Lorsque Jian Chen et Ming Dong arrivèrent aux arènes, les abords étaient déjà noirs d'étudiants. Des centaines d'entre eux chuchotaient autour du ring, mais ni Ka Di Yun ni Ling Zhengtian n'étaient en vue.
« Qui va gagner, selon toi… ? »
« Tu plaisantes ? Bien sûr que ce sera Ling Zhengtian. Ka Di Yun a peut-être atteint le rang de Maître Saint et se trouve maintenant sur un pied d'égalité avec Ling Zhengtian, mais Ling Zhengtian est Maître Saint depuis si longtemps. Avec son talent, je parie qu'il a déjà la force d'un Maître Saint intermédiaire ; Ka Di Yun ne fait pas le poids. »
« Ka Di Yun a défié chacun des dix meilleurs étudiants sans une seule défaite. Maintenant qu'il s'en prend à Ling Zhengtian, je n'ai aucun doute qu'il l'emportera. »
Tous les étudiants autour de l'arène chuchotaient entre eux, surexcités. Jian Chen et Ming Dong ne pouvaient que se tenir au milieu de cet océan de gens et attendre le spectacle. Tous deux étaient extraordinairement voyants dans leurs robes blanches, car chaque étudiant présent portait l'uniforme de l'académie. Quelques-uns les regardaient avec stupéfaction, mais personne ne les interrogea.
Tandis qu'il se tenait au milieu de la foule, les mains croisées sur la poitrine, Jian Chen sentit soudain un regard distinct se poser sur lui. Quand il tourna la tête, il ne vit qu'une jeune femme plutôt belle qui l'observait avec attention. Ses yeux étaient comme une eau d'automne limpide sous la lumière, mais l'expression qu'ils portaient était interrogative : c'était Ka Di Qiuli.
Comparée à quelques années plus tôt, Ka Di Qiuli avait beaucoup changé. Disparues étaient son indocilité et son impatience, remplacées par une assurance plus mûre. Même sa beauté avait encore grandi.
Bien qu'il y ait eu quelques mauvais antécédents entre Jian Chen et les trois frères et sœurs du clan Ka Di, ce n'avait jamais été que des querelles d'enfants — inoffensives et sans réelle importance. Aussi Jian Chen ne gardait-il aucune rancune envers les trois ; quand Ka Di Qiuli le fixa, il se contenta de lui adresser un hochement de tête amical en guise de salut avant de détourner les yeux.
Ka Di Qiuli scruta le beau visage de Jian Chen avec un air pensif. Ses sourcils se froncèrent un instant avant qu'elle ne pousse légèrement Ka Di Liang, à ses côtés. « Second frère, as-tu déjà vu cet homme en robe blanche ? J'ai l'impression qu'il me est familier, comme si je l'avais déjà vu quelque part. Je n'arrive simplement pas à me souvenir où. »
Jian Chen avait tellement changé en ces années que même son oncle Chang Wuji avait été incapable de le reconnaître, et encore moins Ka Di Qiuli qui ne le connaissait guère.
Ka Di Liang regarda Jian Chen sur l'invitation de sa sœur. Puis, secouant la tête, il sourit. « Je ne sais pas de quelle famille noble il est le fils, mais il est assez bel homme. Ton second frère est bien jaloux. »
« Second frère, je sens qu'il m'est familier, mais je ne sais ni comment ni où. Ne sais-tu vraiment pas qui il est ? » insista Ka Di Qiuli.
Ka Di Liang porta à nouveau son regard sur Jian Chen et secoua de nouveau la tête. « Je ne sais pas, ou alors je ne l'ai jamais vu. » Sur ce, il lança à Ka Di Qiuli un regard lourd de sens en souriant en coin. « Troisième sœur, ce gars-là n'est pas mal du tout ; est-ce que tu essaies de me dire qu'il t'a tapé dans l'œil ? Quand on rentrera, ton frère fera enquêter des gens pour savoir qui il est. »
Ka Qiuli lui lança un regard noir et ne perdit plus un mot avec lui, continuant à réfléchir de son côté.
À ce moment, deux silhouettes surgirent soudain derrière la foule et montèrent sur la plate-forme de l'arène. Ces deux hommes semblaient avoir vingt-cinq ou vingt-six ans. Ils portaient l'uniforme de l'académie Kargath, et dès qu'ils posèrent le pied sur l'arène, toute l'assemblée explosa en discussions.
« Ka Di Yun et Ling Zhengtian sont arrivés… »
« Ka Di Yun, vas-y ! Bats Ling Zhengtian… »
« Ling Zhengtian va gagner… »
Les uns après les autres, les étudiants de l'académie crièrent à tue-tête pour encourager les deux combattants. Leurs voix durèrent un bon moment avant de retomber dans un calme relatif.
Avec les deux combattants sur l'arène, Ka Di Qiuli détourna enfin les yeux de Jian Chen pour regarder son frère aîné Ka Di Yun sur la plate-forme.
Ka Di Yun et Ling Zhengtian échangèrent quelques paroles anodines avant de sortir simultanément leur Arme Sainte. Celle de Ka Di Yun était une épée à deux mains, celle de Ling Zhengtian un long sabre fin. Avec l'apparition de leurs Armes Saintes, le combat commença officiellement.
« Ding ding clank clank clank… »
Le bruit des Armes Saintes s'entrechoquant résonna tandis que Ka Di Yun et Ling Zhengtian se battaient sur l'arène. Bien que ce ne fût pas un combat à mort, leur prestation parut plonger les étudiants dans une sorte d'ivresse. Un duel entre Maîtres Saints était de nature à enflammer aussi bien les Saints que ceux qui ne l'étaient pas encore.
Ka Di Yun et Ling Zhengtian se battirent un moment sur l'arène sans que la victoire ne se décide. Cependant, Ming Dong s'était depuis longtemps désintéressé de l'affrontement et ne souhaitait plus le regarder. En tant que Maître Saint de la Terre du sixième cycle, observer deux Maîtres Saints se battre devant lui revenait à regarder un gamin faire le malin face à un professionnel. Il n'y avait rien à en tirer d'excitant.
« Tsk, je vais te montrer la force de ma Compétence de Combat ! » Juste à cet instant, Ka Di Yun poussa un grand cri et commença à charger sa Force Sainte dans son épée à deux mains avant de la trancher vers Ling Zhengtian.
À l'entente des mots « Compétence de Combat », le visage de Ling Zhengtian blêmit. Sans le temps d'esquiver, il ne put que mobiliser toute sa force pour se défendre.
« Boum ! » Une forte explosion retentit tandis que la géante épée de Ka Di Yun heurtait le sabre de Ling Zhengtian. Une Compétence de Combat était bien plus puissante qu'une frappe ordinaire, si bien que la puissance transmise de l'épée de Ka Di Yun au sabre de Ling Zhengtian suffisant à le projeter en arrière dans les airs. Il retomba en titubant au sol et ne put s'empêcher de cracher une bouchée de sang.
L'audience, qui était restée silencieuse un moment, explosa abruptement en une cacophonie de cris en se mettant à célébrer la victoire de Ka Di Yun.
« Ka Di Yun a gagné, Ka Di Yun a battu Ling Zhengtian et devient l'étudiant le plus fort de l'académie Kargath ! »
« Ka Di Yun est l'expert le plus fort de notre académie ! »
…
Sous la plate-forme, Ka Di Qiuli et Ka Di Liang affichèrent des visages radieux d'excitation pour la victoire que leur frère aîné venait d'obtenir.
Ka Di Yun enfonça sa géante épée dans le sol pour que tous la voient, puis cria avec héroïsme. « Y a-t-il encore quelqu'un qui n'est pas convaincu ? Qu'il monte me défier ! Aujourd'hui, moi Ka Di Yun, j'accepterai le défi de n'importe qui ! »
« Même l'étudiant le plus fort, Ling Zhengtian, a été vaincu par les mains de Ka Di Yun. À présent, à l'académie Kargath, il n'y a personne qui puisse rivaliser avec Ka Di Yun ! »
« Ka Di Yun possède une Compétence de Combat, ce qui le rend plus fort que certains professeurs de l'académie. Je parie que même certains professeurs au niveau Maître Saint de la Terre ne feraient pas le poids face à lui. »
Beaucoup d'étudiants chuchotaient entre eux.
Voyant à quel point Ka Di Yun était fier, Ming Dong eut soudain une idée. Souriant, il dit : « Quel culot. Je sais qu'il y a eu de mauvais sang entre lui et toi par le passé. Jian Chen, laisse-moi m'amuser un peu avec lui. » Sans même attendre la réponse de Jian Chen, Ming Dong sauta sur l'arène.
Voyant Ming Dong bondir sur la plate-forme, Jian Chen ne put que secouer la tête avec résignation, impuissant, car il savait qu'il ne pouvait pas l'arrêter. Un puissant Maître Saint de la Terre du sixième cycle qui persécute un simple Maître Saint, c'était de quoi faire de quiconque l'énoncerait une plaisanterie.
Ming Dong croisa les bras sur sa poitrine en souriant au fier Ka Di Yun. « Gamin, tu es Ka Di Yun, c'est ça ? Batto-nous, toi et moi. »
Quand tout le monde vit Ming Dong surgir soudain sur l'arène, chaque étudiant dans l'assistance se mit à discuter. Comme il ne portait pas l'uniforme de l'académie Kargath, tous étaient curieux de savoir qui il était, tandis que Ka Di Liang et Ka Di Qiuli le scrutaient de près.
« Qui est ce type ? Je ne l'ai jamais vu. Il ne porte pas notre uniforme d'académie. Il ne semble pas être un étudiant de Kargath. » marmonna Ka Di Liang en fronçant les sourcils. Faisant signe à l'étudiant à côté de lui, il chuchota : « Va chercher le directeur Bai En, dis-lui qu'il y a des étrangers qui s'immiscent dans les affaires de l'académie Kargath. »
« Oui ! » Cet étudiant était le fils de la famille chargée de garder le clan Ka Di. Il n'hésita pas à obéir à l'ordre de Ka Di Liang. En un éclair, il se mit à courir vers les quartiers du directeur.
Ka Di Yun regarda les robes blanches de Ming Dong avec des yeux suspicieux avant de lancer une question pour le sonder. « Tu n'es pas un étudiant de l'académie Kargath ? »
« Tu as deviné juste. Je ne suis pas un étudiant de l'académie Kargath, donc ce combat ne devrait pas poser de risque à ta position dans l'académie, que tu gagnes ou que tu perdes. Alors, quoi ? On se bat ? » Ming Dong rit, les bras appuyés sur sa poitrine.
« Bien sûr qu'on se bat ! Moi, Ka Di Yun, je ne crains personne. Mais comment t'appelles-tu ? » Ka Di Yun joignit les mains en salut.
« Je te donnerai mon nom après notre match. » Ming Dong rit. Il n'était pas du tout inquiet ; ce n'était rien d'autre qu'une plaisanterie pour s'amuser.
Ka Di Yun vit qu'il n'avait pas un âge trop différent du sien, aussi ne craignait-il pas la force de Ming Dong. Très peu de gens de son âge étaient capables de le battre.
« Même si tu n'es pas un étudiant de l'académie Kargath, j'accepterai néanmoins ton défi, battons-nous ! » La main droite de Ka Di Yun saisit son Arme Sainte, qui était plantée dans le sol. Il adopta une posture de combat tout en chargeant vers Ming Dong.