Il se dirigea vers la pièce assignée à Ryūru, où l'attendaient devant la porte un garde de la garde impériale chargé de surveiller l'entrée et Tork, parti en éclaireur.
À la vue de Gadiel, les deux hommes salutèrent simultanément. Il passa devant eux et s'arrêta devant la porte ; le garde établit la communication et déverrouilla la serrure extérieure. La porte s'ouvrit.
« Prince Gadiel, je vous en prie. »
« Ah. »
En entrant, il constata que deux autres gardes de la garde impériale en faction saluaient à leur tour.
Ryūru baissa la tête en apercevant Gadiel.
« Pardon pour l'improvisation. »
« Non… »
Tout en laissant percer une légère perplexité, Ryūru jeta un coup d'œil vers le fond de la pièce. Là se tenaient Loare, le pelage hérissé, et Tetsu, le teint pâle.
« Qu'est-ce que tu veux à Ryūru ! »
« Excuse-moi, je n'ai pas l'intention de m'éterniser… Je souhaitais simplement parler un peu avec Ryūru-dono. »
« … De quoi s'agit-il ? »
« Ah… euh, enfin… »
Gadiel lança un regard furtif aux gardes et aux hommes de main qui patientaient dans la pièce, manifestement gêné pour s'exprimer.
Ryūru pencha la tête, intrigué, et posa les yeux sur Gadiel.
« Hé, celui-là… »
Tout en parlant, il fit un geste de la main pour chasser les gardes postés derrière lui.
L'un des hommes de protection affichait un sourire narquois ; face à la mine déconfite des gardes congédiés, Ryūru cligna des yeux, surpris.
« Ah… il a l'air de vouloir parler à Ellen… »
La voix de Gadiel était tombée à un murmure à peine audible au moment de prononcer le nom d'Ellen ; Ryūru comprit enfin.
« Parlons de l'autre côté. »
« Ryūru !? »
« C'est bon. Ne t'inquiète pas. »
Il calma Loare, qui s'affolait, d'un sourire rassurant, et guida Gadiel vers le coin de la pièce.
Les gardes restants se mirent en alerte, mais les hommes de Gadiel les apaisèrent et créèrent de la distance. Soulagé, Gadiel entendit Ryūru lui demander à voix basse, avec un sourire ironique : « Alors, qu'est-ce que vous voulez savoir ? »
« Ah, non… J'ai reçu le rapport, mais… »
« Ce dont Ellen-sama et moi avons parlé… »
« Non, pas ça. »
« ? »
« … Pardon. Il semble que j'aie l'esprit étroit. »
Devant le profond soupir de Gadiel, Ryūru saisit immédiatement ce qu'il voulait dire. C'était exactement lui-même, quelques instants plus tôt.
Loare croyait voir le premier roi à travers son apparence et son âme, et il en était jaloux. Gadiel en était au même point.
La famille royale de Tenbar est maudite ; les esprits ne peuvent l'approcher.
On sent que Gadiel tient à Ellen. Rien qu'à l'idée qu'un homme au visage identique au sien puisse s'approcher de la fille qu'il aime et lui parler, lui-même serait rongé par la jalousie.
« Je comprends. Tout à l'heure, j'étais pareil. »
« Quoi ? »
« On m'a dit que j'avais la même apparence et la même âme que le premier roi de Helgner. Je soupçonnais qu'on voie un autre homme à travers moi, et j'en étais jaloux. »
Alors que Ryūru le disait en souriant amèrement, Gadiel réalisa la similitude avec sa situation actuelle et s'écria, les yeux écarquillés.
« Ellen-sama m'a appris que ce n'était pas vrai. Même si l'âme est la même, je suis moi. Elle me regarde vraiment, moi. »
Et, tenant à lui transmettre cette certitude, Ryūru ajouta en riant :
« Quand je me suis égaré dans ce château et qu'on m'a confondu avec Votre Altesse, la première à dire d'un coup d'œil que je n'étais pas le prince, c'était Ellen-sama. »
Gadiel en fut stupéfait. Il apprit plus tard pourquoi Ryūru se trouvait au cœur du château : on l'avait pris pour lui.
En effet, lorsqu'ils s'étaient reconnus, tous deux avaient été saisis de surprise. Ils se ressemblaient au point qu'on les aurait crus jumeaux. On avait un instant soupçonné un fils caché de Sa Majesté, mais c'était Ellen qui l'avait démasqué d'un seul regard.
En l'entendant, une joie diffuse monta en Gadiel, teintant progressivement ses joues, puis ses oreilles, d'une rougeur heureuse.
« C'est… c'est vrai… »
Il porta la main à sa bouche, détourna le regard pour cacher son visage, mais n'y parvint pas tout à fait.
Mal à l'aise, ses yeux papillonnaient dans le vide.
« Ensuite, nous avons parlé de la localisation de la princesse d'ici, en compagnie des autres chevaliers. »
« Hum, hum. Conforme au rapport. Je te remercie d'avoir retrouvé Amiel. »
« De rien… Hmm… »
« … Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Ryūru fixa Gadiel longuement, puis lança, sur un ton lourd de sens :
« Pour ma part, je souhaite soutenir Votre Altesse. »
« Quoi ? Qu-que-qu'est-ce que ça veut dire !? »
« Ah… Je me disais que les alentours d'Ellen-sama avaient l'air compliqués… »
« Compliqués !? »
« Eh bien, son père et… »
« Ne dites pas "beau-père" à propos de Lovel-dono !! »
Devant la colère instantanée de Gadiel, Ryūru s'empressa de s'excuser. Il n'avait aucune arrière-pensée, mais pour Gadiel, c'était insupportable.
« Il y a aussi ce garde. Ellen-sama ne s'en rend pas compte, semble-t-il. »
« Kai, hein… »
Du coup, Gadiel s'effondra.
Il le savait pour l'avoir enquêté par curiosité. Kai avait été sauvé par l'ancien chef de la maison Vanclift, puis à nouveau par Ellen.
Dans le pire des cas, sa famille entière aurait pu être punie ; on comprend qu'il éprouve de la reconnaissance envers Ellen qui l'en a préservé.
Mais l'histoire ne s'arrêtait pas là. En creusant les circonstances de ce sauvetage, Gadiel était devenu livide. Sa Majesté y était mêlée. Qui plus est, le roi avait utilisé Rafilia comme prétexte, et l'on comprenait dès lors que la famille royale était parfaitement haïe d'Ellen.
Connaissant l'origine de la malédiction, il était allé s'excuser pour se heurter à un refus catégorique, porte close, à maintes reprises ; la raison en était maintenant évidente. Personne n'aurait voulu présenter un tel lignage à Ellen.
Le choc de découvrir à quel point elle le détestait, au fil de son enquête sur Kai, restait gravé en lui.
« On commençait à peine à pouvoir se voir… L'autre jour, on a enfin réussi à créer une occasion de se rencontrer à deux, et Kai reste collé à Ellen en permanence. »
« Oui. »
« Mais vous le savez, vous !? Kai tient tout le temps la main d'Ellen ! Qu'est-ce que ça veut dire !? Un garde devrait savoir rester à sa place !! »
Sans s'en rendre compte, Gadiel déversait à haute voix toute sa frustration accumulée sur Ryūru.
C'était censé être une conversation discrète ; or, désormais, les gardes et chevaliers dans le coin de la pièce, Loare compris, restaient bouche bée. L'un des hommes de protection esquissa un sourire amer en songeant « Ah, là là… »
« Vous-même, vous voudriez la toucher, alors c'est normal de penser "pourquoi lui seul". Moi aussi, je voulais tout le temps la caresser ! »
« C'est ça ! Quand Lovel-dono regarde de près les yeux d'Ellen, il dit qu'ils ressemblent à des joyaux inédits, d'une beauté saisissante. Et quand il s'y voit reflété, il se sent comblé… c'est enviable. »
Le dernier mot resta coincé dans sa gorge : la malédiction, cette entrave qui l'empêchait à jamais de s'approcher.
En tant que preuve de sa faute en tant que royal, Gadiel ne put rien répliquer. Ryūru s'en aperçut.
« Votre Altesse… Vous êtes vraiment admirable. Moi, j'ai fui mes responsabilités. »
« Ryūru-dono… »
« Simplement parce que mes cheveux et mes yeux différaient de ceux de ma famille, j'ai tout abandonné. Mon père et ma mère m'aimaient sans douter, malgré notre dissemblance, mais j'ai accepté d'être détesté par mon frère aîné… »
« … »
« Ce sont Loare et Tetsu qui m'ont sauvé quand j'allais être tué. Ils n'ont cessé d'encourager celui que j'étais, résigné à penser que c'était la fin logique… J'ai fait comme si le prince que j'étais était mort, et j'ai fui tout. »
En faisant face à son passé, Ryūru prononça ces mots.
« Même si vous êtes pessimiste, vous n'avez pas renoncé. Les esprits répondront à coup sûr. Ellen-sama l'a dit : les esprits n'approchent pas ceux qu'ils n'aiment pas. Le fait de se sentir cher, c'est l'essence de l'âme qui le transmet. »
« Il… ils n'approchent pas… ? »
Comment en était-il pour Ellen ? Comparée aux autres esprits, elle entretenait des liens avec la famille royale. C'était une chose dont il s'était rendu compte tout à l'heure, en discutant avec Lovel.
Même lorsque la conversation avait dérivé vers les affaires, Ellen aurait pu refuser en désignant un représentant.
De surcroît, elle avait révélé qu'elle entendait chaque année la prière de Gadiel depuis un lieu d'une autre dimension. Rien ne l'y obligeait.
Ellen n'avait jamais repoussé Gadiel ; elle avait continué à lui faire face.
Pris de cette réalisation, comme si son champ de vision s'élargissait soudain, Gadiel écarquilla les yeux.
« À cette mine, vous avez l'air d'avoir compris quelque chose. »
Face au sourire satisfait de Ryūru, Gadiel ne put empêcher la rougeur de lui monter jusqu'au cou.