Le poing du jeune homme en robe dorée, chargé d'énergie du monde, heurta le poing de Jian Chen, empli de Force Chaotique, mais nul son ne s'en échappa. À la place, une formidable vague d'énergie jaillit et ravagea les lieux. La grotte elle-même s'effondra, réduite en décombres.
Alors que la grotte s'effondrait, des pans de la montagne s'abattirent du plafond. Poussière et pierres emplissaient l'espace, la visibilité tombant à néant. Il n'y avait pratiquement plus d'appui pour les deux combattants, les contraignant à prendre leur envol. Des trous, si profonds qu'ils perdaient dans l'abîme, constellaient la zone, nés de leur destruction. Les perles de nuit qui ornaient les parois avaient depuis longtemps été pulvérisées, plongeant les lieux dans une obscurité perpétuelle.
Une lueur cyan pâle enveloppa le corps de Jian Chen, signe de l'emploi de l'élément vent. Le vent porta son corps dans les airs. Au même instant, l'énergie d'origine des Esprits de l'Épée se manifesta dans sa main. Elle forma une épée d'esprit de vingt mètres qu'il utilisa pour tailler les restes du plafond de la grotte et dégager la vue sur le ciel.
De même, une lueur dorée entourait l'autre homme. Se transformant en un serpent doré de deux mètres, il s'élança dans les airs en une traînée dorée et perça droit à travers le plafond pour gagner le ciel découvert. Une fois libre, il reprit sa forme humaine.
En quelques secondes à peine, Jian Chen et le jeune homme en robe dorée étaient passés d'un combat dans la grotte à un combat dans le ciel extérieur.
Bien en dessous d'eux, la montagne autrefois géante s'enfonça en elle-même. La forêt fut ravagée sur plusieurs dizaines de kilomètres autour de la grotte, comme si le jugement dernier l'avait frappée.
Une silhouette blanche observait le spectacle dans le ciel, de loin. Cette silhouette était Jiede Tai, le patriarche du clan Jiede. Même son intérêt fut piqué par ce qui se déroulait.
« Ce jeune homme en robe dorée porte l'aura d'une bête magique. Serait-ce une Bête Magique de Classe 7 capable de prendre forme humaine ? S'il s'agit d'une Bête Magique de Classe 7, pourrait-ce être le Serpent Argenté à Rayures Dorées ? » se demanda le patriarche à voix haute, empli de curiosité. Le Serpent Argenté à Rayures Dorées était une bête extrêmement rare sur le continent, et le patriarche n'en avait seulement entendu parler, malgré son long âge. Il n'en avait jamais vu un de ses propres yeux jusqu'à aujourd'hui, et qui plus est une Classe 7.
« S'il s'agit d'une Bête Magique de Classe 7, un Souverain Saint pourrait utiliser les pouvoirs de l'espace pour éviter le venin qu'il crache, mais même contre un Serpent Argenté à Rayures Dorées de Classe 7, cela ne serait aucun avantage. Le serpent reste puissant même sans son venin ; Jian Chen est-il seulement capable d'en combattre un ? » marmonna Jiede Tai, les sourcils froncés. Un Serpent Argenté à Rayures Dorées de Classe 7 lui donnait un mal de tête considérable. Quand il songea à l'immense force physique de Jian Chen, le patriarche ressentit un léger soulagement. « Mais Jian Chen est lui aussi un être unique. Sa défense est une anomalie absolue, et mes coups les plus forts n'ont pu lui laisser de blessures durables. Je vois que ce Serpent Argenté à Rayures Dorées a atteint la Sixième Couche Céleste. Il lui sera difficile de blesser Jian Chen, mais quand même, des histoires de rencontre avec un Serpent Argenté à Rayures Dorées de Classe 7 seraient tenues pour les divagations d'un fou. »
À d'innombrables kilomètres de là, Jian Chen et l'homme en robe dorée se tenaient à cent mètres l'un de l'autre dans le ciel, à distance égale. Jian Chen affichait un visage très calme. L'autre mâle le fixait d'un air plutôt sombre mais concentré.
Ce Jian Chen devant lui était un ennemi coriace. Bien que le serpent fût lui-même une créature très forte aux défenses tout aussi solides, il trouvait très difficile d'abattre cet adversaire pour emporter la dépouille de son parent mort. Ce qui lui donnait le plus mal à la tête, c'était que Jian Chen avait réussi à obtenir la Mille Immunités, le rendant immunisé même contre son venin. Une Bête Magique de Classe 7 était bien plus forte qu'une Bête Magique de Classe 3, mais le venin restait incapable de nuire à Jian Chen.
« Tu devrais comprendre maintenant que tu ne peux pas me tuer ni me voler ce que je possède. Le seul moyen de l'obtenir est de me suivre pendant dix ans. Dix ans ne sont rien pour un être comme toi. C'est une perte infinitésimale pour des retours extrêmement énormes. Prends le temps d'y réfléchir. » provoqua Jian Chen.
Devenant silencieux, l'homme en robe dorée regarda devant lui, ses yeux brillants ne laissant rien paraître de sa pensée.
Après avoir attendu un moment, Jian Chen dit : « J'ai très peu de temps à perdre ici. Je t'accorde encore quelques instants pour réfléchir. Si tu refuses encore, je partirai avec cet objet, emportant ta seule chance de gagner ce trésor. Si je retourne dans le monde des humains, tu auras bien du mal à me retrouver. »
Les poings de l'homme en robe dorée se serrèrent tandis que des lueurs écarlates entrouvraient ses yeux. Tout juste perceptible, une forte intention de tuer irradiait de lui.
Sentant l'intention meurtrière du serpent, Jian Chen ricana : « Je sais que ta vraie force n'est pas seulement cela, mais tu as expérimenté de première main la solidité de mon corps. Tu ne peux pas me tuer. Tu ne peux pas me blesser. Si je souhaite partir, tu n'as aucun moyen de m'en empêcher, et pour renforcer la chose, j'ai un autre compagnon puissant à proximité. »
« Humain, je suis un être des bêtes magiques. Mes voyages avec toi dans le monde des humains ne te feraient-ils pas craindre les ennuis qui m'accompagnent ? » cracha le mâle.
Secouant la tête, Jian Chen répondit : « Il y a beaucoup de bêtes magiques vivant dans le monde des humains — beaucoup sont fortes. Je sais qu'il y a un traité entre les plus forts du monde des humains et vos clans de bêtes magiques, mais cela ne s'applique qu'à ceux du clan Gilligan. Tu n'es pas du clan Gilligan, il n'y aurait donc aucun ennui pour toi de voyager dans le monde des humains. »
« Tu en sais pas mal, mais comment as-tu su que je ne suis pas du clan Gilligan ? » demanda l'homme.
Souriant, Jian Chen répondit : « Les plus forts que l'humanité ait à offrir ont interdit aux Bêtes Magiques de Classe 7 du clan Gilligan de franchir les Montagnes Croisées. Tu es une Bête Magique de Classe 7, pourtant tu vis si près de l'extérieur de la chaîne de montagnes. De plus, tu t'es battu contre moi sans te soucier que des humains ne viennent après toi. J'ai pu en déduire que tu n'es pas du clan Gilligan. Ignorer ces indices signifierait que moi, Jian Chen, suis un ignorant. »
« Tu dis vrai. Je ne suis pas du clan Gilligan. » À la mention de ce clan, l'homme en robe dorée eut un regard de dédain. « Le clan Gilligan n'est rien de plus qu'une pièce d'échecs posée sur le continent de Tian Yuan depuis le Continent des Bêtes Divines. Comment pourrais-je, le grand Nubis, être une pièce d'échecs pour un autre ? » L'homme bombait fièrement le torse.
Jian Chen retint son sourire en entendant comment le serpent se désignait lui-même. Le serpent devant lui était clairement orgueilleux. Semblable aux fils aristocrates de la noblesse, mais au lieu d'être fiers de leur richesse, le serpent l'était de sa force et de son héritage de bête d'antiquité.
« Nous avons déjà dépassé la limite de temps. Quelle est ta décision ? »
Le serpent garda le silence. C'était un être intrinsèquement orgueilleux. Il se sentait au-dessous de sa station de servir d'attaché à un autre, mais il convoitait désespérément le cadavre de son propre parent. Il savait que s'il pouvait absorber l'essence d'origine, il deviendrait bien plus fort, ce qui rendait difficile d'abandonner l'idée.
« Très bien, humain. Tu gagnes. Moi, le grand Nubis, je voyagerai avec toi pendant dix ans. Une fois ces dix ans écoulés, nous n'aurons plus rien à voir l'un avec l'autre. » L'homme transigea. Puisque la dépouille de son parent mort était bien trop importante, il ne refuserait pas l'offre.
« Bien, c'est entendu alors. » Jian Chen sourit joyeusement. Une Bête Magique de Classe 7 comme nouvelle recrue dans ses rangs augmenterait considérablement la force des Mercenaires de la Flamme. Même la Secte du Dragon et du Tigre en serait complètement intimidée.
« Mettons une chose au clair d'abord. Durant nos dix ans ensemble, je n'accomplirai aucune tâche cruelle ni rien que je ne sois pas disposé à faire. » dit l'homme.
Jian Chen hocha la tête après un moment de réflexion : « Pas de problème. Je peux te le promettre, mais en échange, tu ne resteras pas sur la touche s'il survient le moindre ennui de notre côté. »
« Marché conclu ! » Le serpent jugea que cet accord était bon. Il accepta donc avec Jian Chen.
Un sourire atteignit le visage de Jian Chen. Bien que le serpent ne le suive que pour dix ans, dix ans étaient bien plus que suffisants pour qu'il achève ce qu'il avait à faire.
Jian Chen sortit le cadavre du Serpent Argenté à Rayures Dorées qu'il avait tué il y a des années de son Anneau Spatial et le lança à l'autre mâle : « Celui-ci est à toi. »
Alors que le cadavre flottait vers le mâle, les yeux perçants de ce dernier le fixèrent avec excitation. Se tournant vers Jian Chen, il demanda : « Tu as autant foi en moi ? Tu n'as pas peur que je revienne sur notre accord ? »
« Tu es de la famille royale des serpents, avec un orgueil au-dessus de tout. Ta parole vaudrait les neuf trépieds sacrés. Je crois que tu es un être de parole. »
Un large sourire apparut sur le visage du mâle : « J'aime ces mots. Moi, le grand Nubis, je ne suis pas un être qui parle en l'air. Ne t'inquiète pas, quand j'ai dit dix ans, je voulais dire dix ans et pas un jour de moins. »