivé avec Lady Iris cette fois a rendu tout le monde un peu agité, et les gens ont commencé à la blâmer.
Même ainsi…
« Même ainsi, on n'est pas des idiots. Lady Iris, vous avez fait tant pour nous tous. On le sait… »
Bien sûr, beaucoup d'entre nous étaient des partisans de Lady Iris.
Par exemple, la vie n'est-elle pas devenue plus facile récemment !
On dirait qu'elle était une bonne dirigeante qui pensait à nous après tout !
Tout ce qui s'est passé avant n'était sûrement qu'une sorte de malentendu bizarre.
On ne sait pas ce qui est arrivé à Lady Iris. Même si on le savait, on pourrait ne pas comprendre les détails. Mais Lady Iris a rendu la vie de tout le monde plus confortable, mis des sourires sur plus de visages. Ça, je peux le comprendre.
Le nombre de médecins a augmenté, et c'est beaucoup plus facile maintenant pour les gens d'aller à l'hôpital et d'obtenir les soins dont ils ont besoin.
De plus en plus de gens savent lire et écrire, ce qui signifie que de moins en moins se font avoir ou embarrasser par des marchands d'autres pays.
De plus en plus d'enfants sourient en parlant de leurs espoirs et rêves pour l'avenir.
Même les gens qui ne pouvaient pas planter de cultures ont trouvé d'autres moyens de gagner de l'argent.
Tant de gens soutenaient Lady Iris ensemble.
Bien sûr, il y en avait encore beaucoup d'autres qui traitaient tout ça comme une nouveauté, et ne parlaient d'elle que comme d'un sujet de ragots.
« Nous sommes faibles. »
Nos positions n'étaient pas les mêmes que la sienne. Ce que nous possédions était différent. Le pouvoir que nous possédions et la force résultante à notre disposition étaient différents. Bien sûr, notre niveau de richesse était très différent. Même ainsi, même ainsi…
« Mais nous ne voulons pas utiliser notre propre faiblesse comme excuse pour blâmer Lady Iris. »
Lady Iris n'est qu'humaine. Même elle peut devenir si mince, si pâle.
Les gens qui blâmeraient encore leur bienfaitrice après qu'elle en soit arrivée là — je ne leur pardonnerai pas.
La femme qui tient la fleuriste, l'homme qui gère le food court ressentent la même chose.
Nous sommes toutes repentantes. Surtout après avoir découvert que la « Lady Iris » qu'on pensait si au-dessus de nous était en fait une et la même que la « Mademoiselle Iris » qui se tenait à nos côtés.
On voulait faire quelque chose, mais on ne pouvait pas. On se haïssait d'être pauvres et faibles, mais on ne l'a jamais utilisé comme excuse.
Et ce n'était pas seulement nous dans cette rue.
Les gens qui savent ce que moi et les enfants avons traversé mais ne peuvent rien y faire sont les mêmes.
Quelque part où je ne sais pas, il doit y avoir beaucoup de gens qui sont aidés par Lady Iris, la traitant comme « Mademoiselle Iris » sans connaître sa vraie identité.
« Alors je vous en supplie, Mademoiselle Iris. S'il vous plaît, ne continuez pas à vous blâmer vous-même. Je ne pardonnerai à personne qui vous blâme, même si c'est vous-même. »
Je l'ai dit. J'ai dit tout ce que je voulais dire, mais le sentiment d'accomplissement n'a duré qu'un petit moment.
Voir l'expression de Lady Iris a balayé tout mon minuscule sentiment d'accomplissement.
P-pourquoi pleurait-elle ?
J'en ai trop dit… immédiatement, je sentis tout le sang se retirer de mon visage.
Lady Iris avait l'air si belle en pleurant silencieusement. Je ne pus m'empêcher de la fixer.
Non, non, j'avais été impolie… juste au moment où je ne savais pas quoi faire, tous les enfants se rassemblèrent à mes côtés.
« Ah ! Sensei, tu l'as fait pleurer ! »
« Sensei a fait une bêtise… »
Même les enfants étaient en colère contre moi… j'avais vraiment l'air d'avoir trop dit. Allais-je être arrêtée pour ça ?
« …Ce n'est pas ça, tout le monde. Je suis heureuse en ce moment. »
« Heureuse ? Tu pleures. »
« Oui. Parfois on pleure quand on est trop heureuse. Votre sensei a dit quelque chose qui m'a rendue très heureuse. J'étais si heureuse que je n'ai pas pu m'empêcher de pleurer. »
« Vraiment ? Wow, c'est bien notre sensei de dire un truc aussi génial. »
Les gamins semblèrent croire ses mots. Je poussai un soupir de soulagement.
« …Bon, tout le monde. Aujourd'hui, j'ai apporté de délicieuses friandises. Allez faire la queue devant Tanya. »
« Des friandises ! »
Tous les gamins se ruèrent vers Tanya joyeusement.
« …Minae. »
« O-oui ? »
« …Merci. »
« Pas du tout. Je m'excuse pour mon manque de manners. S'il vous plaît, ne blâmez pas les enfants. Si vous voulez punir quelqu'un, punissez-moi. »
Lady Iris baissa la tête, l'air confuse.
« Pourquoi vous punirais-je ? Vous m'avez rendue si heureuse ! »
Heh… Lady Iris essuya ses larmes avec un sourire sur le visage.
« …Une fois que j'aurai fini mon travail actuel, je devrai envisager de sortir à nouveau pour rendre visite ! »
Ses mots me firent d'abord baisser la tête, mais bientôt je compris ce qu'elle disait et souris.
« Tout le monde attendra ce jour avec impatience. »
Oui. Il fallait qu'on répande nos sourires jusqu'à Lady Iris.