Mo Han suivit l'oncle jusqu'à la caravane. À ce moment-là, le patron était occupé à faire charger les marchandises par ses ouvriers. En apercevant l'oncle, il le salua aussitôt avec chaleur, un large sourire aux lèvres.
« Oh, vieux Wang ! C'est le garçon dont tu m'as parlé ? »
Le patron détailla Mo Han de la tête aux pieds et s'exclama, admiratif :
« Il est vraiment beau garçon, oui, il a fière allure. »
Le vieux Wang sourit, tapa sur l'épaule du patron et dit, moitié sérieux moitié plaisantant :
« C'est bien ça, ce petit est très gentil. Ne l'entourloupe pas en route. »
Le patron fit mine de s'offusquer et écarquilla les yeux :
« Hé ! Tu me connais, je ne suis pas ce genre d'homme ! Sauf quand il s'agit de négocier une affaire, quand ai-je jamais entourloupé qui que ce soit ? »
Après quelques amabilités encore, le vieux Wang prit congé. Guidé par le patron, Mo Han monta dans le chariot. L'attelage démarra lentement ; l'allure n'était pas très vive, plus rapide que la marche, mais bien plus lente que les déplacements de Mo Han avec son mana.
En revanche, la facilité et le confort y gagnaient, et Mo Han put contempler tout son soûl le paysage du trajet.
Voyant Mo Han rivé à la fenêtre, le patron crut qu'il avait hâte d'arriver et lui dit en souriant :
« Mo Han, c'est bien ça ? Je peux t'appeler petit Han ? »
Mo Han tourna la tête et hocha le menton :
« Oui. »
Une fois cette permission obtenue, le patron poursuivit :
« Ne t'en fais pas, nous venons à peine de partir et il reste pas mal de marchandises derrière, alors nous allons doucement. Une fois la ville quittée, ce sera plus rapide. Ah, au fait, je ne me suis pas encore présenté. Je m'appelle Wu Zhi, tu peux m'appeler oncle Wu. »
« Oncle Wu, où allons-nous ? »
demanda Mo Han, curieux.
« Eh bien, notre destination actuelle est la cité de Beishan. C'est là que le Grand Nord et la Région Centrale se rejoignent, et c'est aussi mon principal territoire d'activité. »
Wu Zhi expliquait patiemment.
« Donc y aller, c'est quitter le Grand Nord ? »
insista Mo Han.
« Héhéhé, bien sûr. Le Grand Nord n'est que glace et neige. Mais au-delà de la Montagne du Nord, le paysage est tout autre. »
Les paroles de Wu Zhi éveillèrent chez Mo Han une imagination sans fin ; les yeux brillants de curiosité, il le questionna sur tout et sur rien.
Wu Zhi ne s'en agaçait pas et bavardait avec entrain, comme s'il avait retrouvé sa jeunesse et sa curiosité du monde.
Les jours passèrent, et ce voyage atteignit sans qu'on s'en aperçoive sa moitié. Sept jours s'étaient écoulés depuis le départ de la Cité de Givre. Wu Zhi regarda au-dehors la glace et la neige qui s'éclaircissaient, fronça les sourcils et s'interrogea :
« Tiens ? Pourquoi est-ce si calme, cette fois ? »
En voyant son air inhabituel, Mo Han sentit poindre une inquiétude et ne put s'empêcher de demander :
« Qu'y a-t-il, oncle Wu ? Quelque chose ne va pas ? »
Wu Zhi ne cacha rien et répondit sans détour :
« Eh bien, le Grand Nord n'est pas sûr, surtout ses marges. Ici, l'aura de la Bête Sacrée est très affaiblie, et elle ne peut donc pas tenir les elfes du coin. Certains interceptent les caravanes, ce qui cause pas mal d'ennuis. »
« Ils abîment les marchandises... »
supposa Mo Han.
« Oh non, non, pas du tout. Les elfes ne sont pas si agressifs. »
Wu Zhi agita la main pour s'expliquer.
« C'est seulement que chaque elfe a ses besoins. Certaines veulent simplement qu'on joue avec elles, d'autres veulent s'exercer au combat contre nous. Cela fait surtout perdre du temps, alors cette caravane emploie aussi des gens chargés de s'occuper de cela, pour les chasser dès qu'on en voit et éviter de prendre du retard. »
Mo Han hocha la tête, songeur, et regarda par la fenêtre en formulant une hypothèse au fond de lui.
'Serait-ce le cristal de glace que Mère m'a donné ?'
Il se rappela ce cristal : c'était une cristallisation de la puissance de sa mère, et il en portait donc naturellement l'aura.
Sa mère lui avait dit que cette aura était difficile à déceler pour les humains, que seuls les plus puissants, ceux qui auraient pu la menacer, la percevraient. Pour les elfes, ce cristal de glace ne valait pas moins que la descente de l'avatar d'Ao Xue Bing Ling : elles n'oseraient naturellement pas approcher.
L'aura du cristal n'a rien de vif : elle est comme l'odeur dont un animal marque son territoire, que les autres bêtes sentent sans pouvoir voir le maître des lieux. Voilà sans doute ce qu'éprouvaient les elfes des environs : elles sentaient que quelqu'un dans la caravane était sous la protection d'Ao Xue Bing Ling, et n'iraient donc rien tenter tant que cette personne ne les approcherait pas d'elle-même.
Wu Zhi contempla ce paysage tranquille, soulagé, et détourna les yeux. Si rien n'arrivait, c'était une bonne chose, et l'occasion de se détendre.
Les jours continuèrent paisiblement, et la caravane s'éloigna toujours plus. Dix jours passèrent sans qu'on s'en aperçoive, et elle avait parcouru une longue distance. Mo Han regarda ce paysage immuable et ne put s'empêcher de demander :
« Les villes sont-elles toujours aussi éloignées les unes des autres ? »
« Pas vraiment. Dans la Région Centrale, ce sont surtout les humains qui peuplent le pays, alors les villes y sont plus serrées. »
Wu Zhi répondait patiemment aux interrogations de Mo Han.
« Mais ici, dans le Grand Nord, le pays appartient surtout à ces elfes. Et puis le Grand Nord compte en réalité trois routes ; nous prenons celle du milieu, et il n'y a que deux villes dessus, la Cité de Givre et la cité de Beishan. Comme la route du milieu sert surtout aux marchands, il y passe moins de monde. Les aventuriers, ou les dresseurs friands de capture de petites elfes, préfèrent les deux autres routes, plus sinueuses. »
Mo Han hocha la tête et allait poser une autre question quand il sentit soudain son corps se raidir, une puissante impression de danger lui traversant le cœur. Il sortit d'instinct le cristal de glace ; l'instant d'après, le cristal s'agrandit et boucha entièrement la fenêtre.
À la seconde où le cristal scella l'ouverture, dans un « whoush », une flèche fila comme l'éclair au ras du cristal et s'arrêta devant Wu Zhi, hampe et empenne prises dans la glace, incapables du moindre mouvement.
Wu Zhi resta pétrifié, les yeux écarquillés sur la flèche devant lui, un instant sans voix. Il allait remercier Mo Han, mais celui-ci l'attrapa par le bras, le redressa de force, ouvrit vivement la porte, et tous deux se réfugièrent derrière le chariot.
Aussitôt après, une autre flèche transperça la paroi : dans un « toc », la cloison de bois du chariot fut percée de part en part. Heureusement, la visibilité était réduite et, grâce à l'intervention rapide de Mo Han, Wu Zhi ne fut pas blessé. Mais une nouvelle flèche suivit bientôt ; cette fois, l'adversaire abattit directement le cheval de trait.
Mo Han comprit avec acuité que l'adversaire n'avait pas beaucoup de flèches, et qu'il s'agissait sans doute d'un seul archer, très fort. À cet instant, un vent violent se leva ; aux marges du Grand Nord, alors qu'on en sortait presque, un ouragan se déchaîna soudain et apporta avec lui un blizzard, donnant à Mo Han l'illusion d'être revenu au cœur du Grand Nord.
Les gardes de la caravane réagirent vite et se serrèrent aussitôt autour des marchandises et de Wu Zhi, mais face à cette tempête de neige soudaine, ils n'osaient pas bouger. Le blizzard leur bouchait gravement la vue, ils ne voyaient pas la position de l'ennemi et ne pouvaient pas combattre correctement.
L'archer cessa lui aussi d'attaquer, qu'il ajustât sa position ou qu'il guettât une meilleure occasion. Mo Han était extrêmement inquiet. Il avait beau être un Mage de Glace habile, son niveau restait trop faible, niveau 18 seulement. Avec ses capacités du moment, il ne pouvait ni arrêter la tempête, ni percer à jour les mouvements de l'ennemi.
Il possédait pourtant une chose que son niveau ne bridait pas : un sens du danger hors du commun.
Plus de dix ans dans le Grand Nord lui avaient valu un entraînement inhumain ; malgré les gâteries de sa tante Feixue, l'école sévère de Bing Ling l'avait plusieurs fois mené aux portes de la mort. C'était cette perception aiguë du danger qui avait décelé une pointe d'intention meurtrière et sauvé Wu Zhi.
La tempête de neige enveloppait étroitement toute la caravane, et tous les visages étaient graves. Cette situation, l'ennemi dans l'ombre et eux à découvert, était celle que chacun voulait éviter ; ils ne pouvaient qu'attendre dans cette peur de l'inconnu que la crise se dénoue.