Lorsque Emma finit par trouver Eris en pyjama, errant bien loin, elle crut que son cœur allait éclater, à bout de souffle. Elle se rua vers l’enfant, ses chaussures qui claquaient sur le sol, pour la rattraper.
Eris pleurait, le regard flou.
« Je veux rentrer chez moi. »
« Chez toi, c’est ici. »
« Je veux rentrer chez moi… Maman, maman… »
« Ma dame, votre mère, votre mère… »
« Maman, je veux manger du riz frit au kimchi. »
Ce n’est qu’à cet instant qu’Emma comprit. Que sa dame ne reviendrait jamais.
La jeune femme qui se tenait devant elle n’était pas l’Eris fidèle, arrogante et attachante d’antan. L’enfant était perdue, souffrante, errant sans se réveiller de son rêve. Emma regrettait amèrement de mettre autant de temps à réaliser cela.
Tandis que l’enfant s’effondrait sur elle-même, Emma l’enveloppa de ses bras et murmura.
« Ce n’est rien, ça ira. »
Elle ne lâcha ni le bras de l’enfant ni sa tête, même lorsqu’elle la blessa. « Je serai à tes côtés. Jusqu’à ce que la nuit se pare de blanc encore et encore… » Elle lui répéta ces mots sans cesse.
« Vous savez, ma dame. En réalité, je voulais vous poser une question. »
« Dans ce monde, n’y avait-il donc rien capable de vous retenir ? »
Je ne voulais plus rien faire, mais le roman ne me laissait pas tranquille. Les filles de chambre se pressaient autour de moi pour me laver et m’habiller, comme si une moisissure risquait de pousser si je restais inactive.
Quand j’avais dit que je n’avais aucune envie de manger, l’une des femmes de chambre avait attrapé la cuillère et la fourchette pour m’alimenter, me disant qu’il me suffirait de garder la bouche ouverte. On me traitait en enfant de trois ans, je n’avais d’autre choix que d’avaler quelques bouchées.
Ces derniers jours, les servantes étaient nerveuses, craignant que je ne m’effondre purement et simplement. C’était aussi un peu amusant de pouvoir espérer que les ragots ne circuleraient pas alors que le Palais impérial ferait probablement du bruit.
À cette heure, la société devait probablement fêter le fait que le prince héritier m’avait giflée. Ils ne se moquaient pas d’Eris par crainte, mais par simple indifférence, car nul ne la sympathisait vraiment dans ce milieu.
D’après les descriptions du roman, Eris était d’une susceptibilité extrême ; si j’avais été la vraie Eris, j’aurais déjà causé un scandale.
Mais comme ce n’était pas le cas, les membres de ma famille se souciaient plutôt de savoir pourquoi « Eris » restait immobile. Ils m’ont même pris la température pour vérifier si je tombais malade.
Honnêtement, j’étais encore un peu vexée par la gifle, alors j’ai envisagé de m’infiltrer au Palais impérial. J’avais pensé le tuer d’un coup de batte pendant son sommeil, mais je me suis rappelé à plusieurs reprises que le marquis me serrait la main.
C’est sans doute parce que celle de mon propre père était de taille similaire. Dans toute ma vie, je ne l’avais tenue qu’à quelques occasions. Peut-être était-ce pour ça. Si je l’avais su, je l’aurais prise beaucoup plus souvent.
Chaque fois que j’étais dans les nuages, je pensais à ma famille. On dit qu’on commence à regretter seulement quand on a perdu. C’était exactement ça. Nous n’étions pas en mauvais termes, mais nous n’étions pas non plus très proches. Non, pour être précise, je me tenais toujours à l’écart, coincée dans un angle de la maison.
À l’époque, je détestais les attentes que mes parents plaçaient en moi. Si je les avais nourries moi-même, peut-être aurais-je pris l’affaire au sérieux, mais c’était injuste. On me laissait toujours gérer seule mes réussites, mais en cas d’échec, ils me réprimandaient. Même en plaisantant, ils ne faisaient jamais la même chose à mon frère, cadet de trois ans.
Je voulais entrer à l’école de musique. Je pense avoir eu le talent. Mes notes étaient bonnes aussi. Il ne manquait que l’argent, mais la passion restait l’essentiel. Au lieu de l’université convoitée, j’avais postulé dans un établissement aux frais réduits. Mais mes résultats n’étaient pas assez élevés pour intégrer la formation souhaitée.
Malgré tout, pour décrocher une bourse, j’ai travaillé dur. Dès que j’avais besoin d’argent de poche, je prenais des petits boulots temporaires. On me répétait chaque jour que nous n’avions pas les moyens, alors je me suis dit que c’était ça, ma tâche.
Quant à mon frère, il devait repasser son concours d’entrée en université.
L’explication était qu’on n’y pouvait rien. Lorsqu’il n’avait pas atteint le département visé, mes parents avaient réglé tous les frais de scolarité de mon frère cadet ainsi que ceux de sa classe préparatoire privée.
Je haïssais ce genre de parents. Ils faisaient preuve d’une générosité bien plus grande envers mon frère qu’envers moi, et il semblait qu’ils l’aimassent davantage.
Je me suis acharnée à trouver du travail et je suis devenue indépendante rapidement. J’appelais tant bien que mal pour présenter mes vœux pendant les fêtes, mais je ne revenais jamais au bercail. J’envoyais volontairement des cadeaux d’anniversaire sous forme de chèques. Mais puisqu’ils m’avaient élevée, je pensais devoir faire ce minimum.
Je croyais que nous pourrions nous revoir à tout moment. Peut-être est-ce pour cela que j’ai joué la froideur. Je savais que mes parents m’attendraient.
Si j’avais su que je ne les reverrais plus jamais, j’aurais dû retourner là-bas en jouant la comédie dès le message me confirmant que je pouvais enfin vivre selon mes envies.
« Si j’avais su que ça finirait ainsi, je n’aurais jamais tenu la langue lorsque mes parents m’ont demandé ce que je désirais pour mon anniversaire. J’ai toujours cru que je n’obtiendrais rien, mais en y repensant, je n’ai rien fait pour eux. »
Faire le mignon a toujours été l’apanage de mon frère, tandis que je m’occupais des travaux domestiques courants et des corvées ménagères. Quand nous mangions du poulet, ils prétendaient nous offrir les cuisses à mon frère et à moi, et se débrouillaient pour prendre les autres morceaux en premier.
Il est peut-être naturel de préférer son frère cadet. Si nous nous revoyons, j’aurais été plus attentive. Un remords tardif me nouait la gorge.
Je me reprochais tant de ne pas pouvoir rentrer, mais au milieu de tout ça, le Palais impérial acheva la confection des tenues assorties à celles du prince, et on me convoqua pour les essayer.
La cérémonie du serment des chevaliers étant l’un des grands rendez-vous du roman, il était naturel d’appeler la fiancée du prince.
Je comprenais cela intellectuellement, mais mon cœur refusait de suivre. Il y avait un prince héritier au palais. Le même qui m’avait giflée, qui n’avait subi aucun châtiment, et qui pouvait draguer Helena sans remords.
Même lors de la cérémonie du serment, nous ne pourrons pas maîtriser nos expressions faciales. Tous seuls ? Lorsque je retrouvai mes esprits, je fus soulagée de constater qu’aucun prince héritier ne se trouvait devant moi.
Je m’habillai comme si je filais droit à l’échafaud puis je me calfeutrai dans une calèche. Cela arrivait de toute façon, alors je décidai d’y aller au plus vite.
D’une manière ou d’une autre, je rassemblai assez de forces pour regarder par la fenêtre et remarquer que les passants sur le bord de la route riaient tous.
Sauf moi. Tout le monde paraissait si heureux, sauf moi.
Pourquoi étais-je censée être celle à recevoir les coups ? Cela traversa mon esprit. Pourquoi devais-je supporter ça ? Qu’est-ce que j’avais bien pu faire de si grave pour devoir rester à côté du type qui m’a giflée et sourire ?
« Arrêtez la calèche. »
« Pardon ? »
« Vous n’avez pas entendu ? Arrêtez cette calèche tout de suite ! »
La calèche s’immobilisa net. Sitôt arrêtée, le chevalier bondit dehors sans encombre. Mes talons étaient un peu hauts, mais ils restaient maniables. J’en portais souvent ce genre en Corée, aussi.
Je plongeai dans l’allée la plus étroite et la plus profonde pour couper court aux poursuivants. J’avais envie de vomir, essoufflée, mais je continuais de rire.
Devrais-je me cacher ainsi éternellement ? Si je fuyais cette existence, ne finiraient-ils pas par m’abandonner ? Et si le monde m’abandonnait à son tour, ne pourrais-je pas rentrer ? Mes yeux piquèrent.
Laisse tomber. Renonce. Helena reste de toute façon l’unique pilier dont ce monde ait besoin.
« La voilà ! Attrapez la jeune mademoiselle ! »
Les cris des gardes m’impatientaient. J’ai même abandonné mes chaussures et grimpé et descendu les escaliers pieds nus.
Je ne voulais pas être rattrapée. Si on m’attrapait, on me traînerait jusqu’au palais. Non, même si je n’y vais pas maintenant, on me ramènera et on me forcera à y retourner demain. Rien que d’y penser, j’en avais la nausée.
Je cherchais frénétiquement un endroit où me cacher quand quelqu’un me saisit le bras. Je crus voir un fantôme et fus sur le point de crier, mais je me mordis la langue.
Le garçon débraillé qui se tenait devant moi me colla un doigt sur les lèvres et me demanda.
« Tu veux te sauver ? »
« Haa, haa… quoi ? »
« Bon sang, tu veux te cacher ? »
Alors que j’hochais la tête machinalement, l’enfant rit et siffla. D’autres enfants surgirent de l’impasse. Ils se dispersèrent en chœur tandis qu’on me prenait par la main.
Certains s’accouplèrent pour jouer avec des élastiques, d’autres inventèrent une cache délibérée. Tandis qu’ils bloquaient la rue et captaient l’attention, je fus poussée dans une bâtisse. La porte claqua, et l’enfant sourit en tendant la main.
« Ma compensation. Tu as vu toutes ces mômes qui ont surgi, c’est ça ? Et surtout, n’essaie pas de te racheter en m’offrant des confiseries, compris ? »
« Quoi, ça… »
Embarrassée, je fouillai brièvement ma taille. Ma robe ample n’avait pas de poches.
Touchée par la déception grandissante de l’enfant, je sortis mes boucles d’oreilles et les lui tendis. Elle me gratifia d’un large sourire.
« Je ne sais pas si tu seras retrouvée et accusée de vol. Tu t’en sers bien. »
« Pas de souci, ma petite. C’est notre spécialité ! »
En entendant un bruit de ferraille provenir de derrière la porte, l’enfant chuchota « Ici, ici ! » et me poussa dans une armoire.
Le chevalier de la maison arriva pour fouiller les lieux, alors elle s’arrêta et se mit à l’abri. Mais l’homme qui entra n’était pas un des gardes de la maison.
Comme s’il connaissait l’enfant, il l’accueillit visage rayonnant. Aux cheveux et aux yeux bruns… Dans ce roman grouillant de traits étincelants, il passait pour un homme au physique d’« figurant » lambda.
Sans relever la conversation banale de l’enfant, il fixa le sol et lui lança soudainement :
« Qui est-ce ? »
« Hmm ? »
« Qui as-tu ramenée chez toi ? »
« Tu crois que j’amène qui ? Oh, mon Dieu, cette poussière dans cette maison… »
Soupirant devant cette menteuse consommée, l’homme marcha directement vers l’armoire où je me terrais. J’eus beau détourner le regard de l’interstice, me couvrir la bouche avec les mains et retenir mon souffle, il ne perdit pas une seconde.
« Sors. »
« Frère ! »
L’homme ouvrit la porte et baissa les yeux vers moi. Son regard calme reflétait la fatigue bien plus que le mépris ou la pitié. Je n’avais aucune envie de braquer un homme exténué, alors j’agacé la langue et sortis de l’armoire.
À ma sortie, l’homme tendit la main vers l’enfant. Face à ses clignements d’yeux affectant l’ignorance, il haussa un sourcil.
L’enfant soupira et déposa les boucles d’oreilles reçues dans la paume de l’homme. Celui-ci les remit immédiatement dans la mienne.
« Prends. »
« Je l’ai sauvée, c’est moi qui l’ai reçue ! »
« Ferme-la. Tu sais pertinemment qu’il n’y a aucun avantage à s’immiscer parmi les aristocrates. »
« Mais… »
Je regardai l’homme apaiser l’enfant, qui éleva le ton comme si on l’accusait à tort, et lui lançai mes boucles d’oreilles à nouveau.
L’homme qui captura les bijoux instinctivement posa son regard sur moi.