Sans incident particulier, je prends le chemin du retour tout en chassant des slimes. En route, je me rappelle que je ne me suis finalement pas servi du petit bouclier et je tapote mon sac. Il n'est pas dedans, mais j'ai comme l'impression de devoir le ménager. Mieux vaut prévenir que guérir, comme on dit : il faut que je puisse le sortir n'importe quand, pour le jour où ça tournera vraiment mal.
Je regarde autour de moi, je vérifie que personne ne me voit, puis je commence à m'entraîner à sortir instantanément le petit bouclier de l'Entrepôt pour le fixer à mon bras. En visualisant dans ma tête le bouclier en place, je le sors de l'Entrepôt, et il apparaît pile devant mon bras. S'il n'y a personne pour regarder, c'est une solution, mais en cas d'urgence, je n'aurai peut-être pas le luxe d'y faire attention.
Entre l'Entrepôt découvert et ma propre vie, si on me demande laquelle des deux compte le plus, j'ai beau me creuser la tête encore et encore, je n'arrive toujours pas à trancher. Même si je survis, une fois qu'on m'aura vu, il faudra bien faire taire les témoins.
Prions pour que ça n'arrive pas devant de parfaits inconnus.
***
Une fois sorti du donjon, place au moment palpitant de l'estimation.
« Merci pour votre travail, monsieur Slime. »
Le surnom de monsieur Slime, c'est définitif, alors. Bah, tant pis.
« Merci à vous. Aujourd'hui, je suis aussi allé au deuxième niveau. »
« Ah, alors ces cristaux magiques un peu plus gros viennent des loups gris. Pour ceux-là, le prix est fixé au poids, ça vous convient ? »
« Et puis j'ai obtenu pas mal de viande. Est-ce que j'ai le droit de l'apporter ailleurs plutôt que de la vendre à la guilde ? »
« Aucun problème. Il y a des gens qui veulent cuisiner et manger eux-mêmes leur première viande. »
Oh, alors je pourrais l'apporter au restaurant chinois de l'autre jour. Le vieux serait content, qui sait ?
« Il y a un endroit où j'aimerais l'apporter, alors je vais essayer de la leur vendre. »
« Entendu. Retenez quand même que la viande de loup gris s'estime à deux cent cinquante yens la barquette. »
« Difficile de savoir si c'est bon marché ou cher, ça. »
« Elle ne se gâte pas tant qu'on n'ouvre pas la barquette et elle se conserve à température ambiante, alors ce n'est pas tout à fait comme de la viande ordinaire. »
« Si je me dis que c'est plus cher que de l'entrecôte à griller, j'ai presque l'impression d'avoir fait du bon travail. »
« C'est vrai... Oh, vous avez encore chassé pas mal de slimes, aujourd'hui. Il y a une bonne quantité de cristaux magiques. »
« Vous arrivez à distinguer d'un coup d'œil ceux des slimes et les autres ? »
« C'est mon métier. »
Elle m'adresse un grand sourire et m'imprime un reçu avec le montant de l'estimation. Sans la viande, un peu plus de dix mille yens. Avec la viande, ça aurait fait un peu plus.
Je file aussitôt au guichet de paiement pour me faire régler. À part qu'ils manquaient de billets de dix mille et m'ont payé en dix billets de mille, il n'y a eu aucun problème.
Au fait, il est encore ouvert, ce restaurant chinois ? J'ai un doute, alors dépêchons-nous.
***
À environ cinq minutes à pied du donjon de Konishi, tout près de l'arrêt de bus « Devant le donjon de Konishi », je retourne au restaurant chinois où je suis allé l'autre jour.
« Bonsoir ! Vous êtes encore ouverts ? »
En passant sous le rideau d'entrée du restaurant, je vois le vieux de l'autre jour debout en cuisine, l'air affairé : c'est le coup de feu du dîner. J'ai peut-être mal choisi mon moment.
« Oh, mais t'es le jeune explorateur de l'autre jour. Tu viens dîner ? »
« Aussi, mais regardez ça d'abord. »
« Ça... C'est de la viande de loup gris, hein ? »
« Oui, je me suis rappelé que vous m'aviez dit en racheter. »
Je tends les barquettes de viande de loup au vieux. Il s'approche, l'air ravi.
« Ouais, si trois cents yens la barquette te vont, je te la rachète. T'en as combien ? »
« J'en ai eu huit à peu près, c'est un peu trop, peut-être ? »
« Pas de souci. Elle a plus de succès qu'on croit, elle part vite. Tu manges un morceau, tant que t'y es ? »
« Ça ne vous dérange pas ? Comme ça, à l'improviste ? »
« Préparer à manger et servir, c'est mon boulot. Je déduis le repas du prix de rachat. Tu la veux comment ? »
« Ce que vous me conseillez. »
« Bon choix. »
Le vieux file aussitôt en cuisine. On m'apporte de l'eau et une serviette chaude, et je m'essuie soigneusement le visage et la nuque. Aujourd'hui, j'ai transpiré plus que d'habitude en travaillant, alors c'est encore plus agréable.
Une dizaine de minutes plus tard, les plats arrivent. Une sorte de sashimi de viande crue, et une friture.
« La viande de loup gris, ça se mange cru. Pas de sale parasite dedans, et moi, je trouve que c'est en sashimi qu'elle est la meilleure. »
Je goûte aussitôt. En bouche, c'est franchement cru. Normal, pour du sashimi, mais une texture proche du sashimi de cheval se répand dans ma bouche. Et pour du gibier, ça n'a pas ce goût sauvage qu'on trouve si souvent dans la venaison. Manger du gibier cru, c'est tabou à cause des parasites et des bactéries, mais là, une texture semblable et un goût sans aucune odeur forte. Pas étonnant que ça ait du succès.
« Alors ? »
« C'est bon, tout simplement bon. »
« La viande de loup fraîche, c'est comme ça. Goûte aussi la friture. Ça s'appelle une escalope de loup panée. »
Comme il me le conseille, je m'attaque à l'escalope de loup. La viande de loup gris est peu grasse. Du coup, le goût de la panure ressort tout simplement. L'escalope, qui n'a pas pompé toute l'huile, ne m'emplit pas la bouche de gras. Mais ce croustillant, c'est indéniablement une escalope panée.
La viande de loup, ou plutôt la viande de gibier, n'a toujours pas ce goût sauvage, et le jus perle de l'intérieur. C'est léger. Et plus tendre que je ne pensais. Je m'attendais à quelque chose d'un peu plus nerveux, alors je suis surpris. À mon âge, les fritures commencent à passer de plus en plus mal, mais celle-là ne pèse pas sur l'estomac, elle descend toute seule.
Quand je m'en rends compte, le sashimi de loup comme l'escalope de loup ont fini tout entiers dans mon estomac. Je suis comblé.
« C'était délicieux. C'est peut-être aussi parce que je l'ai abattu moi-même, mais si je pouvais manger ça tous les jours, ça me donnerait envie de me donner du mal. »
« Rapportes-en, si tu veux. Mais n'en apporte pas trop, hein. La quantité d'aujourd'hui, c'est juste ce qu'il faut. On est à la campagne, les clients ne se bousculent pas. »
« D'accord. J'en rapporterai dans quelque temps. »
« Dis donc, papy, tu me sers ça à moi aussi ? »
À côté, un monsieur un peu plus âgé que moi, sans doute un habitué, l'interpelle.
« Ouais, ce sera l'escalope ou le sashimi ? »
« Je vais le prendre en sashimi. Avec de la sauce miso vinaigrée. Ça m'a redonné envie, après tout ce temps. »
« Ça marche. Bon, le jeune, à la prochaine ! »
On dirait qu'en me voyant manger de si bon appétit, il a passé une commande de plus. Je laisse le vieux commencer ses préparatifs et je sors du restaurant.
Après l'expérience rare d'être venu manger et d'avoir été payé en plus, je rentre chez moi de très bonne humeur. Repas déduit, il m'est resté environ mille huit cents yens.
Aujourd'hui, j'ai gagné à peu près quatorze mille yens dans la journée, ce qui fait environ mille six cents yens de l'heure. Les loups continueront à me servir de repas. Le ventre plein et le portefeuille plein lui aussi, je rentre chez moi de très bonne humeur.
Qu'est-ce que je fais demain ? Je risque d'être perclus de courbatures, mais si c'est le cas, je me remettrai à chasser des slimes sans relâche. C'est une source de revenus stable et précieuse. Je n'ai rien à perdre à continuer.
Rentré chez moi, je prends une douche et m'endors en me préparant à avoir des courbatures demain.
En rêve, je me suis vu passé à tabac par des slimes. C'est un message pour me dire de prendre ma revanche demain ? Ou bien qu'il faut que j'aille me faire exorciser ?