Un rideau de lumière insonorisant ondula dans l'air. Au moment où l'incantation de Sheng Yino se dissipa, Villard se releva péniblement du sol. Son masque métallique s'enclencha à nouveau avec un clic, le vrombissement des engrenages se mêlant à sa toux réprimée pour créer un rythme mécanique étrange.
« Vous connaissez déjà le résultat. Jiu Li ne veut pas avoir affaire à vous, vous pouvez donc partir. »
Sheng Yino tapa légèrement sa baguette au sol. Une lumière bleue afflua autour de la pointe de ses bottes, comme si elle était prête à lancer une nouvelle attaque à tout instant.
Villard, lui, exécuta une révérence exagérée, la lueur pâle filtrant par les interstices de son masque balayant les trois visages :
« Ce n'est pas grave ; cela était dans mes prévisions. Après tout, comment aurais-je pu attirer l'attention de cette demoiselle sans offrir un gage de bonne foi ? »
Alors qu'il se redressait, le dispositif d'engrenages à sa taille.emit un léger cliquetis.
« Vous pouvez contacter Jiu Li directement ; votre relation doit être assez étroite. Je veux lui prouver ma sincérité en vous apportant mon aide. »
Les sourcils de Mo Han se froncèrent légèrement, le froid résiduel dans sa paume toujours présent :
« Pourquoi doit-ce être elle ? Avec vos origines, vous pourriez accomplir quelque chose en rejoignant d'autres équipes de recherche, sans parler du fait que vous n'avez pas l'air d'une simple vitrine. »
« Pourquoi d'autre ? »
Sheng Yino roula des yeux. Le saphir au bout de sa baguette réfracta un éclat glacial sous la lumière. Elle dit sur un ton agacé :
« Soit elle s'intéresse à la technologie de Jiu Li, soit elle s'intéresse à Jiu Li elle-même. Sinon, pourquoi serait-il si persistant ? »
Les articulations mécaniques de Villard émirent un grincement. Il leva la main pour presser son masque, ses doigts caressant machinalement l'emplacement d'une cicatrice :
« Peut-être. Mais plus que cela, c'est de l'adoration et de la nostalgie. Vous venez de la surface ; peut-être ne comprenez-vous pas... »
Sa voix devint soudain basse, comme s'il revivait une scène fervente.
« Jiu Li et moi avons le même âge, mais à seize ans, elle avait déjà développé les dispositifs magiques de la « Série Armée ». Cet ensemble, parfaitement adapté à son style de combat, ne peut être utilisé que par elle. Selon son plan de l'époque, il y aurait toute une série de tels dispositifs magiques exclusifs, voire une panoplie complète. De tels objets ne sont conservés que par des familles possédant des siècles d'héritage. Cela signifie qu'à treize ans, elle avait déjà rattrapé les forces familiales fortes de plusieurs centaines ans d'héritage. »
Il fit les cent pas jusqu'à la fenêtre. Le halo de la lampe magique traversa les interstices de son masque, projetant d'étranges ombres sur son visage :
« À cause de son lignage elfe, elle fut ostracisée par la Faction Conservatrice à l'époque, et ne parvint même pas à réunir suffisamment de fonds de recherche. J'ai secrètement rejoint son atelier temporaire, défiant ma famille. Je l'ai vue utiliser des matériaux inférieurs, déboguer des circuits d'énergie pendant trois jours et trois nuits consécutifs, le bout des doigts noircis par les arcs électriques, pourtant elle riait plus heureusement que quiconque. »
Le bruit d'engrenages s'emboîtant monta de sous le masque métallique.
« Plusieurs personnes ont rejoint son équipe de recherche pour apprendre sa technologie. Mais aucun de nous ne put suivre son raisonnement. Le peu que nous avions appris n'était que jeux d'enfants à ses yeux... Je dois retourner à ses côtés et être témoin d'inventions encore plus folles. Comparé au passé des dispositifs magiques, je veux voir quel avenir les dispositifs magiques auront entre ses mains. »
Mo Han frotta pensivement les cristaux de glace dans sa paume. Il comprenait trop bien cet élan vers la puissance — aux jours où il combattait des monstres sur le champ de glace, n'avait-il pas rêvé lui aussi d'atteindre un royaume plus fort ? Même maintenant, Mo Han n'avait jamais renoncé à sa quête de puissance.
Sheng Yino, elle, serra légèrement sa baguette. Cette princesse, habituée à l'adoration des jeunes nobles, découvrait pour la première fois une telle persévérance pure. Pourtant, cela pouvait n'être qu'un déguisement.
Parlant d'aimer quelqu'un, Mo Han est comme ça, et ce Villard aussi. Les garçons d'aujourd'hui ne courent-ils plus après les filles ? Qu'ont-ils donc dans la tête !
Pensant à cela, Sheng Yino lança un regard furieux à Mo Han. Mo Han la regarda, perplexe, ce qui rendit Sheng Yino encore plus contrariée.
« Vraiment... »
Marmonna-t-elle pour elle-même, son ornement de saphir oscillant doucement tandis qu'elle secouait la tête.
« Un idiot qui n'a que la puissance dans la tête. »
Mo Han tapota légèrement le rebord de la fenêtre du bout du doigt. Les cristaux de glace traçèrent de fines fissures dans le veinage du bois :
« Puisque vous dites vouloir nous aider, qu'avez-vous à offrir ? »
Sarong enroula sa queue de raton laveur dans un coin, ses yeux gris-brun passant d'une personne à l'autre, comme pour évaluer la situation.
Le masque mécanique de Villard émettait une lueur pâle, et le bruit d'engrenages en rotation venait du fond du masque :
« D'abord, l'identité. »
Il dessina dans les airs une carte holographique semi-transparente, des points rouges scintillant comme des étoiles sur le plan de la Cité Souterraine.
« Au moment où vous êtes apparus à la vente aux enchères, vous avez été étiquetés comme appartenant à Jiu Li. Maintenant, tout le marché noir sait que deux « nouvelles têtes » de la surface sont liées à elle. »
Sheng Yino tapa sa baguette au sol, la lumière bleue s'intensifiant soudain :
« Puisque nous sommes déjà exposés, votre soi-disant « identité respectable » a-t-elle encore un sens ? »
« C'est précisément parce que nous sommes exposés que nous avons besoin de plus de couverture. »
Le doigt de Villard balaya un point bleu clignotant sur la carte.
« J'ai une équipe de recherche indépendante à mon nom. Elle est publiquement présentée comme un atelier neutre d'amélioration de dispositifs magiques. Il y a des postes qui ne demandent pas de recherche technique, juste des assistants de laboratoire dont le rôle est d'utiliser les dispositifs magiques. Je vous ferai entrer sous couvert d'« échange technique », ce qui expliquera l'origine des cartes de cristal de Jiu Li et vous aidera à éviter l'attention des autres familles. »
Il éclata soudain d'un léger rire, des volutes de vapeur s'échappant des interstices de son masque.
« N'oubliez pas, mon dossier de coopération avec Jiu Li figure encore dans les archives. Dans cette Cité Souterraine, il est plus facile d'accepter quelqu'un qui protège Jiu Li que deux « mages sauvages » venus de la surface. »
Mo Han frotta les stalactites de glace dans sa paume, le froid se propageant dans ses doigts :
« L'identité n'est qu'un accessoire. Si c'est tout, nous ferions aussi bien de risquer d'agir au nom de Jiu Li. »
« Bien sûr, ce n'est pas seulement cela. »
Villard lança soudain un insigne de métal gravé de runes. Il se déploya en un écran de lumière flottant en plein air, de denses plans de dispositifs magiques tourbillonnant dans la lumière bleue.
« Tant que vous rejoindrez l'atelier, vous pourrez choisir dans son inventaire. Des amplificateurs de mana de base aux dispositifs de haut niveau capables de simuler brièvement des royaumes élémentaires, je peux vous les fournir. Après tout, vous serez officiellement les assistants de laboratoire de l'atelier. »
Sa voix baissa soudain, sa voix mécanique devenant rauque.
« Et votre but en venant à la Cité Souterraine n'est rien d'autre qu'inspection ou entraînement. »
L'écran bascula sur une interface pourpre foncé, un symbole rouge étiqueté « Royaume Secret » pulsant sans cesse :
« Ces royaumes secrets qui peuvent véritablement renforcer la force sont soit restreints par les forces familiales, soit lourdement gardés par l'Association des Mages. Sans autorisation, vous ne pouvez y entrer. Quant à forcer le passage, avec vos niveaux actuels... »
Il posa un regard significatif sur les lames de glace condensées dans la main de Mo Han.
« Ne parlons même pas de les nettoyer ; vous ne pouvez même pas approcher de l'entrée. Mais mon organisation possède des privilèges d'accès à la plupart des royaumes secrets. »
Sheng Yino et Mo Han échangèrent un regard. Les avantages et inconvénients étaient clairs. Il restait incertain de savoir si Villard était digne de confiance, bien que Jiu Li ait vérifié son identité. Mais cela ne servait à rien, se contentant de prouver que cette personne et Jiu Li avaient interagi par le passé, non que cette personne était fiable.