Enfin, les flèches glaçantes fendirent de nouveau le ciel et filèrent vers eux en sifflant. À cet instant critique, ce fut encore Mo Han qui réagit le plus vite. Cette fois, ce ne fut pas sa perception aiguë de l'intention meurtrière qui joua, mais son lien singulier avec la glace et la neige, dont l'aide fut décisive.
Les flèches partirent dans une entente parfaite avec les mages ennemis. À l'instant où elles traversaient la tempête, celle-ci se suspendait étrangement sur une petite zone, comme déchirée à dessein pour les laisser passer sans obstacle.
Mo Han, lui, saisit cette variation infime. Son esprit se fondait sans cesse dans la glace et la neige environnantes ; partout où les flèches passaient, l'ondulation de la glace et de la neige lui parvenait comme un signal transmis et lui révélait leur présence.
Mo Han restait pourtant trop faible. Il avait beau avoir perçu le danger à temps et employé aussitôt la Magie de Glace pour se défendre, il ne parvint pas à intercepter complètement l'attaque. Dans un bruit mat, une flèche transperça violemment l'épaule d'un mercenaire.
« Ah... » L'homme serra les dents pour étouffer le grondement de douleur qui montait du fond de sa gorge. Il endura l'élancement, le regard rivé à la direction d'où venaient les traits, cherchant l'archer caché dans l'immensité de la tempête.
Mais hormis les flocons qui dansaient dans le ciel, il ne vit rien. Faute de mieux, il arracha la flèche ; le sang jaillit aussitôt et empourpra ses vêtements. Il ne parut pas s'en soucier : il tira de sa poitrine un remède d'herbes et l'appliqua négligemment sur la plaie.
Puis il adressa à Mo Han un signe de tête reconnaissant. Sans son avertissement et son interception, cette flèche aurait pu le tuer net.
Le visage de Mo Han était sombre. Jamais il n'avait imaginé qu'avant même d'avoir quitté tout à fait le Grand Nord, il se trouverait dans une situation aussi périlleuse. Et cette attaque ne venait pas des elfes mystérieuses, mais d'êtres humains.
En repensant à ce qu'il avait vécu depuis une quinzaine de jours, Mo Han se sentit le cœur plein.
De sa rencontre avec la tante chaleureuse et bienveillante et ces joyeux ivrognes de la taverne, jusqu'à l'oncle Wu, si affable, et à ces mercenaires dévoués, tous lui avaient témoigné une grande bonté et lui avaient fait éprouver pour de bon la beauté de ce monde.
Mo Han, qui venait tout juste d'entrer en contact avec la société des hommes, ne comprenait pas comment, tous étant humains, certains pouvaient être si bons tandis que ceux qui se cachaient derrière la tempête cherchaient à tuer leurs propres semblables. Des mots que sa mère avait prononcés autrefois lui traversèrent soudain l'esprit :
« Toute vie a deux faces, le bien et le mal. La bonté ne conduit pas nécessairement à une bonne fin, et le mal ne reçoit pas nécessairement son châtiment. Ce que tu es dépend du côté que tu choisis. »
À l'époque, Mo Han n'avait compris cette phrase qu'à moitié. Pour lui, la bonté était belle, puisque sa mère et sa tante Feixue le lui avaient toujours enseigné, et le mal servait à désigner ces haïssables Sorciers des Ténèbres.
Il voulait de tout son cœur être quelqu'un de bon, un enfant dont sa mère et sa tante seraient fières. Mais à présent, il ne pouvait s'empêcher de se demander si ceux qui attaquaient la caravane étaient ce qu'on appelait des méchants. Pourquoi s'en prendre à des innocents pour leur seul intérêt ?
Mo Han était encore trop jeune : il ignorait que dans la société complexe des hommes, le profit est souvent la racine de tous les désirs. Pour lui, les gens n'hésitent pas à provoquer les pires querelles, à payer parfois de leur vie, incapables de brider leur avidité.
Et les caravanes, qui transportent souvent des marchandises de valeur, devenaient naturellement les proies convoitées de ces hors-la-loi : le risque y était extrêmement élevé.
La tempête faisait toujours rage et semblait ne jamais devoir cesser. Tous, sur place, étaient tendus comme devant un ennemi redoutable. Il n'y avait aucun abri alentour, seulement quelques petites pierres, incapables d'offrir une protection véritable.
Le chariot, pourtant solide, avait été criblé de flèches et avait complètement perdu sa fonction défensive.
Tout paraissait acquis à une situation subie, sans riposte possible. N'y avait-il donc aucun retournement à espérer ?
Hors de la tempête, cinq hommes d'âge mûr vêtus de blanc s'étaient rassemblés et débattaient fébrilement des mesures à prendre.
Le Deuxième Frère, impatient, se plaignait.
« Dépêchons ! Mon mana se consume trop vite. Est-ce qu'on va réussir, seulement ? Si on ne peut pas emporter le chargement, retirons-nous tout de suite, ne nous faisons pas prendre ! »
L'Aîné lui jeta un regard noir, puis se tourna vers le Troisième.
« Troisième Frère, où en es-tu ? Combien te reste-t-il de flèches ? »
Le Troisième Frère fronça les sourcils et répondit d'un air impuissant.
« Vingt. Je ne peux plus couvrir les autres avec mon mana. Et ce gamin aux cheveux blancs gêne beaucoup trop ; je doute que les flèches qui me restent changent grand-chose. »
Le Cinquième Frère suggéra avec empressement :
« Et si le Troisième blessait ceux qu'il peut encore atteindre, et qu'ensuite nous chargions ? »
À ces mots, l'Aîné entra aussitôt dans une colère noire, lui asséna une claque sur la tête et le tança.
« Tête brûlée ! Tu n'as que la témérité à la bouche, espèce de bûche ! Tu ne peux pas te servir de ta cervelle ? Nous ne sommes déjà que cinq. Une fois les flèches du Troisième épuisées, il deviendra une cible facile. Le Deuxième n'a plus beaucoup de mana non plus. Il ne nous resterait que le Quatrième pour nous protéger ? Et nous deux, charger sept ou huit hommes ? Tu es fou ou quoi ? »
Le Cinquième Frère se couvrit le crâne en grommelant.
« Aïe, Aîné, vas-y doucement. Alors qu'est-ce que tu proposes, on s'en va, c'est ça ? »
Le Quatrième Frère abonda dans son sens.
« Aîné, je crois qu'il faut nous retirer. Ce chargement est hors de notre portée. Si nous essayons, le meilleur résultat, c'est que certains d'entre nous restent sur le carreau ; le pire... mieux vaut ne pas y penser. »
L'Aîné garda longtemps le silence, pesant le pour et le contre. Le chargement était bel et bien tentant ; s'ils réussissaient à s'en emparer, ils n'auraient plus à se soucier de vivre pendant un an. Mais en regardant ces frères qui avaient combattu à ses côtés, il se résolut enfin à renoncer.
Après tout, la vie de ses frères valait infiniment plus que l'argent. Et de toute façon, il passait toujours sur cette route des marchands pressés de livrer : ils attendraient la prochaine occasion.
La tempête faisait toujours rage, mais Wu Zhi ne paraissait plus aussi nerveux qu'au début ; il se détendit même un peu, se tourna vers Mo Han, à côté de lui, et expliqua :
« Cette Magie de Tempête de Neige et ce tir d'arc si précis, ce sont ceux des Cinq Bandits de Beishan, qui sévissent dans la Montagne du Nord. Ils ne sont que cinq, mais ce sont des frères et ils s'entendent à demi-mot. Les caravanes qu'ils prennent pour cible subissent souvent de lourdes pertes, quand elles ne sont pas anéanties. »
Mo Han sursauta et demanda :
« La cité de Beishan ne fait rien ? »
Wu Zhi eut un sourire amer et secoua la tête.
« Elle ne peut rien. Le Grand Nord est si vaste qu'il leur suffit de choisir une direction pour se terrer, et on ne les attrape pas. Et jusqu'à aujourd'hui, personne n'a vu leurs vrais visages. »
Plus perplexe encore, Mo Han insista.
« Personne n'a donc survécu à leurs attaques ? Personne n'a vu leurs traits ? »
« Si, mais ils s'habillent toujours de blanc quand ils sortent, comme la neige du ciel. Ils portent aussi des masques blancs, ce qui rend leurs traits indiscernables. Heureusement, ils n'avaient plus attaqué depuis longtemps : ils doivent être en train de se retirer. Et par chance, j'ai engagé beaucoup de mercenaires cette fois ; sans quoi, nous serions en mauvaise posture. »
Un sourire soulagé apparut sur le visage de Wu Zhi. Les marchandises qu'il transportait cette fois étaient d'un prix considérable et, pour garantir leur sécurité, il n'avait pas regardé à la dépense : plus de dix vétérans aguerris. À en juger par la situation présente, leur seule réputation avait suffi.
Comme Wu Zhi l'avait annoncé, la tempête se dissipa peu à peu et la route reparut nettement devant eux. Les aventuriers engagés se mirent tous à l'ouvrage : les blessés soignèrent rapidement leurs plaies, les indemnes entreprirent de remettre les lieux en ordre.
Le chariot de Wu Zhi était hors d'usage ; lui et Mo Han durent se serrer dans celui des marchandises. La caravane repartit, et les aventuriers alentour parlaient des Cinq Bandits de Beishan tout en marchant ; malgré leur entrain apparent, Mo Han sentait bien qu'ils restaient sur le qui-vive.
La caravane ne s'arrêta pas pour se reposer et força l'allure jour et nuit. Le trajet, qui aurait dû prendre quatre jours, fut accompli en deux seulement, grâce aux efforts de tous.
En un endroit dissimulé, derrière la caravane, les Cinq Bandits de Beishan soupirèrent d'impuissance et s'en retournèrent sans bruit.
Ils n'étaient pas gens à renoncer aisément : ils avaient d'abord prévu de saisir l'occasion pendant une halte. Mais les hommes de la caravane étaient des vétérans, parfaitement conscients des dangers du repos, et ils ne firent aucun arrêt en chemin. Faute d'occasion, les Cinq Bandits durent abandonner.
Au vrai, avoir attaqué de jour n'était pas de leur part une sottise. De nuit, la caravane aurait posté un guetteur, ce qui l'aurait rendue plus vigilante et plus difficile à surprendre. En marche de jour, les gens d'une caravane se méfient relativement moins des menaces lointaines.
Si Mo Han n'avait pas arrêté les flèches à temps et que le patron Wu Zhi était mort, les mercenaires restants n'auraient peut-être pas gardé les marchandises avec autant d'obstination, et les Cinq Bandits auraient eu leur chance.
Par malheur pour eux, l'apparition de Mo Han devint une variable imprévue. Les Cinq Bandits finirent par perdre, et ils perdirent devant ce jeune homme surgi de nulle part.