Dans la frontière, on ne savait pas l'heure qu'il était.
En un endroit, le soleil frappait à plomb, mais quelques pas plus loin, c'était la pluie qui tombait ou la lune qui brillait.
Alors les ordres de chevaliers se fiaient à leur corps et à leurs sens.
Le plus fiable était l'horloge de l'estomac.
Au moment où ils atteignirent la fin de la zone rocheuse, les horloges des chevaliers sonnèrent toutes ensemble. Harad tressaillit un instant. Il crut à du tonnerre.
« Mangeons, puis partons. »
Aux mots de Harad, les chevaliers jetèrent un coup d'œil à Elaine.
Quand Elaine hocha la tête, Gullen sortit des provisions du sac à dos qu'il portait.
Où qu'ils aillent, les bagages étaient la part du plus jeune.
« Grand Héritier. »
« Je vais bien. »
Elaine refusa les provisions que Gullen lui tendait.
Ce n'était pas seulement parce qu'elle avait un corps qui tenait le coup même après plusieurs jours de jeûne.
Elaine appréciait non seulement de boire et de fumer, mais aussi de manger.
Ça voulait dire que ce refus était pour le bien des chevaliers.
Elle devait vouloir économiser les provisions au cas où.
Elaine privilégiait toujours les chevaliers.
« Harad, voilà ta part. »
Derrick lui tendit les provisions.
C'était plus que sa propre part, une flagornerie évidente.
« Moi aussi, je vais bien. »
Harad refusa aussi.
Ce n'était pas pour les chevaliers. Il n'avait pas faim. C'était à cause de son Origine.
« Glou. »
L'Origine savourait l'arrière-goût du cœur.
Plus elle en goûtait la saveur, plus l'Origine devenait à la fois extatique et regrettante. Elle voulait d'autres cœurs.
« Horrible. »
Le goût était horrible, et l'Origine qui l'aimait était horrible. Et Elaine, qui le lui avait tendu, l'était tout autant.
À des moments comme celui-ci, Harad ressentait du regret, pas de la satisfaction, face à sa régression. C'est elle qui aurait dû y aller, pas lui.
« Partons maintenant. »
Dit Elaine quand le repas fut fini.
Une fois de plus, c'était le départ, pas le retour.
« On dirait que sa limite n'est pas encore atteinte. »
Ça devait vouloir dire qu'elle pouvait encaisser ce niveau de déviation.
On aurait dit qu'elle disait qu'elle observerait jusqu'où il comptait aller.
Alors Harad fit exactement ça.
Puisqu'ils avaient déjà dévié de la route de reconnaissance, il marcha vers le second Mur.
Ce n'était pas une ligne parfaitement droite.
Les pas de Harad penchaient vers l'ouest.
Il avait l'intention de vérifier grossièrement où se dirigeait la fumée du poste de guet, qui menait à l'Objet Magique du roi.
……Ce serait mieux qu'un mage apparaisse.
« Ce n'est pas ma pensée. »
Un mage.
C'était le désir de l'Origine. Harad fronça les sourcils et se frotta le front.
C'était parce qu'il avait consommé le cœur d'une Bête Magique de 4e Rang sans avoir utilisé beaucoup de mana.
Plus l'Origine grossissait, plus son influence sur le mage devenait grande.
Le mana devait être consommé périodiquement.
« J'aurais dû m'occuper moi-même de la Bête Magique de roche ? »
Bien sûr, il y avait une récompense à céder.
Il avait vu la croissance de Elaine de ses propres yeux.
Devant ses yeux, la zone rocheuse se terminait.
Dès le pas suivant, c'était une prairie.
L'herbe était incroyablement dure, et elle ne pliait pas même sous le poids des chevaliers lourds.
C'était bon même quand on marchait dessus de toutes ses forces.
Au contraire, on avait l'impression que les semelles des bottes allaient se percer ; c'était comme marcher sur des alènes.
Harad arracha un brin d'herbe et le mit dans sa bouche.
Bien qu'il fût dur comme une alène, il se mâchait comme de l'herbe. Sa langue picotait, indiquant qu'il y avait aussi des toxines.
Harad créa immédiatement un feu dans sa bouche et brûla le poison.
Sa bouche devint fraîche, puis nauséeuse.
C'était aussi glacé et collant.
Ça voulait dire qu'il y avait plus d'un ou deux types de mana mélangés ou altérés.
« Tu dois vraiment goûter comme ça ? »
Elaine, qui observait en silence, demanda.
À chaque fois que l'environnement changeait, Harad mettait des éléments de l'environnement dans sa bouche. Glace, neige, et même des cailloux étaient tenus dans sa bouche comme des bonbons.
« C'est une habitude. »
Ce n'était pas un acte particulièrement significatif.
C'était de la simple curiosité. Quel genre d'altération cette terre avait-elle subie, et quel genre de mana y restait.
La raison pour laquelle il se donnait la peine de goûter, c'était qu'il n'y a pas de partie du corps aussi sensible que l'intérieur de la bouche.
La zone de prairie se termina.
Le ciel bleu vif fut aussi coupé net.
La coupure était comme si le monde avait tracé un trait, et le ciel au-delà de ce trait était pourpre.
Bien qu'il n'y eût pas un seul nuage, ni le soleil ni la lune ne pouvaient être vus.
Il y avait des arbres clairsemés, maigres, sans feuilles, et entre eux, des dizaines de crânes moussus roulaient.
Au sol, des trucs comme des stalagmites dépassaient, et chacun était une petite Bête Magique.
Ils se lancèrent au moment où le groupe de reconnaissance entra dans leur territoire.
Leur vitesse était considérable, comme des flèches tirées.
Il y en avait plus de dizaines de ces Bêtes Magiques en forme de flèches.
Derrière eux, les arbres maigres et les crânes moussus avançaient. Ils étaient tous des Bêtes Magiques.
Harad ne daigna pas avancer.
Derrick et les autres chevaliers espéraient qu'il le ferait.
« Gloire à l'épée de Serzila ! »
Derrick et les autres chevaliers crièrent en chœur.
L'Aura qu'ils avaient économisée jusqu'ici enveloppa leurs corps entiers et s'enroula autour de leurs épées.
Derrick était au centre, avec Parman et Gullen à ses côtés.
Tursten et Jambel formaient les ailes des deux côtés.
À l'exception de Gullen, chacun était un guerrier fort qui avait fait ses preuves militaires.
Derrick était le second de la 1re compagnie de chevaliers, et Tursten avait once poussé un mage de 4e Rang au bord de la mort.
Jambel était l'aîné de Tursten, et Parman était un cadet que Tursten chérissait.
« Gullen est le problème. »
Ça devait être pour ça que Derrick avait placé Gullen à sa droite.
Parman se tenait à gauche pour la même raison, mais il était meilleur que Gullen.
Derrick brandissait son épée pour couvrir la part de Gullen aussi.
Jambel, le plus fort après Derrick, soutenait aussi Gullen.
« Ils sont vraiment soudés. »
Pour le dire crûment, Gullen était un boulet.
Mais les chevaliers ne le laissaient même pas paraître.
Ils protégeaient le cadet encore plein de promesses, avec l'intention de lui faire gagner de l'expérience.
* * *
Après cela, les Bêtes Magiques continuèrent d'apparaître sans relâche.
Elles étaient toutes inconnues de l'ordre des chevaliers, mais Derrick et les autres étaient contents.
Grâce à Harad, ils avaient eu l'occasion de se battre pour de bon, à pleine puissance.
D'un autre côté, le teint d'Elaine empirait progressivement.
C'était parce que les blessures sur les corps des chevaliers qui riaient augmentaient.
Gullen avait le moins de blessures, et Derrick le plus.
C'était la partie qui montrait le mieux la cohésion de Serzila.
Harad leva les yeux.
Il pensait qu'ils avaient fait un bon bout de chemin, mais le second Mur ne montrait aucun signe de se rapprocher.
Seule une toute petite silhouette était visible, et la fumée du poste de guet menant à l'Objet Magique du roi était encore plus loin.
« C'est au-delà de la Frontière de 2e Stade. »
Il avait espéré, mais il semblait que l'Objet Magique du roi fût au-delà du second Mur.
Ça voulait dire qu'il devait l'approcher par un tunnel connecté à la Frontière de 2e Stade, pas par la route de reconnaissance de l'ordre des chevaliers.
« Reposons-nous ici. »
Quand Harad parla, les chevaliers regardèrent Elaine.
Quand Elaine hocha la tête, les chevaliers s'assirent par terre, l'air bien embarrassé.
C'était la première fois qu'un groupe de reconnaissance s'asseyait pour se reposer dans la frontière.
« Hé, Jambel. »
« Oui, Lord Derrick. »
« Qu'est-ce que tu penses de faire du Commandant le Lieutenant-Commandant ? »
« C'est un peu…… »
« Si tu le fais, j'aiderai. »
Jafficha sa réticence, mais Gullen, le fils du Commandant de la 1re compagnie, acquiesça.
Harad fit semblant de ne pas entendre les complots de rébellion de Derrick et posa fermement le pied au sol.
L'environnement ici était une nuit noire, mais sans lune. Le sol était de la terre meuble, et contrairement à l'habitude dans la frontière, il n'avait pas de poison.
Le froid et le vent étaient toujours là, mais il ne neigeait pas.
Ça, il pouvait gérer.
« Allongez-vous maintenant. »
À ces mots, les chevaliers assis levèrent les yeux vers Harad avec des airs hébétés.
« Vous pouvez dormir. »
« Dormir ? »
Dans la frontière ?
On leur avait dit à l'avance qu'ils pourraient dormir.
Mais maintenant que ça arrivait vraiment, les chevaliers ne l'acceptaient pas facilement.
« J'ai pas sommeil. »
Alors Derrick dit ça pour eux.
Pour lui, les mots « vous pouvez dormir » sonnaient comme « vous pouvez dormir quand vous serez morts ».
« Quand même, vous devriez dormir. Le sommeil est essentiel. »
« Je me contente de me reposer. »
La limite de temps pour une reconnaissance est généralement de quatre ou cinq jours.
Pendant ce temps, les chevaliers ne peuvent pas se reposer, encore moins dormir.
Ils doivent de quelque façon économiser l'Aura qui se consume même quand ils sont juste debout et attendre que la reconnaissance se termine.
« Non. Moi, je ne suis pas satisfait. »
Selon les critères de Harad, c'était un acte d'une stupidité extrême.
« La plupart des missions de reconnaissance avec moi seront comme ça. Si vous voulez être avec moi, vous devrez vous y habituer. »
« …… »
« Si vous ne pouvez pas dormir, dites-le maintenant. Je ne ferai pas de missions de reconnaissance avec la 1re compagnie alors. »
À ces mots, Derrick s'allongea de tout son long.
Lui, le Lieutenant-Commandant, donnant l'exemple, les autres chevaliers se mirent à contrecœur le dos par terre.
L'acte de s'allonger dans la frontière même semblait extraordinairement maladroit, mais leurs corps étaient honnêtes.
Bientôt, une série de coups de tonnerre retentit.
C'était le ronflement des chevaliers.
« Il a dit qu'il avait pas sommeil. »
Harad laissa échapper un rire sec et s'installa près des têtes des chevaliers.
Sa présence était, en un sens, un feu de camp.
Elaine s'appuya contre un arbre près des pieds des chevaliers.
C'était une formation avec les chevaliers allongés entre Harad et Elaine.
« Si eux et vous tombiez à l'eau, je les sauverais sans la moindre hésitation. »
Elaine dit soudain.
« En tout cas, pour l'instant. »
Ça voulait dire qu'il devait faire plus d'efforts.
Pour que je puisse te faire plus confiance.
Cependant, ça ne semblait pas être seulement ça.
Elaine regardait les chevaliers qui ronflaient. Précisément, leurs blessures.
Des blessures qui n'auraient pas pu être subies s'ils n'avaient fait que suivre les routes de reconnaissance.
Bien que les chevaliers eux-mêmes l'aient voulu, Elaine ne souhaitait pas qu'ils se blessent.
« C'est la limite. »
Elaine avait atteint sa limite.
Elle ne souhaitait pas que les chevaliers se blessent davantage à cause de sa cupidité.
« On rentrera quand ils se réveilleront. »
Les chevaliers considèrent la mort dans la frontière comme un honneur.
Mais Elaine souhaite qu'ils n'aient pas cet honneur.
« On dirait que tu tiens beaucoup aux chevaliers. »
« Je dois. »
Elaine respecte les chevaliers de Serzila.
C'étaient les épées qui protégeaient la paix de Serzila, traversant la frontière et risquant leur vie chaque jour.
Elaine était l'héritière de Serzila.
En tant que celle qui allait bientôt devenir leur maîtresse, elle avait le devoir d'examiner le tranchant et le poids des épées.
Le froid féroce, l'épuisement qui asséchait l'Aura, l'ombre inattendue de la mort.
Elaine voulait vivre la vie de tels chevaliers, ne serait-ce que peu de temps, ne serait-ce qu'indirectement.
Ça voulait dire que la journée de chasse n'avait pas été créée simplement parce qu'Elaine voulait du vrai combat.
« Ils parlent souvent de donner leur vie. Pour Serzila. »
Ce n'était pas seulement les chevaliers.
Tous les vassaux qui servaient Serzila étaient comme ça.
Tout le monde était prêt à mourir si Serzila le souhaitait.
« Tu peux faire ça ? »
« Je n'ai pas l'intention de mourir pour Serzila. »
Harad répondit immédiatement.
À ça, Elaine sourit amèrement.
« C'est pour ça que je n'ai d'autre choix que de leur faire plus confiance. Je suis…… »
« Mais. »
Harad coupa la parole à Elaine.
« Je suis prêt à mourir pour toi. »
N'importe quand.
Harad pouvait faire ça pour Elaine.
« Pas pour le toi de maintenant. »
« …… »
Les yeux d'Elaine s'écarquillèrent.
Elle resta comme ça un long moment, puis elle'ouvrit et ferma les lèvres plusieurs fois.
« Toi. Harad. »
Bientôt, elle ouvrit la bouche avec un air dubitatif.
« Est-ce que, par hasard, un rêve…… »
-Kiiiing.
Soudain, le cri de quelque bête se fit entendre.
Les mots d'Elaine furent avalés par ce cri.
Non, ils furent coupés net.
Elaine, qui était assise devant lui un instant plus tôt, avait disparu.
Kwaaang ! Une forte explosion retentit au loin.
Les yeux de Harad devinrent vides.
Son esprit tournait furieusement. Et il en arriva à une conclusion incroyable.
……L'explosion était le son d'Elaine projetée contre un rocher, un arbre, ou le sol.
Bien qu'on ne vît rien…… le coupable était la bête qui avait crié, kiiiing.
Cette bête avait envoyé Elaine voler si loin qu'elle était hors de vue.
À une vitesse que ni Harad ni, bien sûr, Elaine ne pouvaient percevoir.
-Kiiiing.
……Donc.
Ce lapin.