En observant le noyau de monstre de la taille d'un pouce, Jian Chen ne put s'empêcher de sourire. « C'est vraiment un noyau de monstre de classe 2 ; regardez la pureté de l'énergie à l'intérieur ! Non seulement cela, mais ce noyau de classe 2 est bien supérieur à ceux que j'ai trouvés à l'académie Kargath. Il est donc vrai que les bêtes magiques de la chaîne de montagnes des bêtes magiques sont plus fortes que celles des forêts de Kargath. »
Après avoir ramassé le noyau de monstre, Jian Chen baissa la tête pour examiner son corps, désormais d'un vert sombre. Pourtant, il n'était pas blessé le moins du monde. Comme il raffinait son corps depuis son plus jeune âge grâce aux techniques spéciales de la Loi de l'Épée de Ziqing, sa constitution était exceptionnellement robuste. Ainsi, bien que le poison lui causât une certaine douleur, il ne parvint pas à franchir sa peau pour pénétrer son organisme. La majeure partie des dégâts était neutralisée par sa Force Sainte intérieure. Son corps entier était donc imprégné de poison verdâtre, mais le seul symptôme qu'il ressentit fut une légère sensation de brûlure.
Jian Chen scruta les alentours et prêta l'oreille. « Il n'y a probablement pas de point d'eau ici, je ne pourrai pas me laver. Je vais devoir faire avec les moyens du bord. » Il cueillit quelques feuilles d'arbre et commença à essuyer l'excès de venin, tout en sortant une tenue de rechange de sa ceinture d'espace. Bien que cet endroit fût immense et désert, Jian Chen n'avait aucune envie de se promener nu.
Une fois changé, Jian Chen s'éloigna de la carcasse du scorpion sans s'en soucier. Certes, les bêtes magiques possédaient de nombreuses parties précieuses pouvant être récoltées et vendues à prix d'or, mais ce scorpion n'était qu'une bête magique de classe 2. S'il le vendait, il n'en tirerait pas grand-chose, car ce n'était pas un matériau rare, et Jian Chen disposait amplement de pièces pourpres ; le lui d'aujourd'hui ne se souciait pas d'une si mince somme.
Si les bêtes nées et ayant grandi dans la chaîne de montagnes des bêtes magiques étaient bien plus puissantes que celles de la forêt de Kargath, elles étaient aussi bien plus rares. Après tout, même si cette chaîne n'était pas la plus vaste du continent Tian Yuan, elle restait immense à sa manière. Les bêtes magiques y étaient disséminées, si bien qu'en croiser n'était pas impossible, mais restait assez rare.
Pendant toute la journée, Jian Chen s'enfonça lentement dans la chaîne de montagnes. À la tombée de la nuit, il n'avait aperçu que deux bêtes magiques, hors le scorpion venimeux de classe 2 ; toutes deux étaient de classe 1.
La lune pendait haut dans le ciel, baignant la terre de sa lueur pâle. Pourtant, elle ne pénétrait pas la forêt où les ténèbres régnaient en maîtresses, au point qu'on ne distinguait pas ses doigts tendus devant son visage. Sous l'épais feuillage, la faible clarté lunaire ne pouvait atteindre le sol.
Sur un terrain plat, en revanche, un grand feu de camp s'embrasa et illumina la nuit de ses flammes dansantes.
Jian Chen s'agenouilla près du brasier, une baguette à la main, et fit rôtir lentement un morceau de viande embroché. Peu à peu, la viande caramélisa tandis que le gras gouttait sur le feu, crépitant.
Après avoir mangé à sa faim, Jian Chen sortit de son anneau d'espace une herbe au parfum singulier et la répandit autour de lui. Cette herbe faisait partie des rares indispensables que tout mercenaire entrant en forêt devait préparer. Avant de dormir, si on la saupoudrait alentour, elle repoussait la majorité des créatures venimeuses. Bien entendu, ce remède n'agissait que sur les animaux ordinaires, sans effet sur les bêtes magiques.
Une fois l'herbe utilisée, Jian Chen bondit sur un arbre voisin. Assis en tailleur sur une branche relativement plate, il sortit une autre herbe au doux parfum de son anneau d'espace et se l'appliqua sur le corps. Cette herbe blanche était très efficace pour réprimer son Qi, l'empêchant de s'échapper et d'attirer des bêtes sauvages pendant son sommeil. Car tant les animaux sauvages que les bêtes magiques de cette chaîne possédaient un odorat extrêmement aigu. Bien que cette poudre ne pût masquer totalement le Qi de Jian Chen, elle le rendait au moins indétectable pour les sens des bêtes ordinaires.
La chaîne de montagnes regorgeait de bêtes magiques comme d'animaux sauvages. Ces derniers étaient dits « sauvages » parce qu'ils ne possédaient pas de noyau de monstre en leur corps. Ils n'étaient pas plus forts qu'une bête magique de classe 1, comparables à des humains n'ayant pas encore manifesté leur arme sainte.
Bien que les animaux sauvages fussent faibles et que quiconque osait pénétrer la chaîne de montagnes des bêtes mystiques pût aisément les tuer, personne ne voulait être dérangé par eux pendant sa culture ou son sommeil. Par conséquent, pratiquement tous les mercenaires entrant dans la chaîne ou dormant dehors la nuit venaient préparés, avec une bonne quantité de ce type d'herbe.
Les préparatifs de sécurité terminés, Jian Chen sortit une grande poignée de noyaux de monstre et les répartit entre ses deux mains. Il ferma lentement les yeux et commença à absorber l'énergie des noyaux.
L'énergie se mit à s'en échapper à une vitesse terrifiante vers Jian Chen, avant de s'engouffrer dans son corps par ses pores et ses narines de façon frénétique. Ce rythme d'absorption imposait naturellement une légère contrainte à Jian Chen, ses pores éprouvant une vive douleur à se dilater. Partout dans son corps, il n'y avait pas une zone qui ne lui fît mal.
Bien que ce fût douloureux, cela ne suffisait pas à troubler Jian Chen, dont la volonté était de fer.
L'énergie des noyaux contenait un élément berserk. Sans le fait que Jian Chen eût renforcé son corps par le Qi mondial depuis son plus jeune âge, rendant ses organes internes et ses fondations bien plus solides que la plupart, il aurait été grièvement blessé par le seul élément berserk contenu dans l'énergie des noyaux, sans même parler de l'absorption frénétique de cette énergie dans son corps.
Au fil de l'absorption de cette grande quantité d'énergie, l'élément berserk s'accumula dans le corps de Jian Chen. Lorsqu'il atteignit un certain seuil, un puissant pouvoir d'absorption jaillit du dantian de Jian Chen, attirant ces éléments en continu vers le dantian, où ils furent finalement absorbés par les deux lueurs pourpre et cyan.
Sur le continent Tian Yuan, si un pratiquant voulait cultiver grâce aux noyaux de monstre, il devait d'abord éliminer l'élément berserk de l'énergie et n'absorber que l'énergie pure restante. Rien que l'élimination de cet élément demandait beaucoup de temps, et même alors, il n'était jamais totalement retiré, laissant des effets néfastes dans le corps. Aussi, bien que beaucoup s'appuient sur les noyaux pour cultiver, peu persévéraient sur cette voie. Il fallait régulièrement cesser d'utiliser les noyaux pour raffiner complètement l'énergie absorbée, afin d'éviter tout effet secondaire.
Mais Jian Chen, lui, pouvait absorber et raffiner l'énergie des noyaux sans craindre les conséquences, sans doute grâce aux lueurs dans son dantian. Dès que l'énergie pénétrait son corps, l'élément berserk était immédiatement absorbé par elles, lui permettant d'absorber l'énergie des noyaux sans crainte. C'était là l'immense avantage de Jian Chen sur les autres cultivateurs.
À mesure que l'absorption des noyaux progressait, Jian Chen sentit distinctement sa Force Sainte croître lentement dans son dantian. Bien que cela parût lent à l'œil nu, Jian Chen savait qu'à l'échelle des autres, cette vitesse était réellement rapide. À ce rythme, il ne tarderait pas à percer pour devenir un Grand Saint.
Le second jour, quand la lumière du soleil traversa les minces interstices entre les feuilles denses, Jian Chen, assis en tailleur en pleine culture, ouvrit lentement les yeux. Il fit un salto dans les airs, sauta de l'arbre et atterrit souplement au sol.
Jian Chen s'étira un moment. Après avoir conscience de sa Force Sainte intérieure, il ne put s'empêcher de sourire. Il percevait clairement que sa Force Sainte actuelle était bien plus puissante que lors de la première condensation de son Arme Sainte. D'après ses calculs, sa force actuelle était très probablement déjà au niveau d'un Saint Intermédiaire.
Bien qu'il ne fût qu'un Saint Intermédiaire, il s'était écoulé moins d'un mois depuis que Jian Chen avait condensé son Arme Sainte et percé jusqu'à la Sainteté. Si quiconque apprenait qu'il était devenu Saint Intermédiaire en moins d'un mois, il aurait peine à le croire.
Après avoir mangé de quoi se sustenter, Jian Chen reprit sa route.
……
Le temps passa vite. En un clin d'œil, un mois s'était déjà écoulé. Au pied de la chaîne de montagnes des bêtes magiques, un jeune homme vêtu d'une grossière tenue faisait face à une bête magique de type panthère, noire comme l'encre, d'un mètre de haut sur trois mètres de long.
Le jeune homme tenait une longue épée fine et argentée. Il se tenait droit et immobile, semblant inébranlable comme une montagne. Son visage était masqué de boue et de poussière, rendant impossible de distinguer le moindre trait.
La panthère magique fixait le jeune homme en face d'elle d'un regard féroce. Elle poussa un rugissement grave et s'accroupit. Ses pattes arrière s'ancrèrent fermement dans le sol, prête à bondir à tout instant.