« Jiu Li ! »
Sheng Yino recouvra immédiatement son souffle, interrompant son fou rire, et claqua la main sur le panneau de contrôle. L'Élément Lumière se condensa au sommet de son bâton, formant un soleil miniature.
Jiu Li porta dramatiquement la main à sa bouche et recula de quelques pas, mais en voyant Sheng Yino tenir fermement la main de Mo Han, une lueur malicieuse brilla dans ses yeux. Elle forma soudain un cœur avec ses doigts, sa queue dessinant également un cœur rose dans les airs :
« Oh, la princesse se montre protectrice ? Vous auriez dû le dire plus tôt ; je ne m'intéresse pas à votre vie amoureuse. »
« Qu… qui est protectrice ! »
Sheng Yino retira sa main comme une chatte sur qui l'on a marché la queue, l'Élément Lumière au bout de sa baguette explosant en une pluie de poussière d'étoiles. Mo Han fixa sa paume soudain vide, remarquant avec retard que le rose aux pointes des oreilles de Sheng Yino était encore plus vif que lorsqu'elle riait aux larmes, irisant d'un lustre nacré sous la lumière blanche et froide du laboratoire.
Avant que Mo Han ne comprenne pourquoi Sheng Yino rougissait, il réalisa soudain qu'ils s'étaient fait mener en bateau par les plaisanteries de Jiu Li depuis le début, le secret de la double queue et des oreilles de chat restant enveloppé de mystère. Il plongea son regard dans les yeux violets de la jeune fille, le bout de ses doigts se crispant inconsciemment dans sa paume :
« Alors, comment exactement es-tu devenue comme ça. »
Les oreilles de chat de Jiu Li tremblèrent légèrement, les grelots au bout de sa queue tintant doucement au rythme de sa respiration. Elle dévisagea l'expression sérieuse de Mo Han, finit par abandonner son sourire, ses se resserrant en une ligne droite :
« Quoi d'autre ? C'est simplement que le Sang elfique coule en moi. »
À peine eut-elle fini de parler que la lumière blanche et froide du laboratoire brilla, et la baguette de Sheng Yino claqua doucement, son Exceptionnellement net dans le silence.
Le bout des doigts de Sheng Yino effleura le bord du panneau de contrôle, hésitant :
« Vos ancêtres… et les Elfes… »
Sa voix s'éteignit, mais son regard se posa sur la fourrure gris argenté au bout des oreilles de Jiu Li, où de faibles runes violettes étaient à peine visibles.
Jiu Li s'approcha soudain, sa double queue balayant le sol avec un doux froissement, une courbe sinistre aux lèvres :
« Qu'en pensez-vous ? »
Ses pupilles se rétrécirent en fentes verticales dans le clair-obscur, comme un prédateur observant intensément sa proie.
Sheng Yino s'étouffa, reculant instinctivement d'un demi-pas. Mais à cet instant, Mo Han parla, sa voix sèche de désespoir :
« Je sais que certains Elfes peuvent prendre forme humaine, mais ce sont des Elfes extrêmement puissants. Certains Elfes sont naturellement humanoïdes… mais les Chats esprits, leur forme originelle est un chat, n'est-ce pas ? »
L'image de sa tante Feixue traversa son esprit ; mis à part les fleurs sur sa tête, Feixue était exactement comme une humaine.
Jiu Li se figea. Cette fois, ce n'était pas le rictus amusé d'une farce réussie, mais la surprise face à la logique associative de Mo Han — il envisageait sérieusement la possibilité « chats et humains ». Elle fixa la légère rougeur au bout des oreilles du jeune homme, puis éclata soudain d'un nouveau rire, sa queue décrivant des arcs vifs :
« Alors, il semble que tu aies ce genre de pensées ? Devine : ce n'est pas étrange que tu saches que certains Elfes peuvent se transformer, ce qui est étrange, c'est que tu aies vu des Elfes dont la forme originelle est humaine ? En d'autres termes… tu en as vu un ? Serait-ce que… »
« Non ! »
Mo Han rétorqua presque réflexivement, une rougeur envahissant instantanément ses joues. Après tout, l'admettre reviendrait à avouer qu'il nourrissait des sentiments inconvenants pour sa tante.
« Je… je connais juste l'existence d'Elfes transformés ! »
Jiu Li plissa ses yeux violets, ses oreilles de chat se penchant en avant comme un prédateur testant le terrain, les grelots au bout de sa queue se tut soudain. Elle scruta les épaules raides de Mo Han de haut en bas, puis ricana et secoua la tête : « Ne sois pas nerveux, je ne m'intéresse pas aux histoires de bénédiction des autres. »
Une brise légère vint de la ventilation du laboratoire, portant le bruit lointain de tours d'engrenages. Alors que Jiu Li se retournait, sa blouse flotta, et elle tapota distraitement le panneau de contrôle du bout du doigt :
« Revenons au sujet — vous suranalysez tous les deux, et vous ne comprenez pas assez le pouvoir des Elfes. Au début, nous n'avions pas l'habitude de la vie en montagne. Nous n'avions pas emmené beaucoup de Dispositifs magiques lors de notre fuite, ce qui entraîna la mort de nombreux gens par maladie ou famine. »
Sa voix devint soudain grave, sa queue soulevant un flacon de réactif trouble, dans lequel flottait une demi-plume cristalline :
« Même avec les Dispositifs magiques que nous avions pris, les utiliser à la légère aurait dévoilé notre position. Si les Monstres de l'époque nous avaient découverts, nous aurions peut-être été vraiment finis. Nous n'avions d'autre choix que de solliciter l'aide des Elfes, espérant qu'ils nous aideraient au nom de notre ancienne amitié. Quant à leur méthode… »
Ses yeux violets reflétèrent la faible lueur du flacon.
« Ce fut de conférer la Lignée elfique à quelques individus, les faisant devenir des demi-Elfes. Ces personnes pouvaient se mouvoir librement dans les montagnes comme les Elfes, que ce soit pour chasser ou autres tâches, utilisant une Magie de la nature semblable à celle des Elfes, sans éveiller les soupçons des Monstres, à moins qu'on ne voie leur apparence. Finalement, ces individus protégeraient les autres, préservant l'étincelle. »
« Vos oreilles et votre queue de chat… »
La voix de Mo Han était si douce qu'on eût dit qu'il craignait de réveiller quelque chose.
« Sont le prix d'une bénédiction ? »
Jiu Li agita soudain sa double queue, le son des grelots teinté d'une pointe d'irritation :
« C'est davantage une expérience de symbiose qu'une bénédiction. »
Elle fit apparaître une carte holographique, des dizaines de points rouges s'allumant dessus.
« Il y en a beaucoup d'autres comme moi, mais notre lignée n'est plus ce qu'elle était à l'origine. Elle a été améliorée par les Dispositifs magiques, nous rendant plus rationnels en tant qu'humains, plutôt que mus par les instincts elfiques. Par exemple, je suis le modèle amélioré de septième génération. La part elfique est déjà très faible, ce qui a fait perdre à la plupart d'entre nous la Capacité magique inhérente à la Lignée elfique, mais nous a aussi donné plus de créativité humaine. »
Sheng Yino regarda la zone marquée « Cité perdue » sur la carte, se souvenant soudain de l'« étincelle » dont Jiu Li avait parlé plus tôt :
« Alors maintenant… devez-vous encore continuer l'expérience ? »
Les oreilles de chat de Jiu Li tressaillirent soudain, le flacon se réduisant en poussière dans sa paume :
« Eh bien… pas pour l'instant — parce que la vraie menace n'est plus la faim ni la maladie. »
Elle se tourna vers la porte sombre au fond du laboratoire, sa voix devenant soudain glaciale.
« Mais le Clan Démon qui s'apprête à s'éveiller, et ces idiots qui croient pouvoir renverser la situation avec de vieilles ferrailles qui ont déjà échoué une fois. »
Mo Han et Sheng Yino échangèrent un regard, une inquiétude partagée dans leurs yeux — même dans cette chaîne de montagnes isolée, les désaccords sur la façon d'affronter le Clan Démon restaient vifs.
Le craquement de Jiu Li croquant une sucette brisa le silence. Elle remua la queue, fit apparaître la carte du Noyau Stellaire, un curseur violet pâle sautant autour des zones étiquetées « Usine de marionnettes », « Atelier mécanique » et autres :
« N'allez pas dans les zones marquées en rouge sur la carte, surtout le "Cimetière d'engrenages" au coin sud-ouest, la zone centrale du groupe de marionnettes. Vous marcheriez droit dans un piège mortel. Après tout, c'est un lieu servant à tester les Dispositifs magiques, et les marionnettes enterrées là sont équipées de puces programmées avec une personnalité assoiffée de sang. »
« Ici… y a-t-il deux avis différents sur le Clan Démon ? »
Mo Han fixa le curseur sautillant sur l'écran holographique, méditant les paroles de Jiu Li.
Les oreilles de chat de Jiu Li tressaillirent d'impatience alors qu'elle faisait apparaître une carte de répartition des pouvoirs en trois factions :
« D'un point de vue de la recherche, il y en a deux. Mais globalement, il y en a trois. D'abord, la Faction conservatrice s'accroche aux vieux Dispositifs magiques, fermement convaincue qu'une "armée de marionnettes produites en masse" peut tout submerger, bien qu'elle ait été complètement battue auparavant ; ensuite, la Faction réformatrice, bidouillant sans cesse le "Canon de fission élémentaire", mais incapable de déterminer le seuil stable, se faisant souvent exploser elle-même ; quant à la Faction de coopération globale — »
Elle pointa soudain Mo Han, sa queue s'enroulant autour d'une mèche de ses cheveux.
« Menée par moi, prônant l'utilisation de la base de civilisation existante de l'humanité, c'est-à-dire votre Royaume, pour réaliser une "fusion technologie nouvelle et ancienne". Bien que vous n'ayez actuellement ni beaucoup de nouvelle technologie, ni beaucoup d'ancienne technologie. »