Au cours de ces dix jours, Jian Chen avait chassé de nombreuses bêtes magiques de classe 3. Bien qu'elles fussent moins nombreuses que lorsqu'il traquait dans la forêt de Kargath, les gains restaient élevés. Il possédait une vingtaine de noyaux de monstre de classe 3, soit à peine plus que ses noyaux de classe 2. Vu la rapidité avec laquelle il avait absorbé les trois noyaux de classe 3 précédents, il achèverait probablement la culture des reste en une semaine environ.
Ce que Jian Chen ignorait, en revanche, c'est que, voyageant seul dans la chaîne de montagnes des bêtes magiques, il croisait des bêtes plus souvent que s'il eût fait partie d'un large groupe de mercenaires. Car nombre de bêtes de la chaîne possédaient un odorat extrême et une vigilance aiguë. Ayant vécu toute leur existence sur ces pentes, leur capacité à pister les traces était remarquable ; aussi, lorsqu'elles tombaient sur un groupe puissant aux empreintes multiples, elles s'enfuyaient prudemment au loin. Bien que dépourvues d'intelligence, leur instinct de survie affûté s'était gravé au plus profond de leur esprit.
Mais si elles tombaient sur un individu faible ou isolé, dont elles étaient certaines de pouvoir tuer et manger, les bêtes jusque-là cachées sortaient pour le traquer. Inutile de déployer une énergie extraordinaire pour pourchasser et chasser leur proie ; puisque Jian Chen se trouvait seul en ces lieux, la probabilité de rencontrer une bête magique s'en trouvait grandement accrue.
S'il n'avait disposé d'un « Esprit » assez puissant pour percevoir les mouvements alentour, il aurait été roué de coups par les attaques surprises de certaines bêtes.
Le lendemain, Jian Chen, assis en tailleur, ouvrit enfin les yeux en sortant de sa culture au sommet d'une branche d'arbre, et sauta au sol. Il se débarrassa de la poussière, puis examina les noyaux de monstre stockés dans sa Ceinture d'Espace. En si peu de temps, il en avait réuni une quantité convenable, et bien qu'il en eût consommé beaucoup pour cultiver, son Anneau d'Espace en contenait encore une réserve abondante.
« Il reste cinquante noyaux de monstre de classe 2 et cent vingt de classe 3. » Après vérification de l'inventaire de la Ceinture d'Espace, Jian Chen hocha la tête, satisfait. Actuellement, il utilisait vingt noyaux de classe 2 par nuit pour cultiver, et sa Ceinture n'en tenait plus que pour deux jours au maximum. L'ensemble des autres noyaux réunis durerait plus de dix jours.
« Tiens, j'ai encore deux noyaux de monstre de classe 4 ; l'un vient de la récompense de l'académie Kargath, l'autre me fut donné par mon père. Puisqu'un noyau de classe 4 renferme bien plus d'énergie qu'un noyau de classe 3, j'ignore combien de temps un seul noyau de classe 4 me suffira. » Songea Jian Chen. Il ne réalisait pas que la quantité de noyaux en sa possession représentait une fortune considérable. Pour lui, ce n'était qu'un moyen de soutenir sa culture pour une dizaine de jours.
Levant les yeux vers le soleil ardent au zénith, il repéra immédiatement sa position et se mit en route vers les confins de la chaîne de montagnes des bêtes magiques, sans même s'arrêter pour prendre son petit-déjeuner.
À ce stade, le temps passé par Jian Chen dans la chaîne était déjà long. Les noyaux de son Anneau d'Espace suffisaient amplement pour plusieurs jours de culture, mais ses vivres touchaient à leur fin. Il devait donc retourner à la ville de Wake pour se ravitailler. Non seulement cela, mais il lui fallait aussi régler l'affaire du Serpent Doré à Rayures Argentées dans son Anneau d'Espace ; sinon, laissé trop longtemps, qui sait quelle situation surviendrait ? Le corps pourrait par exemple pourrir. Jian Chen n'en était pas certain, n'ayant rien lu là-dessus dans les livres. Pour atteindre son but, il voulait en finir au plus vite avec cette histoire de Serpent Doré à Rayures Argentées.
La chaîne de montagnes embaumait le sang versé, une odeur à laquelle les bêtes magiques sont particulièrement sensibles. Conserver le corps du Serpent Doré à Rayures Argentées ici aurait été d'une imprudence folle ; Jian Chen décida de le ramener à la ville de Wake et d'en décider ensuite.
La chaîne regorgeait d'herbes hautes et denses, tout autant que de marécages. Difficiles à repérer d'un simple coup d'œil, ils n'échappaient pourtant pas à la vigilance de Jian Chen au fil de sa progression. Au cours des jours passés dans la chaîne, il y avait déjà enfoncé plusieurs fois avant de parvenir à s'en extraire.
Sous la conduite du soleil flamboyant, Jian Chen parvint à quitter la chaîne de montagnes sans trop s'écarter du trajet. Après deux jours de marche, il en quitta enfin les profondeurs pour gagner les plaines forestières. Durant ces deux jours, sa Ceinture d'Espace s'était encore enrichie de plusieurs noyaux de monstre de classe 2.
Respirant à pleins poumons l'air frais de la forêt, Jian Chen tourna la tête pour examiner les vêtements qu'il s'était confectionnés en peaux de bêtes, un rictus amer aux lèvres. Avec son allure actuelle, il avait l'air d'un mendiant. Dommage qu'il y eût peu d'eau dans la chaîne, lui interdisant de laver la puanteur qui l'imprégnait.
Jian Chen n'avait pas oublié la rivière en lisière de la forêt. Il jeta ses vêtements de peaux et plongea dans les profondeurs de l'eau pour se débarrasser de la crasse accumulée.
L'odeur corporelle et la saleté amassées depuis des jours recouvraient son corps comme une armure, lui donnant la nausée à chaque mouvement. La sensation collante et grasse sur sa peau le mettait mal à l'aise, mais il s'était contenu tandis qu'il se trouvait dans la chaîne. Dès que la rivière apparut, il lâcha toute retenue et s'y précipita.
Jian Chen enroula la Ceinture d'Espace autour de son cou et se mit à frictionner tout son corps. Ses bras frottaient partout, et l'eau autour de lui noircissait de souillures.
Même après s'être lavé dans la rivière, il ne quitta pas l'eau. Au lieu de cela, il flotta sur le dos et ferma lentement les yeux, laissant le courant le baigner. Pour la première fois depuis longtemps, son esprit était en paix, détendu sous le plaisir de l'eau glacée. Les derniers jours avaient éprouvé son mental, alors qu'il traversait la chaîne. Maintenant que son esprit se reposait, les tréfonds de son âme se sentirent libres, permettant à Jian Chen de dormir enfin en paix.
Jian Chen ferma les yeux, allongé dans l'eau, recevant le bain doux de l'eau froide de la rivière et des rayons chauds du soleil. Son corps nu ondulait au fil des vagues, flottant au gré du courant.
Au fil de l'eau, il dériva vers la ville de Wake, s'offrant un trajet gratuit pour un temps. Tant qu'il voyageait gratis, il pouvait goûter un peu d'agrément à ce voyage.
Au bout d'un moment, Jian Chen perdit totalement la notion du temps. Il ignorait depuis combien de temps il dérivait sur la rivière, mais à cet instant, sa tête heurta quelque chose de mou. Dès qu'il sentit le contact, Jian Chen revint à lui et porta son attention sur ce qu'il avait heurté. Quoi que ce fût, cela bougeait.
« Un animal ! » Pensa Jian Chen dans son état de somnolence. En un instant, il reprit ses esprits et réactiva son « Esprit » à un niveau actif. L'environnement alentour lui devint connu alors qu'il passait instantanément de l'état léthargique à la concentration. Ses yeux, naguère clos, s'écarquillèrent pour révéler son regard perçant. Aussitôt, il se redressa de sa position allongée pour se tenir sur ses jambes. L'eau lui monta à la taille, ne laissant émerger que le haut de son corps.
Au moment où il achevait ce mouvement, un visage humain apparut dans son champ de vision. C'était le visage d'une femme capable de faire se battre une cité pour elle, un visage d'une blancheur neigeuse qui frôlait la perfection. Les cinq traits de son visage s'accordaient si harmonieusement qu'un œil difficile n'y aurait trouvé nulle faille. Elle ressemblait à une fée descendue dans le monde mortel.
La femme ne paraissait pas bien vieille, environ ** ans. Dans ses yeux blancs étincelants brillaient de belles prunelles sombres ; elle fixa mollement les yeux de Jian Chen. Plus bas, sa ** considérablement ** étaient offertes à l'air, séparées de Jian Chen par une marge étroite.
« Quelle malchance ! Tomber sur une femme qui prend son bain ici. » Songea immédiatement Jian Chen, le visage s'assombrissant. Fort de ses expériences passées, il comprit sur-le-champ ce qui se passait.
Il n'avait pas imaginé qu'en dérivant sur la rivière pour se détendre après avoir erré dans la chaîne de montagnes des bêtes magiques, il tomberait sur une femme se baignant dans cette même rivière.
« Ah ! »
Au moment même où Jian Chen réalisait la situation, les petits yeux de la femme devant lui s'écarquillèrent, elle aussi comprenant ce qui venait d'arriver, et un cri jaillit de sa bouche.
« Sale voyou ! »
Ses yeux, naguère languides, s'embrasèrent de colère et de honte tandis qu'elle hurlait et projetait son bras vers la poitrine de Jian Chen.
« Bang ! »
Avant que Jian Chen ne puisse ne serait-ce que réagir, la paume de la femme avait déjà frappé sa poitrine avec un son mat. Jian Chen fut projeté en arrière au-dessus de l'eau, un filet de sang s'écoulant de sa bouche.