Mo Han entrouvrit lentement les yeux, et ce qui s'offrit à son regard fut une boule de feu suspendue devant lui. Les flammes dansantes ressemblaient à d'étranges elfes venus d'un autre monde, dégageant une chaleur intense tout en paraissant si illusoires qu'il lui était difficile de croire qu'il avait lancé cette magie.
« J'ai… réussi ? »
Sa voix tremblait légèrement, teintée de surprise et de confusion, comme un voyageur qui aurait tâté dans les ténèbres pendant longtemps et apercevrait soudain une lueur au loin. Pourtant, la violente fluctuation de ses émotions agit comme un mana incontrôlé ; à peine eut-il fini de parler que la technique de la boule de feu s'éteignit instantanément, ne laissant qu'une fine volute de fumée, comme si tout ce qui venait de se produire n'avait été qu'un rêve éphémère.
Mo Han resta là, hébété, l'esprit vide, momentanément incapable de gérer ce changement brutal. Ses yeux étaient emplis de trouble, et la confiance qui venait de s'allumer en lui s'éteignit avec la boule de feu.
« Réussir du premier coup, ton talent est effectivement bon. »
La voix de Dong Qianlan vint de côté, brisant le bref silence.
« Mais avec ce niveau, tu es encore loin de l'examen de deuxième année. Et le fait que la magie se dissipe à cause de tes propres émotions après s'être formée… provoquant une instabilité du mana… enfin, bref. »
Ses mots étaient impitoyables, comme une épée acérée transperçant droit la fierté que Mo Han venait d'édifier. Pourtant, au cœur de cette critique glaciale, perçait une subtile lueur d'approbation pour le talent de Mo Han.
« Examen pratique : ajourné. Travail d'équipe… disons que ça ne s'applique pas, vu que tu n'as pas beaucoup d'amis en classe, sans parler de coopération. La deuxième année inclut aussi la fabrication d'objets magiques, mais avec ton… »
Le regard de Dong Qianlan balaya Mo Han comme une lame, puis elle secoua doucement la tête sans poursuivre, mais le non-dit pesait comme une montagne sur ses épaules, lui coupant le souffle.
Un violent sentiment de révolte monta en Mo Han. Il se redressa, cherchant à paraître plus déterminé :
« L'examen pratique doit reposer sur sa propre force de combat. Bien que je ne connaisse pas la technique de la boule de feu et compagnie, je peux utiliser mon art de l'épée pour affronter la plupart des ennemis. »
Ses mots portaient une pointe d'entêtement, comme s'il proclamait sa force au monde entier.
Dong Qianlan ricana en l'entendant, un rictus moqueur aux lèvres, un sourire gorgé de raillerie et de dédain :
« Ah bon ? Essayons, alors. J'utiliserai de la magie de base au niveau moyen de deuxième année pour tester ta soi-disant "variante" de la Technique du Cristal de Glace, l'Épée d'Âme de Glace. »
Elle insista délibérément sur le mot "variante", comme pour rappeler à Mo Han que son soi-disant art de l'épée n'était qu'une déclinaison de la magie, indigne d'une telle fierté.
En un instant, une lueur froide brilla dans la main de Mo Han, et une Épée de Glace apparut de nulle part. La lame était d'une limpidité cristalline, émettant un froid perçant. Au même moment, tables et chairs surgirent lentement près de Dong Qianlan. Elle s'assit avec aisance, porta sa tasse à ses lèvres, en but une gorgée, et dit calmement :
« Commence. Si tu m'atteins avant que j'aie fini cette théière, tu passes. »
Son ton était calme et léger, pourtant empreint d'une majesté incontestable, comme si l'issue de ce duel était déjà scellée.
Mo Han inspira à fond, tentant de se calmer. Son regard se fixa sur Dong Qianlan, tel un guépard verrouillant sa proie. À cet instant, une boule de feu apparut soudain devant Dong Qianlan, portent des flammes ardentes, tel un météore enflammé fonçant sur Mo Han.
Les yeux de Mo Han devinrent instantanément perçants comme ceux d'un aigle, ses pupilles se contractèrent légèrement tandis qu'il verrouillait la trajectoire de l'attaque. Dans son regard, la confusion et le doute d'origine furent remplacés sur-le-champ par une détermination farouche, rayonnant d'une volonté de vaincre.
La boule de feu décrivit un arc, fondant sur Mo Han. Sans hésiter, il brandit son Épée de Glace, d'un mouvement net et franc. La lame frappa la boule de feu avec justesse, et d'un « pouf », celle-ci fut instantanément tranchée en deux, se changeant en une bouffée d'air chaud qui se dissipa.
Mais avant que Mo Han n'ait le temps de souffler, il vit d'autres boules de feu pleuvoir sur lui comme des gouttes de pluie. Son visage se durcit, et il mania son Épée de Glace si serré qu'aucun interstice ne subsistait, tentant de résister vague après vague.
Il découvrit pourtant progressivement qu'il était dominé par ces boules de feu les plus basiques. Si leur puissance était faible, s'évanouissant sous un coup d'Épée de Glace, leur vitesse d'incantation était extrême, et Dong Qianlan en consommait fort peu de mana. Seule, elle tissait une couverture de feu qui rendait la riposte malaisée pour Mo Han.
Mo Han peinait à parer les boules de feu tout en cherchant une ouverture pour contre-attaquer. Finalement, après avoir abattu l'une d'elles, il leva résolument la main, et un Mur de Glace jaillit du sol pour le protéger.
Presque simultanément, il bondit sur la gauche et jaillit vers l'avant, se rapprochant vivement de Dong Qianlan. Mais son plan échoua, car des boules d'eau déferlèrent sur lui comme une marée déchaînée.
La technique de la boule d'eau diffère radicalement de celle de la boule de feu. Selon la théorie des contraires élémentaires, le feu domine la glace, mais lorsque la glace est assez forte, le feu se dissipe, si bien que les boules de feu disparaissent instantanément après être taillées en pièces.
En revanche, l'eau et la glace, bien qu'appartenant toutes deux à l'élément Eau, ne se contrent pas ; elles ne font que diviser les dégâts par deux quand elles s'affrontent. Lorsque l'eau rencontre une glace puissante, elle gèle, ce qui signifie qu'une fois coupée en deux, la boule d'eau se transforme immédiatement en boule de glace s'écrasant sur Mo Han.
La situation de Mo Han devint encore plus critique. La distance qu'il avait si péniblement comblée fut annulée par la boule de glace. Il ne put que se retrancher derrière le mur de glace, l'esprit en ébullition, cherchant désespérément une parade.
Pourtant, comment Dong Qianlan l'aurait-elle laissé faire ? Au bout d'un instant, Mo Han sentit une vague de chaleur rouler dans son dos. Il réagit promptement et esquiva sur le côté. Se retournant, il vit le mur de glace qu'il venait d'élever fondre progressivement en une flaque sous l'assaut des boules de feu.
Mo Han se retrouva instantanément acculé. Face aux boules de feu qui fondaient sur lui, il n'eut d'autre choix que de manier son Épée de Glace, tentant de les parer une à une. Dans le même temps, il invoqua un blizzard, espérant utiliser sa puissance pour contrer les projectiles.
Or, à sa surprise, le blizzard dispersa réellement ces boules de feu. Même celles qui ne furent pas entièrement dissipées virent leur puissance drastiquement réduite, et Mo Han eut même l'impression qu'il pouvait en encaisser quelques-unes sans trop de mal.
Bien que sa consommation de mana s'accélérât, la conviction de Mo Han ne fit que se renforcer. Il avança d'un pas décidé, chaque foulée ferme et puissante, comme pour clamer sa défiance à Dong Qianlan.
Quand les boules d'eau approchèrent, il transforma promptement les cristaux de glace en marteau et les pulvérisa. Celles qui s'étaient changées en boules de glace volèrent également en éclats sous ses coups.
En voyant Dong Qianlan de plus en plus proche, un doute effleura l'esprit de Mo Han : aurait-il passé l'épreuve aussi facilement ? La réponse était évidemment non.
Tandis qu'il réfléchissait, une force invisible le frappa comme une lame acérée. L'instinct combatif de Mo Han se réveilla en sursaut, et il interposa machinalement son marteau de glace. Avec un « crac », le manche se brisa.
C'était une Lame de Vent ! L'élément Vent est informe, difficile à déceler. Si les vents violents sont visibles, il ne s'agissait là que de la magie de base Lame de Vent. Sa puissance n'est pas grande, mais elle joue un rôle crucial en combat réel grâce à son tranchant exceptionnel et à son invisibilité.
Mo Han, s'appuyant sur sa sensibilité aiguë aux éléments et sur des années d'instinct combatif, mania son Épée de Glace pour encaisser tant bien que mal l'assaut des Lames de Vent. Mais celles-ci étaient insaisissables comme des fantômes, et il ne parvint pas à toutes les bloquer. Les Lames de Vent lacérèrent son corps, le sang suintant lentement, et ses pas devinrent chancelants, ne pouvant que reculer pas à pas.
« Le thé est presque fini. »
La voix de Dong Qianlan vint lentement, comme un compte à rebours pour ce duel cruel.
Un violent sentiment d'urgence monta en Mo Han. Désormais, son but n'était plus seulement d'obtenir un congé pour apprivoiser un elfe ; il s'agissait davantage de se prouver à lui-même.
Dong Qianlan l'avait nié en bloc, tant sur la théorie fondamentale du mana que sur la magie d'initiation, blessant profondément son orgueil. Il voulait gagner, même s'il n'obtenait pas de congé, il devait prouver sa force dans cette joute.
Mo Han endura la douleur, son Épée de Glace tourbillonnant en une série d'ombres d'une beauté saisissante, tandis que des cristaux de glace apparaissaient çà et là autour de lui pour tenter de contrer les Lames de Vent. Il progressa vers Dong Qianlan, chaque pas comme s'il y mettait toute sa force.
Un éclair de surprise traversa les yeux de Dong Qianlan, manifestement frappée par la ténacité de Mo Han. Mais elle esquissa un léger sourire et agita doucement la main. Instantanément, un Mur de Terre jaillit du sol, la masquant derrière lui.
Pour la sécurité de Mo Han, Dong Qianlan rangea même les Lames de Vent, sans quoi, dans l'état sanglant où il était, il aurait probablement bientôt perdu connaissance.
Mo Han regarda le Mur de Terre devant lui, marqua une pause, puis serra les dents, endura la douleur et mania fermement sa longue lame. Bientôt, de plus en plus d'entailles zébrèrent le Mur de Terre, mais le percer demanderait manifestement du temps.
Au bout d'un moment, tandis que Mo Han s'acharnait encore sur son Épée de Glace, le Mur de Terre s'effondra lentement, découvrant Dong Qianlan qui avait fini son thé. Elle parut calme, rangea sa tasse, et les tables et chaises à ses côtés disparurent. Elle se leva, s'approcha de Mo Han et lança doucement un sort de guérison pour soigner ses blessures.
Une fois Mo Han revenu à lui, délivré de la douleur, Dong Qianlan dit d'une voix calme :
« Est-ce que j'ai besoin de te donner les résultats de l'examen ? »
Mo Han baissa lentement la tête, sa voix teintée d'amertume et d'impuissance :
« Inutile. J'ai perdu, complètement. »
Ce duel lui fit prendre la mesure de ses lacunes. Autrefois, quand il perdait, il avait toujours l'impression que c'était dû à une mauvaise méthode, et qu'en trouvant la bonne, il pourrait gagner. Mais la force de Dong Qianlan, tant dans son style de combat que dans sa maîtrise théorique, lui inspirait une impuissance profonde, comme si face à elle, il ne trouvait pas la moindre chance de la surpasser.
Dong Qianlan considéra le Mo Han abattu, fronça légèrement les sourcils, et dit avec une pointe de déception :
« Ne vois pas trop grand. Le chemin est encore long. »
Puis elle changea de sujet.
« Cependant, Yi Leng a un bon talent pour la Magie de Glace. Tu peux apprendre auprès de lui. »
Sur ces mots, elle fit un geste de la main, congédiant Mo Han.
Mo Han s'éloigna lentement, les pas lourds.