Dans la brume perpétuellement épaisse du Marais Perdu, les silhouettes de Sheng Yinuo, You Feifei, Lan Qin Yao et Wu Yanhan se devinaient vaguement tandis qu'elles peinaient à progresser. La période de trempe de sept jours touchant à sa fin, cette éprouvante aventure s'achevait.
Au souvenir de la rencontre du deuxième jour, Lan Qin Yao ressentait encore une peur tenace. Cette araignée à éperons géante, ses huit yeux composés luisant d'une lumière glacée, son venin coulant le long de crocs qui creusaient de menus trous dans le sol, l'avait terrifiée au plus haut point.
Au moment même où elles étaient engagées dans un combat acharné, la chance tourna. Des camarades d'autres académies surgirent à temps et, unissant leurs forces, parvinrent après une lutte féroce à terrasser l'effroyable araignée à éperons.
Dès lors, Lan Qin Yao chassa sa morosité passée et retrouva son entrain. Au cours de la trempe qui suivit, elle mit activement ses atouts à profit, tantôt usant de sa perception aiguë pour débusquer les dangers cachés, tantôt employant habilement la magie pour aider ses coéquipiers à résoudre les problèmes. Sa performance remarquable fut remarquée par son professeur, qui lui accorda in fine quelques points supplémentaires, l'épargnant d'une mauvaise note pour cette trempe.
Pendant ce temps, à l'Académie, Mo Han étudiait avec ardeur la magie de glace sous la houlette de Yi Leng. Mo Han possédait un talent exceptionnel, et sa compréhension comme sa maîtrise de la magie de glace progressaient à une vitesse stupéfiante.
Autrefois, il suivait les cours de connaissances magiques en classe, et après les cours, il s'immergeait dans l'entraînement à l'escrime ou dans le monde du Compendium des elfes, espérant y dénicher un elfe compatible avec lui. Mais après son test avec Dong Qianlan, sa vision changea du tout au tout.
Mo Han comprit qu'il s'était fourvoyé : l'escrime et la magie n'étaient pas mutuellement exclusives. Il savait qu'en tant que mage, il ne pouvait pas simplement compter sur l'escrime.
Sans protection d'une armure solide, peu habile à user de la magie avec souplesse et ne jouissant pas d'une vitesse exceptionnelle, s'en remettre à la seule escrime pouvait lui permettre de devancer ses pairs dans un premier temps, mais à mesure que son niveau monterait, s'il ne changeait pas, se faire dépasser n'était qu'une question de temps.
Désormais, il consacrait activement son temps libre à cultiver la magie de glace, approfondissant les connaissances magiques de deuxième année et s'efforçant d'accroître sa force globale.
Au palais du Royaume, l'atmosphère était lourde, oppressante. Pulei rapporta nerveusement au roi Sheng Qiming la nouvelle choc de la résurgence du Clan Démon. Les ministres, en l'entendant, furent saisis de panique, leurs chuchotements emplis de crainte et d'inquiétude.
Pourtant, le visage de Sheng Qiming demeura calme, ses yeux laissant percer fermeté et décision. Il donna promptement ses ordres, mobilisant les Mages de la Cour pour une nouvelle expédition. Cette fois, tous les Mages de la Cour furent dépêchés. Qui plus est, Sheng Qiming ordonna à son frère, le prince Sheng Youheng, gouverneur d'une région, de s'y joindre.
Sept jours passèrent en un éclair, et les professeurs ramenèrent avec soulagement les hors du Marais Perdu. Heureusement, la trempe s'était déroulée sans accroc, sans scénario catastrophe, et la situation au Manoir Perdu restait relativement stable.
Une fois les élèves rassemblés, un homme d'âge mûr à l'allure majestueuse monta sur l'estrade. C'était le prince Sheng Youheng du royaume de Saint-Roland. Sheng Youheng avait hérité de la puissante magie de lumière de sa famille. Il gardait d'ordinaire la Cité de l'Oubli à l'ouest du Royaume et participait rarement aux affaires courantes.
Cette fois, coïncidant avec l'approche du Nouvel An, il était revenu à Saint-Roland rendre visite à son frère aîné, tombant inopinément sur cette crise.
La force de Sheng Youheng était insondable, atteignant le niveau 73, le même que le ministre An Yongzhi. Mais face au Clan Démon, l'écart entre leurs forces était immense. An Yongzhi ne pouvait que contenir le Clan Démon, tandis que Sheng Youheng, grâce à sa magie de lumière qui contrerait le Clan Démon, devenait la force clé pour lui résister.
Si la magie de lumière était intégrée au Sceau, elle exercerait une répression supplémentaire sur le Clan Démon, prolongeant ainsi la durée du Sceau.
Une fois son discours achevé, les soldats guidèrent les élèves vers la sortie de façon ordonnée. Lui, accompagné des Mages de la Cour, suivit l'itinéraire fourni par Pulei et s'enfonça plus avant, atteignant le chemin mouvant du Manoir Perdu balisé par An Yongzhi.
Après un court instant d'attente, ils furent lentement enveloppés d'une brume mystérieuse et pénétrèrent dans le mystérieux Marais Perdu.
Le marais était drapé de brume, et les alentours étaient d'un silence inquiétant. Par moments, quelques cris stridents d'inconnues créatures s'élevaient, comme des gémissements venus de l'enfer, glacant le sang de tous. Au creux de ce marais mystérieux, un édifice ancien et mystérieux — le Manoir Perdu — se devinait à peine.
Sheng Youheng mena les Mages de la Cour jusqu'à la grille du Manoir. Le sourcil froncé, l'air grave, le regard intense, il examinait tout ce qui se présentait à lui. La grille était entrouverte, émettant un grincement qui semblait raconter les vicissitudes du passé. Sur les murs maculés subsistaient des traces de magie de combat, certaines zones noircies par de puissants sorts de feu, d'autres parcourues d'étranges fissures, comme déchirées par une force irrésistible. Sous le voile de la brume, cela ajoutait au mystère et à la terreur.
Sheng Youheng respira profondément et franchit le premier pas décidé, pénétrant lentement dans le Manoir. Les Mages le suivirent de près, les mains crispées sur leurs bâtons, les gemmes au sommet scintillant faiblement, prêtes à déchaîner de puissants sorts face à tout danger.
En entrant dans le Manoir, les plantes de la cour, bien que repoussées, portaient encore les stigmates de graves dégâts. Branches et feuilles de certains végétaux étaient tordues, comme se débattant dans la douleur — traces de distorsion provoquées par une magie puissante.
Une faible aura magique emplissait l'air, mêlée à l'odeur caractéristique d'humidité du Marais Perdu, créant une atmosphère oppressante, étouffante. Çà et là, on apercevait au sol des fragments de magie étincelants, pareils à des étoiles tombées du ciel nocturne — vestiges des chocs magiques de la Grande Guerre, témoins des combats d'autrefois.
À une porte du Manoir, ils aperçurent le ministre An Yongzhi, tout entier à sa détresse. An Yongzhi était hagard, les yeux emplis de désespoir et d'impuissance. Ses vêtements étaient en lambeaux, ses cheveux en désordre, racontant sa souffrance. Sheng Youheng s'avança vivement et demanda avec sollicitude :
« Ministre An, pardonnez-nous de vous avoir fait attendre. »
An Yongzhi releva lentement la tête, regarda Sheng Youheng, les lèvres tremblantes, un long moment sans pouvoir parler. Enfin, il laissa échapper un lourd soupir, un soupir chargé d'une douleur et d'une impuissance infinies.
An Yongzhi tourna machinalement la tête, fixa la grille devant lui, le regard vide, comme s'il voyait à travers elle la Prison du Soleil derrière, et l'écrasante défaite déchirante.
Son corps tremblait légèrement, perdu dans de douloureux souvenirs. Le regard de Sheng Youheng s'attarda un instant sur An Yongzhi avant de se porter sur la grille.
En un éclair, ses yeux brillèrent, et par sa perception aiguë, il détecta le puissant Sceau caché sur la grille. Bien que le Sceau fût indestructible, l'aura ancienne et mystérieuse qui s'en échappait semblait avertir tous de l'horreur tapie à l'intérieur.
Le cœur de Sheng Youheng se serra, comprenant l'importance de ce Sceau. Il chargea immédiatement deux Mages de la Cour d'escorter prudemment An Yongzhi vers une zone sûre, avec pour consigne de veiller sur lui et de soigner ses blessures. Puis il se tourna vers les autres Mages de la Cour, l'expression grave :
« Le Sceau sur cette grille est crucial. Nous devons en établir un second, par précaution. »
Les Mages acquiescèrent, la détermination et la résolution dans les yeux. Une confrontation avec le Clan Démon semblait sur le point de commencer ici.