Un repos temporaire fut annoncé à la Garde rapprochée, et Lavisel avec les siens s'assirent sur le canapé placé au centre de la pièce.
Il ordonna à un serviteur d'amener Rasuel, puis intima à Ellen et aux siens de prendre place sur le canapé d'en face.
Derrière le dos du canapé, Van et Kai, sous forme humaine, restaient en attente ; sur le canapé s'installèrent Lovel et Ellen.
« Alors Ellen, c'est quoi cet objet ? »
Lavisel se pencha en avant, avide de curiosité.
Le compas fabriqué tout à l'heure fut délicatement posé au centre de la table, en guise d'invitation.
Assis à côté, Gadiel penchait aussi la tête, se demandant ce que c'était.
« … C'est ce qu'on appelle un compas. On plante une branche comme pivot, et puis… on fait tourner l'autre tout autour… »
« Oh !? »
Quand elle en fit la démonstration comme tout à l'heure, Gadiel poussa un cri de surprise.
« Tracer un cercle aussi parfait en un instant… »
« Si on écarte les deux branches du compas à la distance voulue, qu'on pose l'une sur le point visé et qu'on fait pivoter, on obtient un cercle de rayon égal. Comme on voit deux branches, on l'appelle aussi "instrument à deux pieds". »
« C'est un outil venu de quelque pays ? »
« Ah… oui, c'est ça. »
« De quel pays exactement ? »
« Désolée. Pour le pays d'origine, je ne sais pas trop… J'ai entendu dire par ouï-dire qu'il existait dans le monde des humains un outil pratique comme celui-ci, et j'ai essayé d'en fabriquer un en l'imitant. »
« Je vois… Alors celui-ci ? C'est quoi ce truc noir ? Pourquoi peut-on écrire avec ? »
Face à l'intérêt de Gadiel pour le graphite fixé à la pointe du compas, elle répondit que c'était une matière semblable au charbon de bois.
« Du charbon de bois ? Du charbon, donc ? »
« Précisément, ce n'est pas du charbon, mais c'est fabriqué à partir de la même substance. On l'insère dans un corps de stylo qui permet de le faire sortir par rotation, et ça donne ce stylo. »
Elle retira le stylet du compas, le tint en l'air pour montrer qu'il fonctionnait aussi seul, et tous — sauf Ellen — écarquillèrent les yeux.
« Un stylo ? Du charbon qui fait stylo ? »
Devant la mine perplexe de Gadiel, elle sourit en coin.
Elle n'avait pas réussi à fabriquer de crayon à papier ; elle avait simplement grossi et durci le noyau de graphite — plus épais qu'une mine de crayon — pour l'insérer dans un porte-mine dédié au dessin technique.
Celui-ci était solidifié par la magie, mais une mine de crayon classique est essentiellement faite de graphite et d'argile.
« Puisque c'est semblable au charbon de bois, on peut effacer ce qu'on a écrit avec du pain ? »
« Ah, oui. Ça s'efface. »
Au fait, l'ancêtre de la gomme était le pain.
Il existe plusieurs théories, mais on dit que le pain à effacer s'appelait « pain-gomme » et le pain à manger « pain-de-mie », d'où l'origine du mot « pain-de-mie ».
On fit apporter du papier par la Garde ; Sa Majesté griffonnait allègrement avec le stylo au graphite, l'air d'avoir trouvé un jouet fascinant.
À côté, Gadiel trépignait d'envie d'essayer à son tour.
« Pouvoir effacer ce qu'on a écrit, c'est bon. Ça économise le papier qu'il faut imbiber d'encre. »
« Effectivement. Si on peut effacer, les usages se multiplient, et ce compas pourrait servir aux affaires militaires. »
« Les mages des esprits le voudront aussi. S'on en fait un grand, ça dispensera de tracer les cercles magiques à la main. »
« Pour du grand format, il suffit d'un piquet central et d'une corde attachée. »
« Ah, c'est vrai ! »
Gadiel admira la suggestion d'Ellen ; Sa Majesté et le prince s'amusèrent de découvrir cette astuce.
Les artisans utilisent sans doute déjà un outil équivalent sous un autre nom, mais la famille royale ignore les menus instruments des artisans, d'où leur émerveillement.
Pendant que le roi et le prince discutaient à perte de vue des applications du compas et du stylo au graphite, Ellen eut une idée : le compas, dont elle avait livré le principe, ne pouvait plus être vendu, mais le graphite, lui, pourrait peut-être l'être. Si on le réservait à la famille royale, une fois les porte-mines répandus, il suffirait de fournir les mines.
« … Ça se vendrait, ça ? »
Le murmure d'Ellen figea net les deux hommes. Ils la fixèrent d'un même mouvement et demandèrent d'une seule voix si elle accepterait de le leur vendre.
« Ellen, tu peux vraiment le vendre ? »
La voix inquiète de Lovel vint de côté.
Elle acquiesça d'un petit hochement de tête.
« Pour l'instant je les solidifie par la magie, mais on peut les fabriquer à la main. Si ça devient une affaire des Vanclift, ce serait bien. »
« Quoi ? On peut les fabriquer ? »
« … La méthode de fabrication, je ne peux pas la donner. »
« C'est ce que je pensais… »
Forcément, puisqu'elle n'avait pas cédé sur les médicaments non plus.
Toutefois, dès lors que des mains humaines peuvent les produire, ils finiront par se diffuser dans le monde des humains, en partant de ce pays.
Et ce n'est pas seulement le graphite : avec de l'argile, de la farine, des coquilles d'œufs ou de coquillages on peut faire de la craie, avec des pigments et de la gélatine des pastels… le champ commercial ne ferait que s'élargir, songea Ellen.
Ces souvenirs venaient de ses expériences de travaux manuels à l'école primaire ; il faudrait à nouveau tâtonner avec les artisans.
« Ellen, tu ne tramerais pas encore quelque chose ? »
Lovel perça ses pensées d'un regard perçant.
« Non, rien du tout ? »
Elle répondit avec le plus grand calme, et Lovel soupira.
Il pressentait sans doute qu'une nouvelle entreprise allait encore embarquer le duché.
Juste à cet instant, un serviteur amena Rasuel.
« Sa Majesté m'appellerait… »
À la vue de Rasuel qui s'inclinait en entrant, Ellen fut surprise.
L'apparence de Rasuel, qui fêtait ses quinze ans cette année, s'éloignait elle aussi radicalement de ses souvenirs.
Sa taille n'atteignait pas celle de Gadiel, mais ses traits doux étaient restés les mêmes, et son regard ferme laissait deviner une pensée adulte, autonome.
Dans ce monde, l'âge adulte est seize ans ; il dégageait l'allure dégagée de celui qui en frôle le seuil.
« E, Ellen !? »
Rasuel, qui la remarquait, réagit comme Gadiel.
Il s'approcha d'un pas vif ; Kai interposa immédiatement son corps pour protéger Ellen.
« Attendez. N'approchez pas davantage d'Ellen-sama. »
« Ah… »
Après des années sans se voir, il avait sans doute oublié l'existence de la malédiction.
Rasuel baissa le visage, abattu sur l'instant ; Ellen ressentit à son tour une pointe de culpabilité.
Mais Rasuel releva vite la tête et adressa à Ellen un sourire franc.
« Sa Majesté, puis-je saluer Ellen ? »
« Fais. C'est Gadiel qui t'a appelé parce qu'il disait que tu voulais voir Ellen. »
« C'était donc ça. Merci, Frère. »
« Non… »
Laissant Gadiel afficher une mine complexe, Rasuel se tourna vers Ellen et s'inclina profondément.
« E… »
« Ce jour-là, il y a quelques années. Nous avons appris les échanges d'autrefois entre la famille royale et les esprits. »
« …… »
« Nous en avons discuté avec Sa Majesté et mon frère. Pourquoi ne pouvions-nous pas contracter avec les esprits… Si nos ancêtres ont commis de tels actes, c'était inévitable. Et pourtant, en l'oubliant, nous avons tenté de forcer le lien avec vous. Cette affaire encore. Nous, la famille royale, ne vous causons que des ennuis. »
Les mots de Rasuel, sans être directs, valaient excuse au nom de la famille royale.
Le sacrifice d'esprits d'autrefois, l'affaire qui a emporté les Vanclift : hier comme aujourd'hui, ils ne font que déranger.
On devinait qu'il était aussi au courant des agissements d'Amiel.
Ellen avait déjà entendu ces mêmes paroles de la bouche de Gadiel. Derrière la stèle, elle avait écouté chaque année leurs deux excuses.
« … Je les ai toujours entendues. Vos voix. Derrière la stèle… moi, je les ai toujours entendues. »
« Hein ? »
« Ellen, derrière la stèle… »
« Je n'étais pas *derrière* la stèle. C'est par elle, un autre lieu. Dans l'entre-monde entre le monde des humains et le monde des esprits, je les ai toujours entendues. »
Ellen jugea qu'il n'y avait plus rien à cacher et dit son vrai ressenti.
« Vos sentiments me sont parvenus. Mais je ne peux rien y faire. Pour les esprits, la peine de ce jour-là est aussi vive qu'hier. Je veux libérer les âmes des esprits enchaînés, mais les Reines ne le souhaitent pas… »
Elle ne put dire « pardonnez-moi ». Sa force, fraîchement éveillée, ne suffisait pas à briser la malédiction de la famille royale.
Et si elle agissait sans consulter les esprits, leur colère pourrait bien emporter la famille royale de Tenbar bien plus sûrement qu'avant.
Les esprits n'ont toujours pas pardonné à la famille royale.
« Non, nous ne pensons pas être pardonnés. »
Aux mots de Lavisel, Ellen sourit amère : c'est vrai.
L'idée de transformer la malédiction elle-même en arme. Puisqu'on ne peut emprunter le pouvoir des esprits, on utilisera le pouvoir qui repousse les esprits.
Les paroles de Lavisel, ici et maintenant, allégeaient le cœur d'Ellen.
Tous deux ont des choses sur lesquelles ils ne transigeront pas. Ils s'en aperçoivent sans mots, par le seul échange de regards.
Quand la conversation mourut d'elle-même et que le silence s'installa naturellement, Sa Majesté fit asseoir Rasuel, qui était resté debout. Kai, qui veillait, regagna sa position initiale derrière le canapé.
Pour changer l'atmosphère alourdie, Rasuel porta son regard sur ce qui reposait sur la table.
Et lui aussi, tout aussi curieux, observa le compas et le stylo au graphite avec intensité.
En voyant cela, Ellen sourit en coin : les réactions sont toutes identiques.