Mo Han se tenait à l'entrée de la cité de Beishan et contemplait la ville, les sourcils froncés malgré lui, le cœur plein de doutes. La montagne qui la bordait n'était qu'une petite butte sans relief, difficile à rapprocher du nom de « Montagne du Nord ». Plus déroutant encore à ses yeux : pour une cité, elle n'avait même pas de muraille.
Wu Zhi remarqua son air interdit, eut un sourire bienveillant et s'avança de lui-même pour lui expliquer :
« Petit Han, la Montagne du Nord de la cité de Beishan ne désigne pas la butte que tu vois là, mais la terre sous nos pieds. Quant à l'absence de muraille, c'est que la garde d'ici est assez puissante pour qu'une muraille soit tout simplement inutile. »
Les doutes de Mo Han ne s'apaisèrent pas, ils redoublèrent. Il inclina légèrement la tête et demanda, l'air perplexe :
« Oncle Wu, je comprends encore moins. Comment la terre sous nos pieds peut-elle être une montagne ? Et quelle force ont ces gardes pour se passer d'une muraille ? »
Wu Zhi eut un sourire mystérieux, une lueur malicieuse dans le regard. « Ne t'inquiète pas, je t'emmènerai quelque part tout à l'heure, et tu comprendras. »
Sur ces mots, il lui tapota l'épaule et l'entraîna vers la porte sud de la cité de Beishan.
En homme d'affaires, Wu Zhi aurait logiquement dû se jeter sur ses occupations dès l'arrivée de ses marchandises. Pourtant, il laissa son travail de côté sans hésiter pour accompagner Mo Han. La raison en était simple : Mo Han était son sauveur, non seulement parce qu'il lui avait sauvé la vie dans un moment critique, mais aussi parce qu'il avait préservé cette cargaison capitale.
Mo Han avait beau estimer n'avoir fait que ce qu'il pouvait, Wu Zhi savait au fond de lui que, sans lui, les conséquences auraient été inimaginables.
Chemin faisant, Wu Zhi et Mo Han bavardèrent tranquillement de quelques curiosités de la cité de Beishan, ce qui arracha de temps à autre un sourire à Mo Han. Bientôt, ils atteignirent la sortie sud.
« Nous y sommes, regarde. »
Wu Zhi désigna ce qu'il y avait devant eux.
Mo Han regarda dans la direction indiquée et vit une route sinueuse qui descendait. Après une dizaine de minutes de marche sur cette route, un tout autre décor s'offrit à ses yeux. Au pied de la montagne, tout poussait, luxuriant et vert, sans rien de commun avec la terre de glace et de neige qu'il connaissait.
« Qu'est-ce que c'est ? Je n'ai jamais vu une terre aussi verte. »
Les yeux de Mo Han s'écarquillèrent, emplis de stupeur et de curiosité, et sa voix monta d'un ton sans qu'il s'en rende compte.
Wu Zhi marqua une légère pause, puis un sourire bienveillant se dessina sur son visage, et il expliqua patiemment :
« C'est là que tu vas, et là où tu vivras désormais. »
Mo Han contempla longuement le paysage en contrebas, profondément remué. Une série de questions afflua dans son esprit :
« Pourquoi n'y neige-t-il pas ? Pourquoi la terre est-elle verte et non blanche ? Pourquoi la route sous nos pieds est-elle passée peu à peu du blanc au brun ? »
Wu Zhi, tel un maître patient, répondit calmement à chacune de ses questions :
« Le vert, c'est de l'herbe ; ne la sous-estime pas, sa vitalité est tenace. Le brun, c'est de la terre, et quant au blanc, c'est parce qu'elle était recouverte de neige. »
Mo Han l'écoutait avec attention et soulevait de temps à autre de nouvelles questions, auxquelles Wu Zhi répondait patiemment, une à une. Sans qu'ils s'en aperçoivent, le soleil déclina vers l'ouest, le ciel se teignit d'orange et le crépuscule tomba sur eux.
« Allons, petit Han, rentrons chez moi ; il faut que je te reçoive comme il se doit, aujourd'hui. »
Wu Zhi le tira en arrière avec enthousiasme.
De retour chez lui, sa famille avait déjà préparé un dîner somptueux. Tous s'assirent autour de la table, et les rires ne cessèrent pas. L'épouse de Wu Zhi servait Mo Han avec ardeur, tandis que les enfants le dévisageaient avec curiosité en écoutant le récit de ses aventures dans le Grand Nord.
Mo Han se sentit un peu gêné, mais il se détendit peu à peu dans la chaleur de cette famille.
Après le repas, Wu Zhi et Mo Han s'assirent dans la cour, baignés de clair de lune, dans une atmosphère paisible et douce.
« Oncle Wu, merci infiniment pour votre accueil et celui de votre famille ; je ne sais pas comment vous le rendre. »
Mo Han avait parlé avec reconnaissance.
« Qu'est-ce que tu racontes, mon garçon ? Tu m'as sauvé la vie et tu as préservé les marchandises ; cette petite hospitalité n'est rien. À l'avenir, dans la cité de Beishan, ma maison est la tienne ; ne fais pas de manières. »
Wu Zhi lui tapota l'épaule d'un ton ferme.
Mo Han hocha vigoureusement la tête, les yeux brillants d'émotion.
Le lendemain matin, la lumière du soleil traversa la fenêtre et vint se poser sur le visage de Mo Han. Il ouvrit lentement les yeux, fit une toilette rapide et poussa doucement la porte.
Wu Zhi attendait déjà dans la cour. En le voyant sortir, il lui dit avec un sourire :
« Te voilà debout ! Prends un petit-déjeuner avant de partir. »
Mo Han s'approcha de lui et déclara :
« Oncle Wu, merci de vous être occupé de moi pendant tout ce temps. Il faut que je m'en aille. »
Au départ, Mo Han avait prévu de rester quelques jours de plus à la cité de Beishan pour éprouver ce qui la distinguait de la Cité de Givre. Mais en voyant ce vert éclatant au pied de la montagne, il n'avait pas pu contenir son impatience et voulait se mettre en route sur-le-champ.
Wu Zhi comprit ce qu'il ressentait et répondit en souriant :
« Hahaha, je comprends. Les jeunes gens sont toujours curieux de la nouveauté. Tu m'appelles oncle Wu, donc nous sommes de la même famille. Si tu rencontres des difficultés à l'avenir, viens me trouver sans hésiter. Tu t'en vas, et en tant qu'oncle, je n'ai pas grand-chose à t'offrir, mais prends ceci. »
Ce disant, Wu Zhi tira de sa poche un collier en forme de flocon de neige et le lui tendit.
Mo Han le prit et l'examina avec soin. La finesse du travail faisait scintiller le collier dans le soleil d'une façon irrésistible, et il en tomba aussitôt amoureux.
« Oncle Wu, c'est bien trop précieux, je... »
« Ne refuse pas, c'est un petit gage de mon affection. »
Wu Zhi lui coupa la parole en insistant pour qu'il l'accepte.
Les yeux de Mo Han s'emplirent de gratitude, et il passa solennellement le collier à son cou en le remerciant de nouveau :
« Oncle Wu, j'en prendrai le plus grand soin. »
Wu Zhi le regarda, le regard plein de soulagement :
« Va maintenant, et sois prudent en chemin. »
Mo Han fit demi-tour et descendit la montagne d'un pas ferme. Wu Zhi resta sur le pas de sa porte à suivre sa silhouette qui s'éloignait, jusqu'à ce qu'elle disparaisse de sa vue.
Wu Zhi contempla encore un instant la direction qu'il avait prise, puis se tourna vers sa femme :
« Tu crois que notre fille pourrait le croiser ? »
« À quoi penses-tu donc ? Notre fille étudie à l'Académie Saint-Roland. J'aime bien ce garçon moi aussi, mais les conditions d'admission à Saint-Roland sont bien trop strictes... »
Sa femme fronça légèrement les sourcils et répondit d'une voix douce.
« C'est vrai, mais peu importe, nous pourrons les présenter plus tard. »
Wu Zhi hocha la tête, toujours avec son sourire bienveillant.
« Ce garçon ne t'a accompagné qu'un court moment, et tu le tiens déjà en si haute estime ? »
Sa femme le taquinait.
« Hé ! Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu mets en doute mon jugement sur les gens ? Allez, rentrons ; je vais te donner une bonne leçon, aujourd'hui. »
Wu Zhi la poussa pour rire, et ils rentrèrent en se chamaillant gentiment. Sa femme leva les yeux au ciel d'un air amusé avant de disparaître dans la maison.
Mo Han descendit le sentier de montagne, et la glace et la neige alentour reculèrent peu à peu à mesure qu'il avançait, remplacées par des plaques d'herbe d'un vert tendre. Il se sentait d'une humeur exceptionnellement joyeuse : ce vert vibrant n'avait rien à voir avec le blanc froid de la neige, et un seul regard suffisait pour en sentir la puissance de vie exubérante.
De temps à autre, Mo Han s'arrêtait, s'accroupissait et touchait doucement les fleurs et les plantes du sol, éprouvant la fragilité de leur existence tout en s'émerveillant de leur vitalité tenace.
Ainsi, marchant et s'arrêtant, Mo Han passa une journée entière avant d'achever enfin la descente de la Montagne du Nord et d'atteindre la cité de Shuiqing, à son pied. À côté de la Montagne du Nord, le long du sentier sinueux, une cascade de cent mètres de haut apparut à sa vue.
L'énorme masse d'eau dévalait du sommet dans un grondement assourdissant et formait un vaste lac au pied de la montagne. L'eau de ce lac s'écoulait lentement vers la Région Centrale par le lit de la rivière.
La cité de Shuiqing s'élevait au bord de ce lac. Bien qu'elle ne fût séparée de la cité de Beishan que par une différence d'altitude, sa population était bien plus dense. Beaucoup de voyageurs venaient y admirer la splendeur de la cascade.
De plus, la cité de Shuiqing était un passage obligé vers la cité de Beishan, et de nombreux marchands de la Région Centrale s'y rendaient pour commercer avec elle. La prospérité des échanges donnait à cette ville une vitalité débordante.
Mo Han flâna dans cette cité animée et découvrit avec surprise que l'eau y semblait un jouet magique. Beaucoup d'outils fonctionnaient à l'eau, comme les véhicules hydrauliques, et les pistolets à eau servaient de jouets aux enfants. Il y avait même des parcs aquatiques dédiés, pleins de rires et de joie.
Mieux encore, la ville comptait des voies d'eau singulières, des chemins faits d'eau. On y voyait souvent des elfes d'attribut eau nager joyeusement, suivant leurs maîtres qui marchaient sur le côté et visitaient la ville avec eux.
C'était la première fois que Mo Han voyait des elfes dans une cité. Son cœur était plein de nouveauté. Ni à la cité de Beishan ni à la Cité de Givre les elfes n'étaient jamais apparus, mais à Shuiqing, humains et elfes pouvaient coexister dans une telle harmonie.
Dans le parc aquatique, Mo Han vit des elfes déchaîner leurs talents. Les gens se laissaient rouler librement dans les vagues créées par les elfes et, en sortant de l'eau, les serraient dans leurs bras avec le sourire. Cette scène chaleureuse le toucha profondément.
Il avait entendu dire que les humains et les elfes pouvaient coexister en paix, et que les elfes pouvaient même vivre au sein de la société humaine, mais voir une telle scène de ses propres yeux le laissa malgré tout profondément ému.
Mo Han erra dans la cité de Shuiqing, de l'argent en main, et goûta toutes sortes de bonnes choses. Chaque mets le mettait en extase. Par chance, les tenanciers étaient tous bienveillants et ne le firent pas payer trop cher. Sinon, avec sa gourmandise, ses dépenses auraient assurément filé bon train.
Au bout d'une journée, Mo Han comprit qu'il ne pourrait pas voir tout Shuiqing : les merveilles de la ville dépassaient de loin son imagination. Il trouva donc une auberge pour s'y loger, avec l'intention de passer encore quelques jours ici pour goûter pleinement le charme si particulier de cette cité.