Une toux brève s'échappa de la bouche de Ku Yun tandis que le sang quittait son visage.
L'autre homme pâlit considérablement en voyant Jian Chen transpercer la poitrine de Ku Yun. D'un cri retentissant, une grande quantité de son qi de l'épée se mit à jaillir pour frapper les innombrables débris qui volaient vers eux. Puis, brandissant son Arme Sainte au-dessus de sa tête, l'homme s'élança pour attaquer Jian Chen et sauver Ku Yun.
Jian Chen se tourna vers l'homme, un sourire froid aux lèvres : « C'était toi qui m'ordonnait de sortir ? N'espère même pas quitter cet endroit vivant aujourd'hui. » Jian Chen retira l'épée d'énergie d'origine de la poitrine de Ku Yun et fonça sur le second homme comme un éclair.
« Cling ! » Au contact du faisceau azur et violet, l'Arme Sainte de l'autre Maître Saint du Ciel émit un craquement. Un morceau se détacha. Face aux Esprits de l'Épée azur et violet, l'Arme Sainte d'un Maître Saint du Ciel valait à peine un tuileau.
« Pfft ! » Son Arme Sainte endommagée, le vieillard fut grièvement blessé et cracha une bouchée de sang.
La main de Jian Chen ne ralentit pas après le premier coup. Il pivota vivement le poignet pour porter sa seconde entaille à la vitesse de l'éclair. Sous la puissance des muscles de son bras, l'épée fila si vite qu'on ne vit que le reflet de la lame. Avant que l'autre homme ne puisse comprendre ce qui se passait, l'énergie d'origine s'enfonça dans son front. Elle traversa la nuque, anéantit son âme et le tua net.
« Ba La ! » Ku Yun hurla de douleur et de chagrin en voyant son ami transpercé par la tête. Il sut que le royaume du Vent Bleu venait de perdre un autre Maître Saint du Ciel.
L'énergie d'origine plantée droit dans la tête de Ba La, son esprit fut totalement anéanti. La lumière quitta ses yeux et son corps commença à retomber vers le sol.
D'un geste aussi vif que le regard, Jian Chen s'empara de l'Anneau Spatial de Ba La avant de se retourner vers Ku Yun, accablé. « Je comptais te tuer, mais je crois que je vais t'épargner. Retourne voir ton roi et dis-lui qu'il a tout intérêt à ne pas s'immiscer dans les affaires des Mercenaires de la Flamme. S'il refuse d'écouter, qu'il ne m'en veuille pas pour la suite. » Tout en parlant, l'énergie d'origine formée par les Esprits de l'Épée azur et violet disparut.
Les muscles du visage de Ku Yun tressaillirent irrégulièrement tandis qu'il fixait ce jeune homme devant lui, mêlant peur et stupeur. Sa voix même tremblait quand il prononça sa réplique : « La guerre entre le royaume de Gesun et le royaume du Vent Bleu est finie, et nous avons déjà versé de lourdes compensations. Il n'y a ni grief ni haine entre toi et Ba La. Pour quelle raison l'as-tu tué ? »
« Une langue trop longue attire bien des ennuis. Souviens-toi à l'avenir qu'il vaut mieux en dire moins. Va-t'en maintenant, et n'oublie pas de transmettre à ton auguste roi ce que je t'ai dit. » Riant, Jian Chen pivota pour redescendre du ciel vers l'auberge.
Toujours figé de stupeur, Ku Yun resta suspendu dans les airs, contemplant avec désolation le cadavre de Ba La. En bas, dans les rues, le corps n'avait pas bougé, si ce n'est par la mare de sang qui s'étendait encore. Une foule s'était formée autour, et aucun d'entre eux ne pouvait croire ce qu'il voyait.
Descendu du ciel, Ku Yun emporta le cadavre de Ba La et quitta immédiatement la Cité des Nuages.
Le combat entre Maîtres Saint du Ciel enfin terminé, la cité entière demeura silencieuse comme une ville fantôme. Mercenaires et marchands fixaient le ciel, muets d'incrédulité, bien qu'aucun Maître Saint du Ciel ne fût plus là.
Une douzaine de silhouettes couraient déjà vers l'endroit où Ba La s'était écrasé, aussi vite qu'elles le pouvaient. Elles s'arrêtèrent tout juste autour de la tache ensanglantée, chacune arborant une expression hébétée.
Parmi ce groupe se trouvaient le seigneur de la Cité des Nuages et plusieurs chefs des factions les plus puissantes. En revanche, nul ne savait ce qui leur traversait l'esprit à cet instant.
Jian Chen était déjà de retour à l'auberge, assis sur le lit qu'il occupait auparavant. La seule différence, cette fois, c'était le trou visible dans le plafond au-dessus de lui.
Ming Dong et les autres étaient déjà de retour dans la chambre, si bien que lorsque Jian Chen descendit, Bi Lian franchit les portes en volant pour l'accueillir, exaltée : « Waouh ! Grand frère, tu es incroyable ! Même les deux Maîtres Saint du Ciel du royaume ont été battus par toi. » Bi Lian parlait. Elle levait vers Jian Chen de grands yeux d'adoration. Une seule personne capable de vaincre deux Maîtres Saint du Ciel agissant de concert sans une égratignure était, pour elle, une entité essentiellement invincible. Elle exultait dans son culte pour Jian Chen puisqu'il avait prévalu contre deux Maîtres Saint du Ciel tout seul, sans être blessé le moins du monde. Un exploit pareil frôlait le niveau d'un être invincible.
Avec cette nouvelle perception, l'image de son cousin aîné se grava encore plus profondément.
Une chose pareille suffisait à lui faire réaliser, en cet instant, que son cousin aîné était une personne bien plus forte qu'elle ne l'avait cru initialement.
« L'un a été tué, l'autre blessé ; si Jian Chen ne les avait pas laissés partir, aucun des deux ne quitterait cet endroit vivant ! » Ming Dong la corrigea.
« Faux, il en a tué un et blessé un. Si Jian Chen n'avait pas laissé le second en vie, aucun des deux n'aurait quitté cet endroit vivant ! » Ming Dong la corrigea.
Elle fut encore plus heureuse d'entendre ces mots, qui plaçaient Jian Chen sous un jour encore meilleur.
Bi Lian était encore plus ravie d'entendre ce que disait Ming Dong. Elle hissa Jian Chen plus haut encore sur son piédestal.
Même You Yue révéla une teinte d'engouement pour Jian Chen dans ses yeux. Néanmoins, en voyant le trou dans le toit, elle dit : « Jian Chen, puisque tu as détruit le plafond, nous devrions changer de chambre. »
Même You Yue, aux côtés de Jian Chen, dévoila une légère teinte d'engouement dans ses yeux. Cependant, elle leva les yeux vers le trou dans le plafond au-dessus de Jian Chen et dit doucement : « Jian Chen, peut-être devrions-nous changer de chambre puisque tu as fait un trou dans le plafond. »
Jian Chen leva les yeux vers le trou qu'il avait créé, un sourire embarrassé aux lèvres : « Oui, peut-être devrais-je changer de chambre. »
Regardant le plafond en ruine, Jian Chen offrit un sourire embarrassé : « Peut-être devrions-nous. »
Pas une seule personne dans cette pièce n'avait daigné prêter attention à ce qui se passait dehors. Aussi ignoraient-ils la pagaille qui régnait à présent. Le sujet le plus brûlant de la cité était le fait que le capitaine des Mercenaires de la Flamme avait repoussé à lui seul deux Maîtres Saint du Ciel envoyés par le royaume, et le fait qu'il en avait tué un tout en blessant l'autre était quelque chose que tout le monde avait clairement vu. Pratiquement tout le monde dans la cité était en émoi.
Ayant été témoins de ce spectacle, les nouvelles de ce qui s'était passé dans le ciel au-dessus de la ville se répandirent dans tout le royaume à grande vitesse. En pratiquement une demi-journée, chaque recoin du royaume connaîtrait cette nouvelle fracassante. Les dirigeants au sommet du royaume du Vent Bleu prendraient cette nouvelle au sérieux et enverraient plus tard leurs plus forts éléments pour vérifier la vérité des rumeurs.
Tout bien considéré, les Mercenaires de la Flamme allaient cimenter leur position dans le royaume du Vent Bleu. Le fait qu'ils aient pu soumettre une ville de première classe suffisait à attirer bien des regards, mais cette nouvelle situation terrifiait tout le monde quant à leur force.
Dans le palais du royaume du Vent Bleu, Ku Yun tenait le corps sans vie de son compagnon Ba La dans la salle où siégeait le roi. Lentement, Ku Yun lui raconta ce qui leur était arrivé à tous deux dans la Cité des Nuages, tout en décrivant Jian Chen au roi.
Dès que l'histoire entière lui fut rapportée, le roi soupira. En ce soupir, il semblait avoir vieilli de plusieurs années en un seul instant.
Un moment, le roi resta silencieux, avant de parler à nouveau : « Puisque nous sommes impuissants à les arrêter, il est vain d'essayer encore. Aïe, notre royaume du Vent Bleu s'était déjà affaibli à cause de la guerre. Avec ceci, notre puissance est condamnée à chuter encore davantage. »
……
Plusieurs jours plus tard, dans la Cité des Nuages, un long cortège franchit les portes de la ville. Chaque bannière flottant autour de ce groupe affichait exactement le même emblème : une sphère circulaire de feu.
Ce groupe appartenait tout entier aux Mercenaires de la Flamme.
Les Mercenaires de la Flamme d'aujourd'hui étaient définitivement d'une tout autre échelle qu'auparavant. Autrefois, c'était une seule personne, mais maintenant, ils s'étaient étendus à plus de cinq mille hommes, devenant le groupe de mercenaires le plus puissant du royaume du Vent Bleu. Leur force cumulée était plus que suffisante pour rivaliser avec n'importe quelle autre faction du royaume.
En tête du groupe, tout devant, se trouvaient Jian Chen, Ming Dong, Tie Ta, Dugu Feng, You Yue et Bi Lian. Les six étaient chacun juchés sur leur propre monture de bête magique, mais cette fois, ils ne chevauchaient plus des Bêtes Magiques de Classe 3. Ils étaient désormais assis sur des Bêtes Magiques de Classe 4. Toutes leurs montures avaient été gracieusement offertes par les chefs des factions qu'ils venaient de recruter.
À présent, chaque personne avait accepté son nouveau statut dans le groupe et travaillait sérieusement pour les Mercenaires de la Flamme dans leur ensemble. Avoir une pointure comme Jian Chen pour appui n'était pas chose aisée à trouver, et en rejoignant les Mercenaires de la Flamme, ils gagnaient la chance de remporter la Compétence de Combat de Rang Terrestre dont ils avaient toujours rêvé. Ils pouvaient même obtenir une Compétence de Combat de Rang Céleste qui ferait saliver les Maîtres Saint du Ciel. Ces trois facteurs combinés formaient une tentation tremende. Même si le ciel leur tombait une tarte sur la tête, elle n'aurait pas été aussi alléchante. Si quelqu'un leur avait dit qu'un Maître Saint du Ciel était capable de leur absorber la vie, ils s'en moquaient.
En somme, ils ne regrettaient pas leur nouvelle vie. La plupart se sentaient ravis d'accueillir ce changement et n'éprouvaient aucun mécontentement.
« Capitaine, où irons-nous ensuite ? » demanda Zhan Tian sur le côté.
« La Cité de Tianlong n'est pas loin, allons-y. » répondit Jian Chen.
En quelques jours à peine, les Mercenaires de la Flamme avaient connu une expansion sans frein. Tout simplement, une ville de première classe s'était trouvée annexée aux Mercenaires de la Flamme, multipliant leur puissance de façon exponentielle.
Une fois l'affaire de la Cité des Nuages réglée, les Mercenaires de la Flamme comptaient environ trois cent mille membres et près de cent Maîtres Saint de la Terre, laissant le royaume du Vent Bleu pratiquement vide de sa population forte.
Le royaume du Vent Bleu n'avait aucune solution face à la croissance des Mercenaires de la Flamme. Ils n'avaient personne pour les arrêter. Ils n'avaient aucun moyen d'essayer même. Tout ce que le roi pouvait faire, c'était rester assis dans la salle de son palais, l'air misérable, pendant qu'il regardait les Mercenaires de la Flamme devenir de plus en plus forts tandis que son royaume s'affaiblissait de plus en plus. Au moment où les factions les plus fortes du royaume du Vent Bleu eurent entendu ce que Ku Yun avait dit au roi, ils furent tous absolument convaincus que le capitaine des Mercenaires de la Flamme ne devait sous aucun prétexte être provoqué. Pour cette raison, aucune faction ne se présenta pour freiner l'expansion des Mercenaires de la Flamme, et certaines s'étaient même préparées à être annexées au groupe.