Bien que rempli de curiosité, Mo Han tourna docilement la tête. Un instant plus tard, un bruissement parvint de derrière lui, comme le frottement d'étoffe et des pas feutrés. Puis, Sheng Yino tendit la main, tapota doucement le dos de Mo Han, d'une voix douce :
« Mo Han, nous pouvons y aller. »
Mo Han acquiesça, baissant la voix :
« Tout le monde reste près de moi, soyez extrêmement prudents. »
Sur ces mots, il avança lentement, tâtant son chemin dans les tuyaux. Gua Gua se tenait dressé dans le conduit, observant les alentours avec vigilance. Tous le suivirent de près, guidés par la lueur diffuse émise par Sheng Yino, progressant avec précaution. Dans le silence des gaines de ventilation, seuls résonnaient de faibles pas.
Suivant le plan, chacun avança prudemment dans les conduits. Le rideau d'eau manipulé par Lan Qin Yao longeait les parois du tuyau, les pieds de Mo Han enveloppés d'un film aqueux, menant l'équipe d'un pas assuré. La barrière lumineuse de Sheng Yino diffusait une clarté pâle, éclairant la route de tous.
Cependant, lorsqu'ils atteignirent un nœud, le spectacle qui s'offrit à eux fit pâlir tous les visages. Le tuyau prévu s'était effondré gravement, de gros blocs de débris et de métal tordu s'entrelacant, obstruant complètement l'itinéraire initial.
Sheng Yino fronça les sourcils, regarda la carte affichée sur le Noyau Stellaire à ses côtés, soupira, impuissante, et murmura :
« Il semble que nous devions faire un détour, Mo Han, allons de l'autre côté. »
Après avoir replanifié le trajet, tous continuèrent d'avancer. Lorsqu'ils parvinrent à une zone lumineuse, soudain, une violente rafale hurla depuis le fond du conduit. Bien que tous fussent préparés, le vent, chargé de poussière âcre, les fit malgré eux plisser les yeux, et leurs pas chancelaient. Un vacarme considérable retentit dans la tuyauterie.
Au moment où chacun s'efforçait de s'adapter au vent et au sable, Wu Yanhan, qui marchait au milieu du groupe, agit brusquement, utilisant des glaçons pour sceller les corps de tous, les empêchant d'être projetés, et fit signe de garder le silence. Ses yeux bleu glace étaient pleins de vigilance, elle baissa la voix et dit :
« Quelque chose ne va pas, il me semble avoir entendu un bruit étrange. »
Tous bandèrent instantanément les nerfs, Sheng Yino éteignit la barrière lumineuse, et le conduit tout entier plongea dans l'obscurité.
Dans les ténèbres, un grognement sourd approchait de loin, accompagné du grincement aigu de griffes raclant les parois du tuyau. Cela semblait venir de ce point lumineux ?
Mo Han serra son Épée de Glace, les paumes légèrement moites, Gua Gua se préparait aussi au combat, ses poils hérissés. Bientôt, une énorme créature, dégageant une odeur fétide, apparut devant tous. Elle avait l'allure d'un loup, mais possédait six yeux luisant d'une lueur pâle, et ses crocs acérés étaient recouverts d'une salive visqueuse.
Ce monstre avait manifestement aussi perçu l'existence de tous, et s'apprêtait à pousser un rugissement assourdissant. Mo Han, sans réfléchir, lança son Épée de Glace, l'enfonçant dans sa gueule, et simultanément, Gua Gua bondit en avant, assénant un Coup de Pied Flamboyant qui repoussa le monstre dans le conduit baigné de lumière.
Mo Han s'élança vivement, utilisant des Cristaux de Glace pour sceller le tuyau menant au laboratoire inconnu, puis fit signe aux autres de partir au plus vite. Sheng Yino et les autres louèrent la détermination de Mo Han, mais ce n'était manifestement pas le moment pour des éloges.
Plusieurs personnes s'éclipsèrent en silence, pendant que le monstre continuait de se jeter contre le Mur de Glace créé par Mo Han. Pourtant, avant qu'il ne parvienne à percer la paroi, le vacarme attira les marionnettes. À la vue du monstre, les yeux de celles-ci émirent une lumière rouge éblouissante, puis elles se ruèrent en essaim et le mirent en pièces.
Au fil du temps, tous restèrent courbés longuement dans le conduit étroit, bouchant occasionnellement les bouches d'aération, affrontant des créatures inconnues, et attendant parfois que les marionnettes sous le tuyau s'éloignent avant d'oser poursuivre.
Durant cette longue épreuve, les corps de tous devinrent de plus en plus endoloris, les esprits de plus en plus las. Mais songeant au but de leur expédition, ils s'encourageaient mutuellement, obstinément, continuant d'avancer ; après tout, être venus si loin, faire demi-tour serait peut-être encore plus difficile ?
Une atmosphère tendue et oppressante régnait dans le conduit de ventilation. Tous s'accroupissaient, progressant lentement vers l'ouverture au-dessus de la Salle de Contrôle Principale. Mo Han posa le premier le regard en bas, ses pupilles se contractèrent soudain, il chuchota :
« Il semble y en avoir plus que nous l'imaginions… »
Sa voix était extrêmement basse, de peur d'alerter les marionnettes en contrebas. Sheng Yino se glissa silencieusement près de Mo Han, regarda à son tour, et instantanément, son joli visage pâlit. Une douzaine de marionnettes étaient alignées proprement, leurs carapaces métalliques luisant froidement sous la lumière tamisée.
Plus inquiétants encore étaient plusieurs Corps Mécaniques plus vifs. Leurs mouvements étaient agiles, dégageant une indéfinissable aura de sagesse. C'étaient sans doute les Créatures Inconnues mentionnées par le Noyau Stellaire, et aussi les Elfes Mécaniques que tous avaient supposés.
Sheng Yino et Mo Han échangèrent un regard, y lisant la même gravité. Tous deux se reculèrent silencieusement sur le côté. Wu Yanhan, Lan Qin Yao et You Feifei s'avancèrent tour à tour, et après avoir vu la situation en contrebas, l'expression de leurs visages se figea net. Après un court silence, Sheng Yino fit un geste, tous comprirent, et rebroussèrent chemin sans un bruit le long du conduit de ventilation jusqu'à la sortie la plus proche.
Tous s'engouffrèrent dans le laboratoire par le puits de ventilation. La lourde porte se referma, leur permettant de souffler. Le laboratoire était vide, ne contenant que quelques instruments abandonnés. Sheng Yino prit une grande respiration, s'efforçant de se calmer :
« La situation est plus grave que prévu. Agir à l'aveuglette ne mènerait qu'à une impasse. Tout le monde, reposez-vous un moment, et réfléchissons ensemble à une solution. »
Lan Qin Yao serra machinalement sa jupe, la voix légèrement tremblante :
« Tant de marionnettes, et ces Elfes Mécaniques jamais vus, une percée frontale est absolument impossible. Juste nous quelques-uns, nous ne pouvons pas forcer le passage. »
Une lueur bleu glace vacilla dans les yeux de Wu Yanhan tandis qu'elle réfléchissait, le menton posé sur une main :
« Nous ne pouvons pas affronter de front. Il nous faut trouver un moyen astucieux de détourner leur attention. »
You Feifei croisa les bras et dit :
« Nous pouvons laisser une personne ici pour faire du bruit, attirer ces marionnettes et ces elfes, et cette personne se glissera rapidement dans le conduit de ventilation quand ils s'approcheront. »
Lan Qin Yao resta stupéfaite, puis acquiesça doucement, une lueur d'espoir passant dans ses yeux :
« Cela semble tenir la route… »
Sheng Yino fronça les sourcils, après un moment de réflexion, elle secoua lentement la tête, négative :
« Non. Nous ne savons rien de la force de ces marionnettes et de ces elfes. Et s'ils sont plus rapides que nous, et que la personne chargée de les appâter se fait rattraper même après être entrée dans le conduit de ventilation ?
De plus, ils sont nombreux. Même s'ils entendent le bruit, ils ne quitteront peut-être pas tous la Salle de Contrôle Principale. Si l'opération échoue, non seulement nous n'aurons pas réussi à les attirer, mais nous nous serons exposés, les alertant complètement. »
You Feifei acquiesça en silence. Le laboratoire plongea instantanément dans le mutisme. Tous avaient le front plissé, se regardaient, pleins d'impuissance — l'ennemi dans la Salle de Contrôle Principale en contrebas était nombre, et avec leur force actuelle, s'y jeter serait sans doute comme lancer des œufs contre une pierre.