Même à l'aune de Cheonma, ou de Byeok Taesan, Cheon Gyeongwan était un guerrier précieux.
'Le Groupe du Dragon Noir, c'est bien ça ?'
Cheon Gyeongwan n'était qu'un simple guerrier : ni chef, ni sous-chef, ni même lieutenant.
S'il possédait une telle force, quelle pouvait être celle du Groupe du Dragon Noir tout entier ?
Aux yeux de Byeok Taesan, avec une force pareille, Cheon Gyeongwan aurait pu se mesurer aux lieutenants des grandes familles qu'il avait autrefois affrontés.
À cause de son cœur irrégulier, il ne pouvait ni cultiver son énergie ni s'en servir, et ses sens étaient engourdis. Mais grâce à l'Art Démoniaque d'Accroissement de l'Âme, la marque laissée sur son énergie ne s'effaçait pas si facilement.
Cela suffisait à percer à jour la force de Cheon Gyeongwan.
'Le Clan de l'Or Suprême, disait-elle ? Ils doivent être puissants.'
Qui plus est, Byeok Taesan avait beau être le frère cadet du chef du clan, il ne comptait pas parmi ses membres essentiels.
Si l'on avait dû aligner les personnages importants du clan, Byeok Taesan serait arrivé à peine au soixante-dixième rang.
De plus, ses rapports avec son frère Byeok Taesu étaient malaisés.
L'épouse de Byeok Taesu et la famille de celle-ci le trouvaient encombrant.
Si l'on affectait un tel guerrier à la garde de Byeok Taesan, la force dont disposait le Clan de l'Or Suprême devait dépasser l'imagination.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas pour lui déplaire.
« Allons-y. »
À peine Byeok Taesan eut-il parlé que Cheon Gyeongwan prit la tête.
On lui avait déjà dit où ils se rendraient ce jour-là.
Cheon Gyeongwan avançait à grandes enjambées, sans que son visage trahisse la moindre émotion.
Byeok Taesan le suivait sans se presser, l'œil posé sur lui.
Et Soso regardait les deux hommes avec pitié et inquiétude.
Cheon Gyeongwan conduisit Byeok Taesan jusqu'à la maison close.
C'était l'une des trois plus grandes maisons closes de Muhan, et la seule des trois qui n'appartînt pas au Clan de l'Or Suprême.
C'était l'une des exigences que Byeok Taesan avait posées dès le départ, et Cheon Gyeongwan avait suivi l'ordre à la lettre.
Dès qu'ils entrèrent, des courtisanes vinrent à leur rencontre.
Prévenues à l'avance, elles avaient les yeux brillants.
À Muhan, du moins, le prestige du Clan de l'Or Suprême dépassait celui de toutes les autres grandes maisons.
« Jeune maître, je vous attendrai ici. »
« Pourquoi ? »
« Pardon ? »
« Nous sommes à l'entrée de la maison close. Pourquoi m'attendre ici ? »
« C'est que... s'il arrivait quelque chose... »
« Autrement dit, s'il arrive quelque chose, tu te crois capable de me rejoindre avant que tout soit fini ? »
Cheon Gyeongwan ne répondit pas. À vrai dire, personne à Muhan n'osait défier le Clan de l'Or Suprême, mais devant une telle question, il n'était sûr de rien.
« Alors suis-moi, voilà tout. Pour être franc, j'aimerais qu'on en profite ensemble, mais comme ce n'est pas possible, tu n'as qu'à en profiter dans la chambre voisine. »
« Je ne peux pas faire cela », répondit Cheon Gyeongwan d'une voix impassible.
« Qu'est-ce que tu ne peux pas faire ? Venir dans la chambre d'à côté ? En profiter ? Ou m'obéir ? »
Le visage de Cheon Gyeongwan se durcit, puis se détendit.
C'était la première fois qu'il ne parvenait pas à garder son impassibilité.
Byeok Taesan lui tapota doucement l'épaule.
« Le mieux serait que tu t'amuses tout en me protégeant... Sinon, reste au moins près de moi. »
Sur ces mots, Byeok Taesan entra.
Que Cheon Gyeongwan le suive ou non lui importait peu.
Cheon Gyeongwan fixa un long moment le dos de Byeok Taesan, sans la moindre émotion.
Dans une vaste pièce somptueuse, une table croulait sous les boissons et les mets.
Dix courtisanes vinrent en outre s'asseoir autour de Byeok Taesan.
« Eh bien, amusons-nous. »
À vrai dire, du temps où il vivait en Cheonma, il avait rarement mis les pieds dans une maison close.
Il n'avait aucune raison d'y aller.
À ce qu'il se rappelait, sa dernière visite remontait à vingt ans déjà.
Voilà pourquoi, aux yeux de Byeok Taesan, l'expérience du jour était des plus amusantes et des plus excitantes.
Byeok Taesan interrogea la courtisane assise à côté de lui.
« Que fait le garde venu avec moi ? »
« Il se tient devant l'escalier, au même étage, et barre le passage. »
« Il n'a aucune souplesse », remarqua Byeok Taesan en riant, son verre à la main.
Ce n'était pas plus mal. L'attitude de Cheon Gyeongwan rappelait celle de sa garde rapprochée, du temps où il était Cheonma.
Eux non plus n'avaient aucune souplesse : ils ne pensaient qu'à leur seigneur.
Tout à ses souvenirs, Byeok Taesan reposa son verre alors qu'il l'avait déjà porté à ses lèvres.
'Ce n'est pas le moment de boire. Dans cet état, rien ne garantit que ma santé tienne si je bois.'
Déjà, marcher normalement comme il le faisait tenait du miracle.
Un miracle acheté à prix d'or.
Byeok Taesan sentait la puissance des remèdes rares qui imprégnaient son corps.
On l'ignorait, mais la quantité de remèdes rares accumulée dans ce corps aurait suffi à faire progresser tous les membres de sa garde rapprochée.
Byeok Taesan promena le regard sur les courtisanes et sourit.
'Elles feront l'affaire.'
C'était sa première tentative : dix femmes suffiraient largement.
« Jeune maître, pourquoi ne mangez-vous pas ? Voulez-vous que j'apporte une autre bouteille ? »
Byeok Taesan secoua la tête.
« Buvez, vous autres. Je ne me sens pas bien, je ne peux pas boire pour l'instant. »
'Je ne peux pas boire maintenant, mais quand mon corps ira mieux, je me soûlerai à mort.'
À y bien réfléchir, c'était une occasion nouvelle.
Dans le corps de Cheonma, il n'avait jamais été ivre.
Une force violente et indomptable l'habitait, et l'alcool s'évaporait avant même d'avoir pénétré en lui.
« Que faire, puisque vous ne buvez pas ? Voulez-vous que nous jouions de la musique, ou que nous dansions ? »
Byeok Taesan secoua de nouveau la tête.
S'il était venu dans cette maison close, c'était pour voir ce qui l'entourait d'un autre œil, étranger au Clan de l'Or Suprême.
« Bavardons plutôt. Savez-vous qui je suis ? »
« Vous êtes le second jeune maître du Clan de l'Or Suprême. »
« Le second jeune maître... C'est ainsi qu'on m'appelle au-dehors. »
« Si cela vous déplaît... »
« Ne t'en fais pas. Peu m'importe comment les autres m'appellent. Mieux vaut être le second jeune maître du Clan de l'Or Suprême qu'un assassin sanguinaire. »
« Hahaha ! Vous avez de l'esprit. Je croyais que vous étiez seulement beau. »
Byeok Taesan fronça les sourcils.
Ce qu'il supportait le moins, pour l'heure, dans son nouveau corps, c'était son visage.
« Je ne suis pas beau du tout. »
À ces mots, les courtisanes éclatèrent de rire et échangèrent des regards.
« Regardez-les. Elles meurent d'envie de s'asseoir à côté de vous. »
« Un homme doit avoir un visage viril. »
« Oh ? Vous êtes bien assez viril. Et on a quand même envie de vous protéger. Il n'existe pas une femme qui ne tomberait pas amoureuse de vous en voyant votre visage. »
La courtisane le complimentait, mais Byeok Taesan n'appréciait guère. Ce genre de propos niait son passé.
« Assez parlé de ces apparences sans intérêt, parlons d'autre chose. »
La courtisane rit et hocha la tête.
« De quoi voulez-vous parler ? Les femmes d'ici ne sont pas seulement jolies, elles sont aussi intelligentes : vous ne perdrez pas votre temps à converser avec nous. »
Il y avait donc dix femmes intelligentes dans cette maison close.
« Vraiment ? Voilà qui promet. Alors, si nous parlions de la situation du monde martial ? »
Les yeux des courtisanes s'illuminèrent.
« Le monde martial vous intéresse. »
« Inutile de s'inquiéter pour Muhan, puisque le Clan de l'Or Suprême tient tout... C'est l'Alliance Martiale qui fait parler d'elle. Voulez-vous que nous commencions par là ? »
« L'Alliance Martiale, ça me va. Alors, que fait-elle ces temps-ci ? »
Les courtisanes prirent un air embarrassé.
« Même si personne ne nous écoute, parler aussi librement pourrait vous attirer des ennuis. »
Byeok Taesan rit. 'Qui oserait m'attirer des ennuis ?'
'Enfin... avec ce corps, je ferais bien d'être prudent.'
Il ne voulait pas s'attirer d'histoires.
« Bref, parlons-en. Que fait l'Alliance Martiale ? »
« C'est la pagaille. Elle comptait affronter le Culte Démoniaque, mais le Culte Démoniaque s'est caché. »
« Quoi ? Le Culte Démoniaque s'est caché ? »
Byeok Taesan dévisagea les courtisanes, comme s'il venait d'entendre une absurdité.
« Le Culte Démoniaque s'est entouré d'une technique absolue et s'est complètement coupé du monde. C'est une technique spéciale. »
« Une technique spéciale ? »
« Ah ! Oui, je crois que c'est ça. Quelque chose de ce genre. D'après ce que j'ai entendu, on ne peut pas la lever sans une clé spéciale. »
« C'est exact. Oui, une telle technique existe. »
Byeok Taesan hocha la tête : il comprenait ce qui se passait.
C'était une technique spéciale dont l'activation exigeait une condition particulière.
Une fois activée, il était presque impossible de la franchir.
Elle était si parfaite qu'elle séparait complètement l'intérieur de l'enceinte du monde extérieur.
La condition d'activation, c'était la mort du Seigneur.
Et la clé pour la lever, c'était encore le Seigneur.
Si bien que tant qu'il n'y aurait pas de nouveau Seigneur, il serait impossible de lever la technique.
Et la preuve qu'on était le Seigneur, c'était l'Art Démoniaque d'Accroissement de l'Âme.
'Alors... tant que je n'y serai pas allé, personne ne pourra lever la technique.'
Il y avait eu cinq prétendants au titre de Seigneur, mais ils avaient été tués avant la mort de Byeok Taesan.
Rien ne retenait Byeok Taesan. Ils avaient été tués parce qu'ils l'avaient attaqué les premiers.
« Et ensuite ? »
« Je l'ignore. Simplement... ils renforcent la surveillance ? »
« Ils vont sans doute s'entre-déchirer d'ici peu. »
La courtisane ne répondit pas. Mais ses yeux et son visage disaient qu'elle pensait la même chose.
Byeok Taesan la regarda avec surprise.
Il trouvait sa perspicacité et ses informations tout à fait remarquables.
'Une femme qui travaille à Muhan doit bien en savoir autant.'
Byeok Taesan la considéra d'un regard énigmatique et demanda :
« Bien. Maintenant, parle-moi de moi. »
« Pardon ? »
« Dis-moi tout ce que tu sais sur le second jeune maître du Clan de l'Or Suprême. »
Les courtisanes se raidirent.
Byeok Taesan rit en les voyant gagnées par l'inquiétude.
« Je vous promets qu'aucune de vous n'aura d'ennuis pour ce qu'elle dira ici. Vous pouvez même m'insulter. Vous pouvez me reprocher d'être laid. »
Ces derniers mots semblaient, allez savoir pourquoi, parfaitement sincères.
Bien sûr, les courtisanes n'osaient pas parler : il pouvait changer d'avis, et elles auraient à répondre de leurs paroles.
« Chacune me dira une chose. Tu commences. »
Byeok Taesan regarda la courtisane la plus proche.
Elle eut une expression hésitante. Puis elle renonça et ouvrit la bouche.
« Eh bien... »
'De cette façon, chacune finira par me dire quelque chose sur moi.'
Obligées de parler de Byeok Taesan, les courtisanes, sous la pression, ressortirent les rumeurs qui couraient à son sujet.
C'étaient des informations qu'il n'aurait jamais obtenues de Soso.
Bien sûr, il ne tenait pas tout pour vrai.
Il mettrait de l'ordre dans ses idées et ne retiendrait que ce qui lui paraissait plausible, après l'avoir confronté à ce qu'il savait déjà.
L'information la plus absurde qu'il obtint, c'était que Byeok Taesan ne possédait que mille pièces d'or, une petite propriété et quelques biens.
C'était tout ce qu'il pourrait emporter s'il décidait un jour de prendre son indépendance.
Leur père l'avait décidé ainsi pour éviter les troubles au moment où Byeok Taesu, le frère aîné de Byeok Taesan, hériterait du clan.
Quand le père avait prononcé ces mots, Byeok Taesan était de santé fragile, et personne n'avait protesté.
Il en allait de même aujourd'hui.
La rumeur était si répandue à Muhan que tout le monde la connaissait.
Seul Byeok Taesan venait de l'apprendre.
Bien sûr, l'ancien propriétaire de ce corps devait être au courant.
Quoi qu'il en soit, riche de ces nouvelles informations, Byeok Taesan se tourna vers la courtisane assise à côté de lui.
« Allons nous reposer un peu. »
Byeok Taesan parcourut les autres du regard et poursuivit :
« Vous êtes trop nombreuses pour moi... Je crois que toi seule me suffiras. »
Tout en parlant, il distribua de petites pièces d'or aux autres courtisanes.
Souriantes, elles hochèrent la tête en recevant l'or et quittèrent la pièce.
Une fois seuls, Byeok Taesan regarda la courtisane restée à côté de lui avec impatience.
Puis ils passèrent sur le lit.
« Alors, on s'amuse ? »
Byeok Taesan posa la paume sur la tête de la courtisane.
Elle le regarda d'un œil énigmatique.
Byeok Taesan rit et puisa l'énergie de la courtisane.