Alors que le soleil couchant descendait dans le ciel, le crépuscule s'effaça. C'était déjà le soir.
Dehors, la Cité de Dieu, l'une des capitales du continent, connaissait une nouvelle nuit animée au bord de la rivière aux Parfums. Sur les deux rives, distantes de trente mètres, pendaient de nombreuses lanternes festives jaunes et vertes, tandis que maintes personnes flânaient tranquillement le long des berges. De nombreux jeunes couples parlaient d'amour au bord de l'eau.
À la surface de la rivière, divers restaurants flottants de tailles différentes avançaient lentement sur l'eau, parsemés de lanternes de couleurs variées. De douces mélodies et d'élégants sons de cithare s'en échappaient, et résonnaient sur l'ensemble du fleuve. Parfois, les conversations bruyantes de quelques aristocrates s'entendaient depuis les bacs.
Au plus grand quai de la rivière aux Parfums, un immense bac, long d'environ trois cents mètres, était amarré là, silencieux, comme une énorme bête venue de l'Antiquité. Il portait une profusion de lanternes multicolores, teintant le bac d'un assortiment de couleurs. C'était d'un envoûtement extrême. Près du quai, plus d'une centaine de marins et de serviteurs en uniformes se tenaient raides en deux rangs, comme s'ils attendaient quelque chose.
Un si gros bac amarré là et un tel déploiement de la part de ces gens étaient plutôt rares. Aussi, cela attira les regards de tous les passants, qui désignèrent du doigt le géant bac et en discutèrent.
« N'est-ce pas le plus grand et le plus luxueux restaurant flottant, le Stratus d'Encre ? Pourquoi s'est-il arrêté là ? Et pourquoi un si grand apparat ? C'est assez rare. »
« Ce soir, le Stratus d'Encre a été réservé par quelqu'un. Sinon, pourquoi perdraient-ils du temps et de l'argent à s'arrêter là pour rien ? »
« Le Stratus d'Encre est le plus luxueux, ainsi que le plus cher des restaurants flottants. J'ai ouï dire qu'y manger un repas coûte l'équivalent de plusieurs mois de dépenses pour des gens ordinaires. Quelle personne fortunée a donc réservé le Stratus d'Encre en entier ? »
Juste au moment où tout le monde désignait et discutait le bac, un luxueux carrosse déboula depuis la distance. Il s'immobilisa lentement près du quai et, peu après, trois personnes en descendirent.
Parmi les trois, deux portaient de longues robes blanches, avaient une silhouette élancée, et arboraient un badge bleu brillant sur la poitrine. Quant au troisième, c'était un homme large, solidement bâti, vêtu de vêtements noirs serrés.
Ces trois-là étaient Jian Chen, Quan Youcai et le Maître Saint du Ciel du sixième cycle que l'Union avait envoyé pour protéger Jian Chen, Yang Ling.
Avec l'apparition des deux Maîtres Saints Radieux de classe 6, Jian Chen et Quan Youcai, un intense brouhaha s'éleva immédiatement dans la foule rassemblée à proximité. Tous détournèrent les yeux du bac pour les porter sur Jian Chen et Quan Youcai. Un profond respect et une vive admiration apparurent dans leurs yeux, teintés de quelque jalousie.
Jian Chen et les deux autres ignorèrent les bruits de discussions alentour, et marchèrent directement vers l'énorme bac amarré juste devant.
Une magnifique femme d'âge mûr, superbement vêtue, s'avança lentement vers le groupe de Jian Chen depuis l'avant du bac, et salua courtoisement. Elle dit : « Estimés Maîtres Saints Radieux, le plus célèbre restaurant flottant, le Stratus d'Encre, a déjà achevé ses préparatifs. Veuillez monter à bord ! » Sur ce, la belle femme d'âge mûr s'effaça et fit un geste d'invitation vers le groupe de Jian Chen.
Le regard de Jian Chen s'arrêta sur l'immense bac. Il dit calmement : « Hormis ceux qui sont nécessaires, que les autres restent ici, pour accueillir les huit grands clans de la Cité de Dieu, ainsi que quelques autres clans renommés. »
Dès qu'elle entendit les huit grands clans de la Cité de Dieu, un choc traversa immédiatement les yeux de la femme d'âge mûr, et son expression devint encore plus courtoise. Elle dit : « Estimé Maître Saint Radieux, cette servante exécutera vos ordres sans faute ! »
Le groupe de trois de Jian Chen s'engouffra dans le bac d'un pas décidé. En passant devant la centaine de personnes, tous s'inclinèrent simultanément vers Jian Chen et s'écrièrent : « Nous invitons le Maître Saint Radieux à monter à bord ! »
Jian Chen marqua une légère pause dans sa marche, et fronça les sourcils. Lui qui préférait toujours rester discret n'était visiblement pas habitué à un tel traitement. Toutefois, il se remit vite, et disparut à l'intérieur du bac.
Jian Chen avait déjà réservé le bac le plus célèbre et le plus luxueux, le Stratus d'Encre, deux jours plus tôt. Cela avait coûté une somme considérable, mais comparé à sa richesse qui pouvait rivaliser avec des pays, c'était insignifiant.
Après que le groupe de Jian Chen eut disparu dans le bac, un nouveau brouhaha de discussions s'éleva sur la berge. Cependant, peu de temps après son commencement, le bruit précipité de galops résonna à nouveau au loin.
C'était un carrosse de luxe escorté par plus de vingt grands gaillards montés sur des Bêtes Magiques de Classe 5, qui galopa rapidement depuis la ville. Il s'arrêta à l'entrée du quai fort vite et, sur le carrosse, une bannière flottait dans l'air, portant le mot « Cheng ».
« N'est-ce pas un carrosse de la famille Cheng, l'un des huit grands clans de la Cité de Dieu ? Et ces gardes sur des Bêtes Magiques de Classe 5, ce doivent être les élites de la famille Chang. Puisque la personne dans le carrosse requiert d'être escortée par les élites de la famille, son statut doit être extrêmement spécial. » Immédiatement, plusieurs personnes se mirent à bavarder et discuter, et révélèrent dans leurs yeux une lueur d'un vif intérêt.
À cet instant, la portière du carrosse s'ouvrit. Un homme d'âge mûr en longues robes blanches, arborant un badge bleu similaire, descendit du carrosse, avant d'entrer dans le bac accompagné d'un vieillard.
Peu de temps après l'entrée de l'homme d'âge mûr dans le bac, le bruit précipité d'un autre carrosse résonna à nouveau au loin. Cette fois, c'était un carrosse de luxe escorté par plusieurs dizaines de grands hommes en armures dorées. Finalement, il s'arrêta lui aussi à l'entrée des quais, et un vieillard en robes brodées en descendit. Sous la protection de deux grands hommes d'âge mûr, il s'engouffra dans le bac d'un pas décidé.
« C'est le carrosse de la famille Zhou, l'un des huit grands clans de la Cité de Dieu. Qui aurait cru qu'ils viendraient aussi… » Quelques personnes reconnurent l'identité du groupe et poussèrent immédiatement un faible cri de surprise.
Soudain, une vague de chaleur torride roula depuis la distance, comme si l'air environnant était embrasé, et fit monter la température de la berge.
« C'est le clan du Dieu du Feu, et le chef des huit grands clans. Même les gens du clan du Dieu du Feu sont venus. » Il y eut plusieurs exclamations de surprise immédiates dans la foule.
Il semblait y avoir un nuage rouge ardent dans la distance brumeuse. Plus de vingt personnes sur des Bêtes Magiques de Classe 5 escortaient un carrosse. Elles portaient de longues robes rouge feu et dégageaient une présence brûlante, à attribut feu. À leur approche du lac, la fine vapeur au-dessus de la rivière aux Parfums se transforma lentement en épaisse brume.
« Le clan du Dieu du Feu est extrêmement puissant. Non seulement ils sont le chef des huit grands clans, mais j'ai ouï dire que leur force approche déjà celle des maîtres de la Cité de Dieu, la famille Zaar. »
« J'ai ouï dire que le clan du Dieu du Feu a une histoire extrêmement longue. Qu'il s'agit d'un clan ancien ayant survécu depuis les temps anciens, et qu'on dit qu'aux temps anciens, le clan du Dieu du Feu était l'une des forces les plus puissantes du continent de Tian Yuan. Juste qu'avec tant d'années, le clan a lentement décliné, pour tomber à un tel niveau aujourd'hui. »
« Le clan du Dieu du Feu reste toujours discret dans la Cité de Dieu. Qui aurait cru qu'ils viendraient à la rivière aux Parfums avec un tel apparat. Je me demande vraiment ce qui va se passer ce soir ! »
« Vite, regardez, d'autres arrivent. Ce sont des gens du clan Saer. Je n'aurais jamais cru qu'un autre des huit grands clans viendrait. »
« Ciel, ces gens sont du clan Madison. Qu'est-ce qui se passe ce soir ? La moitié des huit grands clans sont réellement venus… »
« Ne sont-ce pas ceux du clan Qilong ? Le clan Qilong des huit grands clans est aussi venu… »
« Vite, regardez, n'est-ce pas le carrosse du clan Hou ? Je n'aurais jamais cru que même des gens du clan Hou viendraient… »
« Et ça, n'est-ce pas des gens du clan Decken ? Mon dieu, des gens de tous les huit grands clans se sont réellement rassemblés et, vu les gardes qui sont venus, ces personnes possèdent clairement un certain statut dans leurs clans. Quel jour sommes-nous donc aujourd'hui ? »
Alors que les huit clans se rassemblaient, cela provoqua immédiatement une assez grande agitation à la rivière aux Parfums. Très vite, la nouvelle de la réunion des huit grands clans à la rivière aux Parfums se propagea comme une traînée de poudre. Même les petits bacs flottant sur la rivière ne purent s'empêcher de s'approcher légèrement, et même les sons de cithare et les doux chants résonnant à la surface de la rivière devinrent plus discrets.
Comme les gens des huit clans étaient tous montés dans le bac, le Stratus d'Encre, qui était amarré là depuis un bon moment, commença aussi à partir lentement. Il fendit la surface de l'eau, et flotta lentement vers le centre de la rivière.
Sur le pont du Stratus d'Encre, de grandes tables rondes étaient disposées çà et là, toutes déjà chargées de mets exotiques.
Jian Chen échangea quelques mots avec les gens des huit clans, avant que tous ne s'assoient.
« J'ai longtemps ouï dire que frère Yang Yutian possède un talent extraordinaire, et a atteint la classe 6 à seulement vingt-quatre ans, avec un talent pour la pratique des Arts Radieux approchant la classe 7. Au début, je n'y croyais pas, mais après vous avoir vus tous les deux, j'ai réalisé que frère Yang Yutian est vraiment un dragon parmi les hommes. Frère Yang Yutian a dû beaucoup gagner de trois mois de retraite dans la Tour des Saints Radieux. » L'orateur était un vieillard, et un membre du clan Qilong. Son statut était extrêmement élevé, car il était aussi un Maître Saint Radieux de classe 6.
Jian Chen rit : « L'ancien aîné doit me flatter. J'ai effectivement fait quelques légers gains grâce à la Tour des Saints Radieux. Mon voyage à la Tour des Saints Radieux a bouleversé ma compréhension des Maîtres Saints Radieux. »
« Quels légers gains, c'est clairement une énorme moisson. » Quan Youcai marmonna pour lui-même, plutôt mécontent, à côté de Jian Chen, car il désapprouvait beaucoup ce que Jian Chen avait dit.
Même si la voix de Quan Youcai était relativement douce, elle fut entendue de tous là-bas. Tous tournèrent immédiatement le regard vers Quan Youcai, surtout certains des Maîtres Saints Radieux de classe 6 présents, ils regardèrent tous Quan Youcai avec une grande jalousie.
« J'ai longtemps ouï dire que maître Quan Youcai a élevé ses capacités d'Arts Radieux à un niveau extrêmement haut, et a défié l'expert classé septième des dix grands Maîtres Saints Radieux, et cela s'est soldé par un match nul. Après cent ans de labeur, la force de maître Quan Youcai a sûrement pas mal augmenté. » L'orateur était un homme d'âge mûr d'apparence moyenne. Son ton était relativement froid. Il portait de longues robes blanches avec un badge bleu sur la poitrine, il était aussi un Maître Saint Radieux de classe 6.
Quan Youcai ricana : « Bien sûr. Il y a cent ans, ma force était égale à celle de Li Moxin, mais après cent ans, Li Moxin n'est définitivement plus mon adversaire. » En disant cela, Quan Youcai fixa soudain l'homme d'âge mûr avec une intention mauvaise et gloussa : « Saer Langke, toi aussi tu tiens une place parmi les dix grands Maîtres Saints Radieux de classe 6, et tu es classé sixième. Quand nous aurons le temps, pourquoi n'échangerions-nous pas quelques conseils ? »
Une froideur imperceptible traversa les yeux de l'homme d'âge mûr, mais son expression demeura inchangée. Il dit indifféremment : « Parfait. Quand j'en aurai le temps, nous pourrons convenablement échanger quelques conseils. »