« Hum, euh, il y a beaucoup d'académies. As-tu une lettre d'admission ? Ce n'est qu'un bout de papier. »
L'un des Gardes, avec une pointe de doute, posa prudemment la question à Mo Han, le regard plein de sollicitude.
Mo Han resta complètement interdit. Il ne comprenait pas très bien ce qu'était une lettre d'admission, mais d'instinct il se mit à fouiller ce qu'il cachait dans ses vêtements. Bien entendu, il n'avait pas l'intention de sortir ses précieuses herbes médicinales ni ses Cristaux de Glace : c'étaient des souvenirs et des biens de valeur de sa vie dans le Grand Nord.
En un clin d'œil, la table se retrouva couverte d'argent et de matériaux de monstres, le butin de son voyage. Aussitôt, toute la taverne tomba dans un bref silence, tous les regards braqués sur ce tas d'objets, remplis de stupeur et de suppositions.
'Les parents de ce petit devaient être vraiment puissants. Tant d'argent, et tant de matériaux. Quel monstre a-t-il bien pu croiser pour ne pas revenir ?'
Chacun eut cette pensée sans même y réfléchir. Mo Han, lui, n'en avait pas la moindre conscience ; il ne songeait qu'à fouiller ses affaires, tout entier occupé à trouver ce fameux « papier ».
Après une longue recherche, Mo Han releva la tête, découragé, et dit à voix basse :
« On dirait que... je n'ai pas cette lettre d'admission. »
Le Garde finit par sortir de la stupeur où l'avait plongé ce tas d'argent étincelant. Il fit vite signe à Mo Han de tout ranger. Une fois chacun remis de son étonnement, il lui conseilla gravement :
« Petit, il ne faut jamais sortir tout ton argent comme ça, à la légère. Cette fois tu es tombé sur de braves gens comme nous, mais si tu croisais de mauvaises personnes, ce serait très dangereux. »
« Oui, oui, tout cet argent, il y a de quoi donner envie de te détrousser à qui a de mauvaises intentions. Tu ne dois plus être aussi imprudent. »
Les autres clients de la taverne se rapprochèrent eux aussi et conseillèrent Mo Han à tour de rôle.
Chose étrange, l'argent que Mo Han avait sorti avait beau être très tentant, personne n'eut l'idée de le lui voler. La plupart des gens présents étaient des aventuriers épris de liberté ; ils avaient la passion de l'aventure et peu d'appétit pour l'argent. S'ils n'avaient couru qu'après l'argent, ils auraient sans doute renoncé depuis longtemps.
À leurs yeux, l'argent de Mo Han, si abondant fût-il, ne pesait pas lourd au regard de leurs propres dépenses modestes, ce qui rendait tout vol dénué d'intérêt.
Quant aux deux Gardes, ils avaient un emploi et des revenus stables, l'équivalent de fonctionnaires, avec de bons avantages et un bon salaire. Voler l'argent d'un enfant leur coûterait non seulement leur place, mais leur vaudrait aussi le mépris public, et ils ne pourraient même plus rester à la Cité de Givre.
Mo Han hocha la tête, avec l'air de comprendre sans tout à fait comprendre. Malgré ses doutes, il retint tout de même leurs paroles. Voyant qu'il les écoutait, les deux Gardes poursuivirent leurs explications sur l'école :
« Si tu as seize ans cette année... tu devrais aller à l'Académie Supérieure. Il y a trois Académies Supérieures dans le Grand Nord, mais comme tu n'as pas de lettre d'admission, tu ne peux passer que par la procédure d'examen ordinaire. »
Mo Han écoutait avec beaucoup d'attention. Quand le Garde eut fini, il rassembla son courage pour donner son avis :
« Si c'est possible, je voudrais aller dans une académie ailleurs. Je suis resté trop longtemps dans le Grand Nord ; je voudrais voir les paysages d'autres contrées. »
Il se rappelait que sa mère lui avait dit que, s'il en avait l'occasion, il devait absolument aller voir ailleurs. À n'avoir devant soi que les tempêtes de neige du Grand Nord, le monde devient très petit. Il aspirait maintenant à suivre le conseil de sa mère, à connaître un monde plus vaste. Après avoir découvert ces villes humaines si nouvelles pour lui, il était empli d'élan vers le monde inconnu.
Aux yeux des autres, si Mo Han ne voulait plus revoir les tempêtes du Grand Nord, c'était parce qu'elles réveilleraient le souvenir de ses parents, morts pour le protéger. Tous se turent un instant, puis se mirent avec enthousiasme à lui présenter les académies d'ailleurs.
Chacun parlait à son tour ; si l'explication de l'un manquait de précision, les autres la complétaient aussitôt. Après tout, ces aventuriers avaient parcouru le monde ; s'il leur manquait quelque chose, ce n'était pas l'information.
Une fois les académies connues, restait la question du trajet. Mo Han suggéra innocemment d'y aller à pied, ce qui souleva une opposition immédiate. Tous jugèrent que c'était bien trop dangereux pour lui.
Mo Han parut décontenancé : il ignorait que quitter le Grand Nord fût si dangereux. Après tout, pour Bing Ling, il pouvait aller partout sans obstacle, et personne n'aurait pu l'empêcher de quitter le Grand Nord ; elle avait donc oublié que Mo Han n'était qu'un garçon ordinaire, dépourvu de telles capacités.
Enfin, après une discussion animée entre aventuriers, l'itinéraire de Mo Han fut arrêté. Une caravane partait dans une semaine. Cette caravane avait d'excellentes relations : le patron était un brave homme, en bons termes avec les Gardes, et deux aventuriers étaient proches de lui.
Emmener Mo Han ne devrait pas poser de problème. Une fois sorti du Grand Nord, ce ne serait plus si dangereux, et Mo Han pourrait gagner l'académie par ses propres moyens.
« Nous ne pouvons pas t'aider davantage. »
L'itinéraire fixé, tous adressèrent leurs vœux à Mo Han, le regard plein d'attention.
Les deux Gardes songèrent aussi que Mo Han, orphelin, n'avait peut-être pas d'identité, et ils se servirent du nom de la Cité de Givre pour lui obtenir un document d'identité. Il fallait pour cela passer par les voies officielles, mais l'histoire de Mo Han avait ému tout le monde et, comme il s'agissait d'un document provisoire, la démarche ne fut pas difficile et aboutit rapidement.
Les sept jours suivants, les clients de la taverne prirent particulièrement soin de Mo Han. Chaque jour, Mo Han donnait une pièce d'or à la tante. Il voulait en donner davantage, mais la tante refusait, en insistant qu'une pièce d'or suffisait.
Mo Han avait toujours le sentiment qu'une pièce d'or ne pouvait pas couvrir trois repas par jour plus une chambre, mais la tante restait ferme, et il se mit donc à donner un coup de main à la taverne.
Au début, la tante refusait toujours, mais Mo Han était bien décidé et rien ne pouvait l'arrêter. La tante ne put que le regarder s'affairer avec bonheur, les yeux pleins d'un amour maternel, comme si elle contemplait son propre enfant. Mo Han se mit aussi à servir les boissons aux clients et, peu à peu, il fit connaissance avec tout le monde.
Parfois, quelques clients disparaissaient. En se renseignant, il apprenait qu'ils étaient partis en mission dans le Grand Nord : cueillir des herbes, chasser des elfes égarés, et ainsi de suite. À leur retour, le lendemain, Mo Han les interrogeait avec curiosité sur leurs missions et élargissait sans cesse ses connaissances.
Le temps fila, et en un clin d'œil la semaine était passée.
Ce jour-là, Mo Han se leva et fit sa toilette comme à l'accoutumée, puis s'apprêta à aider en cuisine. Depuis son arrivée dans une ville humaine, il avait pour la première fois une notion du temps, l'heure de se coucher et celle de se lever ; la tante la lui avait soigneusement enseignée.
En entrant dans la cuisine, Mo Han trouva que la tante avait l'air un peu étrange, ce jour-là. Son visage était plein de joie, avec pourtant une pointe de tristesse. Une fois le petit déjeuner de Mo Han terminé, un oncle poussa la porte de la taverne.
« Petit Han, tu es déjà debout ! Tant mieux, dépêche-toi de manger, tu dois partir juste après. »
dit l'oncle en souriant.
Mo Han resta perplexe. Partir ? Où cela ? Ces derniers jours, il se promenait aussi dans la Cité de Givre, mais surtout pour aller faire les courses avec la tante. Il en avait justement fait la veille ; fallait-il en refaire aujourd'hui ?
« Ah ? Petit, tu as déjà oublié ? Aujourd'hui tu pars avec la caravane pour aller à l'école ! »
Devant son air décontenancé, l'oncle ne put s'empêcher de le lui rappeler.
Mo Han se souvint soudain qu'il devait aller à l'école. Il s'était trop amusé en ville ces jours-ci ; tout ce qui touchait aux humains était nouveau pour lui, au point qu'il avait failli oublier cette affaire importante.
Après le petit déjeuner, Mo Han s'inclina respectueusement devant la tante pour la remercier des attentions de ces derniers jours, et promit qu'il reviendrait certainement la voir. Les yeux de la tante étaient pleins de regrets, mais elle se força tout de même à sourire, d'un sourire très lumineux :
« Va vite, et sois prudent sur la route. »
Mo Han hocha vigoureusement la tête, plein d'élan vers l'avenir, et partit avec l'oncle. Il savait que son parcours d'écolier allait commencer, et qu'un monde tout neuf l'attendait, à découvrir.