Au cœur du château de Tenbar, l'assemblée réunie fixait Ellen d'un seul regard. Sans la moindre hésitation, elle descendit de sa chaise et salua avec l'élégance d'une demoiselle de haute naissance.
« Enchantée, Rul-sama. Je m'appelle Ellen Vanclift. »
« C'est ma fille. Elle est mignonne, non ? »
Emboîtant le pas à la présentation d'Ellen, Lovel se vanta sans vergogne depuis le côté, ce qui fit légèrement froncer les sourcils d'Ellen. Il ne manqua pas d'ajouter, adressé à Rul : « N'approche pas de ma fille. »
Ellen lança à son père un regard reprobateur qui disait clairement « tais-toi », mais Lovel se contenta de la regarder en souriant, l'air de dire « Quoi ? ».
« Hein, la fille du héros Lovel… ? »
Les yeux écarquillés de surprise, Rul tenait dans ses bras Lore qui, seulement alors, sembla prendre conscience de la présence d'Ellen. Son visage se teinta d'effroi et elle cria :
« P-princesse !? »
« Hein ? »
Inquiet de voir la mâchoire de Lore menacer de se décrocher, Rul la lui releva machinalement.
« Rul, ce n'est pas le moment de faire ça à notre princesse, cette naturelle ! »
« Ah, pardon. J'ai cru qu'elle s'était déboîté la mâchoire… »
Il retira prestement sa main. Profitant de l'ouverture, Lore s'extirpa des bras de Rul.
Face à ce spectacle, Tetsuya souffla comme s'il avait mal à la tête, tandis que Sa Majesté observait la scène avec un sourire amusé, comme s'il assistait à un divertissement inattendu.
« P-princesse… Que dois-je faire… »
Lore avait fui jusqu'au sol, mais elle s'agitait en tous sens. Le grand esprit Hoze soupira, exaspéré.
« Tu te souviens où tu te déchainais tout à l'heure ? Tu as griffé celui qui te portait, et le mobilier du château est sens dessus dessous. Vraiment… »
« L-le château… ? »
Tremblante de tous ses membres, Lore apprit de Hoze que l'endroit où elle se trouvait jusqu'à peu était le château des esprits.
À cette révélation, Lore se figea visiblement.
« Hoze, ça suffit. »
« Ha, princesse. »
« P-prince… sse… »
Raide comme un piquet, Lore ne parvenait plus à articuler correctement.
Devant sa sueur froide, Ellen esquissa un sourire amer.
« Ce "princesse"… »
Devant l'interrogation de Rul, Ellen répondit que sa mère était la reine des esprits. Non seulement Rul, mais aussi les chevaliers de la garde qui l'ignoraient affichèrent tous le même visage stupéfait.
« Bien. Ce que vous venez d'entendre ne sortira pas d'ici. »
Sur l'ordre du roi, les gardes répondirent d'une seule voix. Gadiel, lui, semblait au courant et les observait fixement.
« P-pourquoi la princesse est-elle dans un tel lieu… Il y a ici un être maudit, n'est-ce pas ! »
À la voix horrifiée de Lore, Ellen se tourna vers elle. Leurs regards se croisèrent et Lore se raidit, se grandissant sur ses pattes.
« C'est un membre de la famille royale que je cherchais. C'est toi qui l'as trouvé, non ? »
« La princesse, un être maudit… ? »
« Vous ne l'avez pas entendu de Hoze et des autres ? Pourquoi je le cherche. »
« Ha !? »
Lore parut enfin se rappeler son but initial grâce à ces mots.
Les grands esprits étaient furieux que la famille royale de Helgner tente de porter la main à l'enfant de la déesse. Face à Lore qui la dévisageait avec incrédulité, Ellen demanda :
« Toi, quel est ton nom ? »
« Moi, je suis Lore qui préside la nuit ! »
Courant à quatre pattes — une démarche bipède précipitée —, Lore s'approcha, baissa la tête et se présenta. Ellen cligna des yeux. Ce mouvement, peu félin, stupéfia tous les occupants de la pièce, mais Lore elle-même ne s'en aperçut pas.
Une fois sa présentation terminée, Lore passa une main sur son front comme pour essuyer sa sueur, soufflant un « fuh » soulagé.
Elle devait être trop paniquée pour réaliser ce qu'elle faisait.
L'attention d'Ellen faillit dériver, mais elle ramena sa pensée sur le fond.
Réfléchir posait question. Seuls les êtres purs peuvent contracter avec les esprits.
Si les querées de succession et les intrigues sanglantes s'en mêlent, les esprits s'en détournent par dégoût. La plupart ne cherchent que l'amusement pur. Ceux qui s'intéressent aux humains sont presque tous de ce type.
Puisqu'ils recherchent le divertissement, peu accepteraient de prêter leur force à des conflits inter-raciaux.
Les esprits qui s'engagent dans la guerre ne sont que ceux dont le lien avec les humains est exceptionnellement fort.
Si les mages des esprits s'affrontent, c'est inévitablement un conflit entre congénères. C'est pourquoi les mages des esprits sont rares et précieux.
Qui plus est, Lore, un esprit au pelage noir rare. Son nom intégré à la famille royale de Helgner. On raconte qu'il existe, parmi les esprits, de rares entités qui veillent sur les descendants de leur contractant humain, même après leur mort.
« C'est toi qui protégeais la famille royale de Helgner ? »
« Y-yes… »
« Tu étais à Helgner, n'est-ce pas ? Tu sais ce que le roi a en tête ? »
À la question directe d'Ellen, les oreilles de Lore retombèrent.
« Je m'en excuse… Depuis que Rul a failli être tué il y a douze ans, je n'ai pas approché le château… »
« Donc, jusqu'à présent, il n'y avait pas d'esprit à Helgner ? »
…
Ellen prit le silence de Lore pour une affirmation et comprit enfin pourquoi elle était ciblée.
Peut-être avaient-ils entendu parler des bienfaits du duché Vanclift et cherchaient-ils à en profiter.
Ellen réorganisa les informations d'après les paroles de Lore. Une fois Amiel retrouvée, il ne resterait plus qu'à la ramener, mais Ellen ne pouvait croire que les choses se passeraient si simplement. La voyant muette et plongée dans ses pensées, Sauvel l'observa avec inquiétude et demanda s'il y avait un problème.
« Non, simplement… »
« Qu'est-ce qui te tracasse ? »
Encouragée par Sauvel, Ellen s'exprima.
« J'ai comme… un sentiment d'accroche. »
« Un sentiment d'accroche ? »
L'histoire selon laquelle il se serait éloigné de la famille royale, outré d'avoir caché la naissance d'un prince au pigment capillaire pâle, semblerait tenir la route. Pourtant, on ne peut s'empêcher de sentir qu'il y a quelque chose de plus, quelque chose de caché.
Ellen pressentit que Lore dissimulait quelque chose et la fixa intensément.
Lore, qui s'en aperçut, resta figée, la sueur coulant à grosses gouttes.
« Heu… Ne la blâmez pas trop, voulez-vous ? C'est moi qui vais expliquer… »
Se plaçant devant Lore pour la protéger, Rul s'approcha et la cacha derrière son bras. Ellen leva les yeux vers lui.
Alors qu'Ellen observait ce visage si semblable à celui de Gadiel, ce dernier, assis au loin, se leva on ne sait pourquoi et s'avança vers eux.
Ellen et Lore, le remarquant, prirent instinctivement leurs distances avec Rul.
Gadiel arborait une expression un peu triste. Ellen ne put s'empêcher d'en avoir le cœur serré.
« Rul-dono. Lovel-dono vient de vous le dire. Je vous prie de ne pas approcher Ellen. »
« H-hai… »
On ne savait pourquoi, mais Ellen trouva l'air de Gadiel, qui regardait Rul, effrayant.
Gadiel l'invita à regagner le canapé. Pourtant, Lore, aux pieds d'Ellen, tint tête à Gadiel sans se démonter.
« Toi ! Ne t'approche pas de Rul, toi qui es maudit !! »
Devant Lore qui hérissait son poil en feulant, Gadiel afficha un visage attristé.
« Pardonne-moi… »
Disant cela, Gadiel s'éloigna de Rul. Alors, chose étrange, la brume noire qui l'enveloppait sembla s'éclaircir légèrement.
(… Hein ?)
Ellen et Lore l'observèrent, yeux écarquillés de stupeur. On aurait voulu croire à une illusion, mais Lore, grâce à l'amincissement de la brume, parut s'en rendre compte.
« Il a le même visage que Rul !? »
On aurait pu lui dire « tu t'en aperçois seulement maintenant ? », mais comme Lovel avait resserré la barrière, la brume, devenue plus dense, s'était agglutinée sur Sa Majesté et les siens au point d'en rendre les traits indiscernables, même pour les esprits.
Cette fois, la mâchoire de Lore semblait vraiment sur le point de tomber, tant elle avait les yeux et la bouche grands ouverts.
Sa Majesté, intriguée de ne pas avoir vu, interrogea Lovel.
« La malédiction de Sa Majesté et des siens, comme j'ai resserré la barrière, c'est… comment dire, tout s'est concentré en un seul point, la densité a augmenté, et même pour les esprits, il est impossible de distinguer les visages. »
« C'est… ainsi… »
Entendant cela, Sa Majesté parut un peu abattue.
Gadiel aussi semblait choqué ; il se tourna vers Ellen et demanda :
« … Mon visage non plus n'est pas visible pour Ellen ? »
Comme Gadiel le disait avec tristesse, Ellen répondit sans réfléchir.
« Moi, je le vois bien ? C'est sans doute grâce au sang de mon père. »
« V-vraiment !? »
Transmis de manière détournée, le motif le rassura visiblement, et le visage de Gadiel s'illumina d'un soulagement apparent. À cette vue, l'expression de Lovel se glaça.
« Et alors, si Ellen voit son visage ? »
Au son de la voix de Lovel, teintée de froid, l'épaule de Gadiel tressaillit.
Sa Majesté, lassée, lâcha :
« Quel homme au cœur étroit. »
Ses paroles semblaient donner voix au ressenti de tous les présents.