Les candidats, y compris Yeon Harin, avançaient sur un grand navire.
Ils avaient quitté Homuryeon tôt ce matin, récupéré une flotte de bateaux au quai d'Uichang, et pris le large.
Homuryeon s'était chargé de trouver les embarcations, si bien que tout le personnel put embarquer sans le moindre problème.
Douze grands navires partirent simultanément.
Les drapeaux de Homuryeon et ceux de chaque famille flottaient au sommet de tous les navires.
L'ampleur à elle seule était énorme, mais compte tenu du pouvoir que représentaient ces drapeaux, ils n'auraient pas à craindre les pirates durant le retour.
L'ambiance était donc détendue.
Il y avait beaucoup de monde sur le pont. Tous profitaient du paysage et en parlaient.
Parmi les douze navires, seul celui qui transportait Yeon Harin différait subtilement des autres.
Yeon Harin monta sur le pont pour prendre l'air et contempla le fleuve qui s'écoulait.
Trois gardes se tenaient autour d'elle, dans un état de nervosité palpable.
Les guerriers chargés de la protection de Yeon Harin avaient dû subir l'éducation de Yoo Seoyeon à Homuryeon.
En particulier, les gardes dont les services avaient été achetés par la Maison Seomun, la Maison Gu Yang et la Maison Chu furent traités de manière fort méprisante.
Les gardes de Yeon Harin ne se relâchèrent pas un instant, leurs yeux mêlant détermination et peur.
Ils ne pouvaient imaginer ce qui adviendrait s'ils commettaient la moindre erreur et que cela parvînt aux oreilles de Yoo Seoyeon.
Yeon Harin admira les capacités de Yoo Seoyeon en observant le comportement de ces gardes.
D'ordinaire, si l'on importune quelqu'un à ce point, cette personne développe de mauvais sentiments, mais ces gardes n'en éprouvaient aucun.
C'était une grande habileté. Du moins, c'est ce que pensait Yeon Harin.
Yeon Harin songeait aux personnes qu'elle avait laissées à Homuryeon tout en regardant le fleuve couler.
La moitié de ses pensées allait à Byeok Taesan, l'autre moitié à Yoo Seoyeon.
En réalité, Yoo Seoyeon avait dit qu'elle suivrait Yeon Harin. Cependant, Yeon Harin refusa catégoriquement.
Selon le jugement de Yeon Harin, Yoo Seoyeon se trouvait au cœur d'un moment décisif.
Si elle était revenue avec elle depuis cet endroit, ce serait avoir repoussé sa chance.
En y pensant, l'image de Byeok Taesan lui vint à l'esprit.
Un sourire effleura la bouche de Yeon Harin avant de disparaître en un instant.
Elle ne voulait pas rire sans raison ici.
Yeon Harin scruta les alentours.
Beaucoup de gens la reluquaient sans cesse depuis loin.
Heureusement, ils ne semblaient pas avoir vu son sourire.
« Ça va tant que ça reste à ce niveau, je suppose. »
Ces gens n'osaient pas s'approcher de Yeon Harin. Même s'ils le faisaient et lui adressaient la parole, ils choisissaient leurs mots avec une extrême prudence.
C'était totalement différent de Seomun Jaehak, Gu Yang Su ou Chu Younghak.
C'avait été vraiment pénible à l'époque, mais maintenant elle se sentait plus détendue.
Deux heures s'étaient écoulées depuis leur départ d'Uichang. La vitesse du navire n'étant pas lente, ils étaient déjà allés assez loin.
Un peu plus loin, elle vit apparaître plusieurs bras du fleuve.
C'était un endroit où de petites rivières se jetaient dans le large fleuve les unes après les autres.
Mais un bateau en sortait.
Trois ou quatre navires sortaient de chaque bras, mais il y avait tant de petits affluents que cela faisait en tout quelques dizaines de navires.
Et plusieurs autres navires approchaient au loin.
Elle ressentit instantanément une tension.
Yeon Harin concentra son regard sur les navires qui approchaient.
Elle vit un groupe d'hommes armés d'épées.
Yeon Harin se retourna, le visage fermé, et vérifia l'état des autres personnes.
Contrairement à avant, une lourde tension pesait dans l'air.
Les hommes qui observaient Yeon Harin s'approchèrent d'elle.
« Il semblerait que des pirates soient apparus. C'est dangereux, alors je pense qu'il vaudrait mieux que Dame Yeon rentre à l'intérieur… »
Aux paroles de l'un des hommes, les autres acquiescèrent.
Cependant, Yeon Harin répondit d'une expression glaciale.
« Je n'ai pas appris et pratiqué les arts martiaux pour me cacher derrière les autres dans ce genre de situation. Je me battrai moi aussi. »
Après avoir dit cela, Yeon Harin se retourna et fixa les pirates.
Tous la regardèrent, abasourdis.
L'inquiétude, l'admiration et la satisfaction s'entremêlaient dans leurs yeux.
Pendant ce temps, les navires ennemis se rapprochaient.
* * *
Byeok Taesan mangea lentement son déjeuner et se dirigea vers le Geumokru.
Cheon Gyeongwan et Yoo Seoyeon le suivirent.
Ils étaient nerveux à l'idée que Byeok Taesan puisse annoncer qu'il y allait seul.
Ils avaient préparé au moins cinq arguments dans leur tête au cas où cela arriverait.
Bien sûr, il n'y eut pas besoin d'en utiliser un seul, car Byeok Taesan leur demanda de l'accompagner.
Aujourd'hui encore, ils s'étaient entraînés comme des damnés.
Yoo Seoyeon regretta de ne pas avoir insisté auprès de Yeon Harin pour la suivre quand elle lui avait demandé de rester.
Bien sûr, maintenant que la douleur avait disparu, elle ne le regrettait plus.
Si elle était simplement rentrée comme ça, quand Cheon Gyeongwan serait revenu plus tard, il était évident que ses arts martiaux seraient bien inférieurs aux siens.
Le Muryangbo était un art martial diabolique, mais d'une efficacité redoutable.
Même après seulement quelques jours de pratique, elle put en ressentir les effets.
Ses muscles devinrent vraiment fermes et souples. De plus, ses méridiens se renforcèrent.
L'entraînement de la force intérieure était plus fluide qu'avant, et la compréhension des bases s'écoulait très naturellement, même avec d'autres exercices.
C'était ainsi, alors si elle était rentrée, de combien aurait été l'écart ?
Honnêtement, si Byeok Taesan ne les avait pas forcés à pratiquer le Muryangbo tel qu'il était maintenant, elle n'était pas sûre de l'avoir pratiqué correctement plus de trente minutes par jour.
C'était aussi douloureux.
Quoi qu'il en soit, ce ne fut qu'un court instant, mais pour elle, ce fut un temps précieux puisqu'elle souffrait de la douleur.
Yoo Seoyeon et Cheon Gyeongwan ne dirent pas un mot et marchèrent en profitant de cette promenade normale.
Ils étaient ravis de ne pas ressentir de douleur en marchant.
Peu de temps après, ils arrivèrent au Geumokru.
Contrairement à la dernière fois où ils étaient venus, la porte s'ouvrit grand avant même qu'ils n'arrivent devant le Geumokru, et les courtisanes se précipitèrent pour accueillir Byeok Taesan.
La Baekhwaruju se trouvait parmi les courtisanes.
La Baekhwaruju s'inclina plus poliment que jamais.
« Je vous attendais, mon seigneur. Entrons d'abord à l'intérieur. »
Byeok Taesan entra dans le Geumokru sous la conduite de la Baekhwaruju.
La Baekhwaruju conduisit Byeok Taesan vers un petit pavillon au fond du Geumokru.
C'était un endroit non accessible aux clients.
Le pavillon comprenait de nombreuses petites pièces. Et l'étage supérieur servait de pièce unique.
Il y avait des gens dans chaque pièce, mais il semblait que c'était là que les informations de la guilde Hao étaient stockées et organisées.
La pièce de l'étage supérieur était le bureau et la chambre du responsable de la branche d'Uichang de la guilde Hao.
Byeok Taesan s'assit sur le siège réservé aux aînés comme si c'était naturel.
Les seules personnes qui entrèrent dans cette pièce furent la Baekhwaruju et le Geumokruju, le chef de la branche d'Uichang.
Cheon Gyeongwan et Yoo Seoyeon attendirent devant la porte, à l'extérieur de la pièce.
Le Geumokruju regarda la Baekhwaruju avec des yeux étranges en observant Byeok Taesan aller s'asseoir sur le siège d'honneur.
En fait, le fauteuil coloré sur lequel Byeok Taesan était assis n'était pas à l'origine à cet endroit.
C'était la Baekhwaruju qui l'avait apporté. Elle avait dit qu'il aurait son utilité un jour.
Le Geumokruju garda un œil attentif sur Byeok Taesan, assis sur le siège d'honneur comme si c'était parfaitement naturel pour lui d'y être.
« C'est quelqu'un qui a l'habitude de s'asseoir à la place d'honneur. »
Byeok Taesan s'assit sur le siège d'honneur et fixa les deux personnes assises sur des chaises légèrement plus basses.
Alors, la Baekhwaruju commença à lui donner les informations qu'il recherchait.
Byeok Taesan reçut quelques documents de la Baekhwaruju et les parcourut.
« Hoh. Vous avez découvert la route qu'ils empruntent ? »
Un sourire vint aux lèvres de la Baekhwaruju.
« Je n'ai pas tout découvert. Cependant, nous menons une enquête séparée sur les parties qui ont clairement coopéré avec eux dans le processus. »
« Il n'y a pas de demi-Kang-shi là-bas, n'est-ce pas ? »
« Je pense qu'on peut supposer qu'il ne reste pas un seul demi-Kang-shi à Uichang. »
Homuryeon était si agité et constamment à l'affût qu'il était probable qu'ils les aient tous fait sortir d'Uichang.
« Transmettez toutes informations les concernant à Homuryeon. »
« Oui. Je ferai comme vous dites. »
Probablement, rien qu'en leur jetant quelques preuves, Homuryeon s'en chargerait de son propre chef.
« Hum, le fleuve… »
« C'est le moyen le plus rapide et le plus sûr d'introduire des demi-Kang-shi à Uichang sans se faire repérer. J'ai déjà identifié les endroits où les demi-Kang-shi auraient débarqué. »
Byeok Taesan regarda la Baekhwaruju avec des yeux brillants.
N'était-ce pas plutôt compétent ?
« Vous avez déjà poussé l'enquête aussi loin. »
« En fait, les pirates des environs agissaient bizarrement, donc j'étais déjà en train d'enquêter. C'est pour cela que j'ai pu trouver la route plus facilement. »
« Des pirates ? Les pirates sont-ils impliqués dans ce gâchis ?
« Il semble très probable qu'ils le soient. »
« Alors, ne serait-il pas très probable que les demi-Kang-shi soient avec les pirates en ce moment même ? »
« Je suppose… que oui ? »
« Je vois. »
Byeok Taesan fit une expression étrange et se frotta le menton.
« On dirait que vous avez fait un excellent travail en seulement quelques jours. »
La Baekhwaruju baissa rapidement la tête.
« C'est tout grâce à vous, mon seigneur. »
Dans les yeux de la Baekhwaruju, qui releva la tête à nouveau, une ardente envie scintillait.
C'était tout grâce à l'Amyeongbo que le niveau de la guilde Hao avait augmenté en quelques jours.
Si l'Amyeongbo avait été transmis à d'autres guildes, il n'y aurait probablement pas eu une telle différence.
Mais la guilde Hao était différente.
Tout dans la guilde Hao était basé sur l'Amyeongbo.
Donc, à chaque fois qu'ils obtenaient un fragment de l'Amyeongbo, leur niveau augmentait de façon spectaculaire.
Historiquement, le développement de la guilde Hao était aussi lié à l'Amyeongbo.
Si l'un des anciens chefs de la guilde Hao acquérait une nouvelle compréhension de l'Amyeongbo, l'Amyeongbo lui-même était complété et cela affectait toute la guilde Hao.
C'est ce qui faisait que la Baekhwaruju désirait ardemment l'Amyeongbo.
Non, pas seulement la Baekhwaruju, mais tous ceux qui connaissaient la relation entre la guilde Hao et l'Amyeongbo attendaient l'Amyeongbo.
En fait, au sein de la guilde Hao, il y avait des avis sur la question de savoir s'ils devaient employer des méthodes plus forcées pour obtenir l'Amyeongbo.
Mais la Baekhwaruju y mit un terme comme si sa vie en dépendait.
À ses yeux, Byeok Taesan était une personne qu'il ne fallait jamais approcher de cette manière.
Pour la Baekhwaruju, ce qu'elle faisait était la meilleure façon.
Byeok Taesan regarda la Baekhwaruju, qui le regardait avec tout ce cœur.
Quand il l'avait vue pour la première fois, il avait pensé qu'elle n'était pas une personne ordinaire. Mais après avoir eu affaire à elle un peu, elle s'avéra meilleure que prévu.
S'elle continuait à grandir ainsi, il pensa que, tant qu'elle n'avait pas d'ennuis, elle n'aurait pas beaucoup de mal à devenir la prochaine cheffe de la guilde Hao.
« Donc ce que vous dites, c'est : donnez-moi plus à manger, c'est ça ? »
« Comment oserais-je… Je ne fais que manifester ma reconnaissance si le seigneur daigne accorder sa grâce. Même si vous ne le faites pas, mes sentiments de gratitude ne vacilleront jamais. »
Byeok Taesan acquiesça.
« D'accord. Il serait sage de votre part de conserver cette pensée. »
Pour une raison quelconque, la Baekhwaruju pensa que ces paroles n'avaient pas été dites sans raison.
Son ton et son attitude n'avaient pas changé du tout, mais pour une raison quelconque, le ressenti était différent d'habitude.
La Baekhwaruju jeta un coup d'œil au Geumokruju à côté d'elle. Et elle fit une mine perplexe.
Le Geumokruju tremblait visiblement.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez elle ? »
La Baekhwaruju chassa vite ses pensées et se concentra à nouveau sur Byeok Taesan.
Il y eut un moment de silence.
Alors, un morceau de papier voltigea dans les airs et atterrit devant la Baekhwaruju.
C'était le troisième fragment de l'Amyeongbo.
La Baekhwaruju le ramassa avec des mains tremblantes.
« Serez-vous un peu plus compétente avec ça ? »
« Je ferai en sorte que ce soit le cas, définitivement. »
« Eh bien, cela dépend de vous. Quant à moi, je pense que je devrais discuter avec ces soi-disant pirates. Ceux qui ont la plus forte probabilité d'être impliqués dans ce gâchis. Vous pouvez m'aider pour ça, n'est-ce pas ? »
Il avait demandé si elle pouvait l'aider, mais la réponse était fixée. Même si ce n'était pas possible, elle devait faire tout son possible pour le rendre possible.
« Si vous fixez l'heure, nous vous guiderons immédiatement. »
Byeok Taesan sourit.
« Tout de suite. »
« Pardon ? »
La Baekhwaruju fut stupéfaite et leva la tête vers Byeok Taesan. Mais elle la baissa vite à nouveau et répondit.
« Je vais préparer tout de suite. »
« Très bien. Dépêchez-vous. Je ne suis pas du genre à savourer mon repas. »
Elle ne sut pas ce que cela signifiait, mais la Baekhwaruju se hâta. On aurait dit qu'une peur d'une raison inconnue imprégnait son cœur.
* * *
La Baekhwaruju qui sortit se mit à courir immédiatement.
Et le Geumokruju courut à côté de la Baekhwaruju.
Le visage du Geumokruju était encore pâle.
« Ça va ? »
Le Geumokruju hocha la tête à la question de la Baekhwaruju.
« Ça va maintenant. »
« Maintenant ? On dirait qu'il s'est passé quelque chose tout à l'heure. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Le Geumokruju jeta un coup d'œil au pavillon où se trouvait Byeok Taesan, derrière eux. C'était manifestement un acte notable.
« Cette personne, non, le seigneur… Quelle est son identité ? »
« Vous le savez déjà. Le second fils des marchands du Mur d'Or. Et c'est aussi celui qui nous utilise à sa guise avec ça. »
La Baekhwaruju effleura doucement le fragment d'Amyeongbo qu'elle gardait contre sa poitrine.
« Exact. Mais… Soupir. »
Le Geumokruju secoua la tête.
« Non. J'ai juste eu un peu peur. C'était la première fois que je vivais ça… »
En disant cela, le Geumokruju regarda la Baekhwaruju avec de nouveaux yeux.
« Et je crois que je comprends pourquoi vous avez si fermement empêché les conneries de ces vieux. Vraiment… Je pense qu'on a évité une catastrophe. »
La Baekhwaruju rit. Puis parla après s'être concentrée.
« Ah, dépêchons-nous. Il n'aime pas attendre… »
En entendant cela, le Geumokruju concentra son énergie intérieure et accéléra en un instant.
« Mais de quoi a-t-elle si peur ? »
La Baekhwaruju inclina la tête et poursuivit rapidement le Geumokruju.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas si mal pour elle puisqu'elle avait l'impression de s'être trouvé une bonne camarade.