Le carrosse s'immobilisa doucement devant les trois, le cocher sauta respectueusement à terre et ouvrit la portière.
Lan Qin Yao avança d'un pas de lotus, entrant gracieusement dans le carrosse. Sa jupe ondulait doucement au rythme de ses mouvements, comme une fleur en bouton. Elle s'assit avec componction sur le coussin moelleux, les mains jointes sur les genoux, affichant pleinement l'allure d'une demoiselle noble. Il semblait que face aux étrangers, elle accordait une grande importance à son image. Sheng Yino et Mo Han montèrent à leur tour et prirent place.
Au claquement sec du fouet du cocher, le carrosse se mit lentement en route, gagnant la ville par une route sinueuse. En chemin, Lan Qin Yao conserva sa posture élégante, mais ses yeux trahissaient une curiosité irrépressible, se tournant parfois vers la fenêtre.
Le carrosse filait sur la route lisse, le décor défilant de part et d'autre comme des diapositives. Le soleil grimpa plus haut, de plus en plus ardent. Lorsque la chaude lumière du soleil traversa la vitre du carrosse pour atteindre les trois passagers, le véhicule arriva enfin à la Cité Royale de Saint-Roland.
La porte de la Cité Royale se dressait majestueusement, les hauts remparts s'étendant à perte de vue, témoignant de la majesté et de la solennité de la cité. Les gardes à la porte, apercevant le carrosse de la princesse, formèrent immédiatement une ligne impeccable et saluèrent.
Les trois descendirent du carrosse l'un après l'autre. Le soleil de midi brillait chaleureusement, projetant leurs ombres nettes sur le sol. Mo Han leva une main pour protéger ses yeux, plissant légèrement les paupières en regardant le ciel, et marmonna :
« Il est déjà midi. »
Sheng Yino acquiesça doucement, un sourire serein aux lèvres, et porta son regard sur Lan Qin Yao :
« Qin Yao, trouve un endroit, déjeunons d'abord, ensuite nous irons voir ces enfants. »
Lan Qin Yao, entendant cela, s'anima immédiatement. En tant que demoiselle noble et compagne fréquente de Sheng Yino, bien que sa demeure ne fût pas ici, elle connaissait intimement les rues et ruelles de la Cité Royale. À cet instant, ses lèvres s'étirèrent en un sourire confiant :
« Laissez-moi faire, je vous garantis que vous serez satisfaites ! »
Sur ces mots, Lan Qin Yao pivota gracieusement et s'engagea en tête d'un pas léger. Sa silhouette était aérienne, chacun de ses mouvements exhalait l'allure d'une noble. Sheng Yino et Mo Han la suivirent côte à côte, Sheng Yino conversant par moments avec Mo Han, les yeux emplis de douceur.
Les trois traversèrent des rues animées, des boutiques alignées de part et d'autre, leurs cris et rires s'entremêlant. Lan Qin Yao semblait habituée à l'agitation environnante, marchant droit vers leur destination sans regarder de côté.
Bientôt, un restaurant d'allure antique apparut devant eux. L'enseigne portait une écriture ancienne : le Pavillon Jinlan. Plusieurs lanternes rouges pendaient devant la porte, se balançant doucement dans la brise.
Lan Qin Yao s'arrêta, fit un geste de la main pour les inviter à entrer, un sourire fier aux lèvres.
« C'est ici. Les plats de ce restaurant sont uniques, les ingrédients frais, et le goût exceptionnel. J'y viens souvent. »
Les trois entrèrent dans le restaurant, et instantanément, un parfum léger et riche les enveloppa, dissipant sur-le-champ la fatigue du voyage. L'espace du restaurant était ouvert, et au plafond haut, un lustre en cristal somptueusement ouvragé pendait, sa lumière brillante ruisselant comme d'innombrables étoiles, illuminant toute la salle.
Le sol était dallé de marbre poli, sa texture délicate et unique. À chaque pas, on entendait un léger son clair résonner dans le restaurant. Sur les murs, étaient accrochées de grandes peintures à l'huile d'artistes renommés, aux traits délicats, aux couleurs vives, représentant les magnifiques monts et rivières du royaume et sa longue histoire, affichant un style élégant.
Juste en face, un paravent en bois exquis séparait habilement la salle. Le paravent était sculpté de motifs complexes de fleurs et d'oiseaux, d'un réalisme saisissant, comme s'ils allaient s'envoler ou danser d'un instant à l'autre.
Derrière le paravent se trouvait un petit jardin d'intérieur, où une eau clapotante serpentait depuis des rocailles jusqu'à un étang limpide, où des carpes koï nageaient, leurs écailles colorées miroitant sous la lumière. Au bord de l'étang, plusieurs plantes en pot aux formes élégantes étaient disposées, leurs branches et feuilles déployées, apportant une touche de vie et de vivacité à l'espace.
Des serveurs en uniformes impeccables, souriants, se mouvaient légèrement parmi les clients, offrant un service attentif. Leurs yeux surveillaient constamment les besoins de chaque convive ; au moindre signe, ils s'approchaient vivement, répondant avec politesse et professionnalisme.
Lan Qin Yao connaissait les lieux et, sous la conduite d'un serveur, guida Sheng Yino et Mo Han vers une place près de la fenêtre. Les sièges étaient spacieux et confortables, des canapés en cuir moelleux associés à des coussins exquis, procurant une sensation de détente dès qu'on s'y asseyait.
Bientôt, une succession de mets délicats fut servie, comme des œuvres d'art vivantes. Lan Qin Yao sourit, ses doigts fins désignant élégamment un plat de viande cerise luisant et parfumé, et dit à Mo Han :
« Goûtez cette viande cerise, c'est la spécialité de la maison, préparée avec grand soin. On y utilise le filet le plus tendre, découpé en petits morceaux et cuisiné longuement ; c'est sucré-salé, fondant en bouche ; on n'oublie pas après une bouchée. »
Disant cela, elle prit les baguettes en argent et en servit un morceau à Mo Han.
Mo Han le prit, mâcha lentement, et une expression de surprise s'épanouit immédiatement sur son visage. Il n'était pas difficile pour la nourriture ; d'ordinaire, il se contentait de manger sur le pouce dans n'importe quel restaurant qu'il trouvait en sortie. Il n'avait jamais goûté à une cuisine aussi raffinée.
« C'est délicieux ! Qin Yao, tu manges souvent dans des endroits comme ça ? J'ai l'impression que ce n'est pas donné. »
Lan Qin Yao se couvrit légèrement la bouche, souriant doucement :
« Bien que ma famille n'habite pas la Cité Royale, nous en sommes originaires, donc nous avons quelques assises. Depuis l'enfance, je fréquente de tels établissements huppés avec ma famille. Les restaurants comme celui-ci ne me sont pas étrangers. »
Son ton portait l'aisance propre aux demoiselles nobles, sans la moindre once de vantardise.
Sheng Yino observait les deux, souriant tout en portant une gorgée de thé Longjing supérieur à ses lèvres, puis dit :
« Qin Yao a toujours eu l'œil pour la nourriture, donc l'endroit qu'elle choisit ne peut naturellement pas être mauvais. »
Après quelques tours de plats et de boissons, les trois se reposèrent à leur table, buvant du thé. Sheng Yino posa sa tasse, son regard devenant doux et chaleureux.
« D'ailleurs, les enfants vivent dans des conditions plutôt bonnes depuis leur adoption. Le royaume leur a attribué des logements, pourvu au vêtement et à la nourriture, et désigné des maîtres pour leur enseigner connaissances et métiers. »
Mo Han acquiesça légèrement, avalant la délicieuse bouchée, et demanda :
« Et qu'est-ce qu'ils font une fois grands ? »
Sheng Yino répondit sérieusement :
« Certains apprennent un métier, devenant artisans ou tailleurs ; certains s'intéressent à l'agriculture et aident dans les fermes ; ceux qui ont du talent sont sélectionnés pour entrer à l'Académie afin d'approfondir leurs études. »
Ses yeux étaient pleins d'espoir pour l'avenir des enfants.
Lan Qin Yao prit une bouchée de soupe de jade blanc, mangeant tout en disant :
« Le fait que ces enfants puissent avoir leur vie actuelle est dû aux politiques du royaume. Cependant, elles ont tant enduré, j'espère qu'elles connaîtront désormais des jours paisibles. »
Sa voix portait une pointe de pitié ; ayant vécu une existence confortable depuis l'enfance, elle peinait à imaginer les difficultés passées des enfants.