Même le Protecteur Impérial présent dans la pièce ressentit une vive indignation après avoir écouté le récit de Qing Shaofan. « La Secte du Dragon et du Tigre savait que Jian Chen était un Protecteur Impérial pour notre royaume de Qinhuang et a quand même osé l'attaquer. C'est tout simplement un acte dirigé contre notre royaume de Qinhuang. Qing Shaofan, tu as agi comme il se doit. Nous, du royaume de Qinhuang, devons protéger les millénaires d'honneur que notre pays a construits. Nous ne permettrons tout simplement à personne de défier notre royaume de Qinhuang ou d'en faire un ennemi. Tu peux partir d'abord. J'irai discuter avec les trois autres. »
« Oui, honoré Protecteur Impérial, Qing Shaofan prend congé ! » Qing Shaofan s'exprima respectueusement avant de s'incliner et de quitter la pièce d'un pas léger.
Après le départ de Qing Shaofan, les portes s'ouvrirent brusquement, révélant un homme d'âge mûr vêtu de blanc qui s'avança lentement.
L'homme ne semblait pas avoir plus de quarante ans, mais ses cheveux étaient entièrement blancs. Rien ne les retenait, si bien qu'ils tombaient librement sur ses épaules comme une cascade d'argent.
Son visage était résolu. Ses yeux d'un noir d'encre recelaient une profondeur semblable aux étoiles du ciel nocturne. Ils semblaient cacher le monde lui-même, mais à la lueur qui y brillait, on devinait un autre monde vaste qui s'y étendait.
Cet homme d'âge mûr était l'un des Protecteurs Impériaux du royaume de Qinhuang, Qin Yunlong. Qin Yunlong était un membre du palais impérial et avait été le roi du royaume il y a mille ans. Peu après avoir abdiqué, il fit une percée pour atteindre le royaume suprême de Souverain Saint. Depuis lors, il se retira au Palais Qin Céleste où très peu l'avaient vu.
Après être sorti de sa chambre, Qin Yunlong se dirigea vers les autres palais. En traversant le salon central, on apercevait plusieurs servantes qui y discutaient.
En tant que servantes du Palais Qin Céleste, leur statut était parmi les plus élevés du royaume de Qinhuang. Il n'y avait pas grand-chose à faire au Palais Qin Céleste en dehors du ménage et des affaires courantes. Les Protecteurs Impériaux passaient tout leur temps enfermés dans leurs chambres à cultiver, et hors événement majeur, ils ne sortaient jamais. Certaines servantes avaient passé des dizaines d'années sans entendre la voix d'un seul Protecteur Impérial.
Quand Qin Yunlong apparut sans un bruit juste devant ces servantes, elles interrompirent immédiatement leur conversation pour le fixer, brièvement stupéfaites. Même leurs manières les plus élémentaires leur avaient échappé à cet instant.
Bien que certaines servantes fussent au Palais Qin Céleste depuis de nombreuses années, elles n'avaient jamais vu personnellement le Protecteur Impérial. Très peu de gens, en dehors d'elles, visitaient le Palais Qin Céleste, car peu avaient ne serait-ce que le droit d'y entrer. Même les gardes à l'extérieur n'osaient jamais pénétrer dans le palais sans une affaire grave à signaler. Aussi, lorsque cet homme d'âge mûr surgit devant les servantes, elles restèrent longtemps interdites. Depuis qu'on les avait engagées pour le Palais Qin Céleste, elles n'avaient jamais vu un étranger y entrer.
Sans prêter attention aux servantes, Qin Yunlong marcha vers les portes. À son approche, elles s'ouvrirent sans un bruit.
Voyant Qin Yunlong disparaître au-delà des portes, les servantes reprirent enfin leurs esprits. L'une d'elles, foudroyée, laissa échapper un souffle : « Mon dieu, il… il… il ne serait pas l'honoré Protecteur Impérial, par hasard ? »
À ces mots, les autres devinrent blêmes comme des draps. « Je n'aurais pas cru que l'honoré Protecteur Impérial sorte réellement. C'est fini, nous ne l'avons pas salué du tout. C'est un manque de respect total envers le Protecteur Impérial ! Si l'honoré Protecteur Impérial s'en offusque, ce sera un crime capital pour nous toutes. »
……
Devant le Palais Qin Céleste, les gardes impériaux en faction aux portes virent Qin Yunlong et furent saisis à leur tour. Mais ils se ressaisirent aussitôt. Ils s'agenouillèrent sur un genou : « Ce petit officier présente ses respects à l'honoré Protecteur Impérial ! » Le capitaine de garde tonna le premier. Il veillait sur le Palais Qin Céleste depuis cent ans, et la dernière fois qu'il avait vu le Protecteur Impérial Qin Yunlong remontait à au moins cinquante ans. Il savait pertinemment que cet homme devant lui était l'un des Souverains Saints suprêmes du continent de Tian Yuan.
« Ce petit officier présente ses respects à l'honoré Protecteur Impérial ! »
Dès que le capitaine eut prononcé « honoré Protecteur Impérial », chaque garde impérial en faction devant le Palais Qin Céleste comprit immédiatement qui était ce Qin Yunlong et s'agenouilla à même le sol.
« Inutile de tant de cérémonies, relevez-vous ! » Qin Yunlong leva les deux paumes, faisant naître sous les genoux des plusieurs centaines de gardes une pression immuable qui les releva.
Qin Yunlong traversa le palais impérial, et à chaque pas il franchissait quelques dizaines de mètres. En un éclair, il parvint à l'autre Palais Qin Céleste.
Lorsqu'il y entra, trois anciens s'y trouvaient déjà réunis autour d'une table. Tous trois portaient leurs cheveux relevés en chignon de grue, et mis à part cela, leur allure n'avait rien d'extraordinaire. Chacun était d'une banalité confondante — tout juste de vieillards ordinaires. Sur le côté, plusieurs servantes tremblantes de peur versaient le thé.
Qin Yunlong ne salua même pas les présents. Il alla droit à son magnifique trône à la table.
« Ancien Qin, quel sujet nous as-tu fait convoquer tous les trois ? » demanda l'un des anciens. Sa voix était assez aiguë, comme s'il parlait à travers un cor.
Qin Yunlong réfléchit un instant avant de parler : « Cela concerne principalement Jian Chen. » Il exposa ensuite aux trois autres anciens ce que Qing Shaofan lui avait rapporté.
« J'ai peut-être déjà entendu parler de cette Secte du Dragon et du Tigre. Elle fut fondée il y a quelques milliers d'années, mais ce Souverain Saint n'a fait sa percée qu'il y a mille ans. D'après ce que je sais, ils n'ont qu'un seul Souverain Saint. Pourtant, ils ont encore l'audace d'agir contre notre royaume de Qinhuang. » dit un ancien.
« Hmph, un unique Souverain Saint ose encore offenser notre royaume de Qinhuang. Il semble que pendant les mille ans de paix de notre royaume, plusieurs factions nous aient retiré de leur vue. »
Qin Yunlong parla : « Que proposez-vous tous les trois de faire à ce sujet ? »
« Jian Chen possède un talent qui surpasse tout. Nul dans l'histoire n'a réussi à atteindre le royaume de Maître Saint du Ciel à un âge aussi jeune que le sien. Avec l'accès aux terres saintes, il n'y a pas à débattre : il deviendra Souverain Saint, il pourrait même devenir Roi Saint. Il occupe donc une position capitale dans notre royaume de Qinhuang. Si le Souverain Saint de la Secte du Dragon et du Tigre ose agir contre lui, nous ne pouvons pas rester les bras croisés ; sinon, Jian Chen pourrait bien nous en vouloir. »
« Je suis de cet avis. Qu'on s'en prenne à la Secte du Dragon et du Tigre pour protéger l'honneur du royaume de Qinhuang ou pour répondre à la place de Jian Chen, nous devons tous y aller en personne. Êtes-vous d'accord ? » dit un autre ancien.
Qin Yunlong ricana : « J'ai été membre du palais impérial du royaume de Qinhuang, et cette affaire touche au prestige de mon royaume de Qinhuang. Impossible que je ne fasse rien. Harry et moi suffirons pour y aller. »
« Cela ira. Avec vous deux, il n'y a rien à craindre, même si la Secte du Dragon et du Tigre a des appuis extérieurs. Quand partirez-vous tous les deux ? »
« Mieux ne pas tarder, nous partons maintenant. »
……
Par la suite, Qin Yunlong et Harry firent appeler Qing Shaofan. Il guida les deux Souverains Saints vers la Porte Spatiale pour quitter le royaume de Qinhuang.
Au centre du palais impérial du royaume de l'Aigle Céleste, un trou de la taille d'un poing perçait une vaste esplanade. Au fond de ce trou se trouvait un cristal de la taille d'un poing.
Juste à cet instant, une lumière multicolore jaillit du cristal, en apparence ordinaire. Après ce flash, l'espace au-dessus se mit à onduler et à se tordre avant de former progressivement une porte haute de trois mètres.
Lorsque la Porte Spatiale se forma, Jian Chen et les douze autres individus la ressentirent immédiatement. Volant au cœur du palais à grande vitesse, ils s'immobilisèrent juste devant. Une fois la Porte Spatiale complètement stabilisée, on put distinctement voir la scène à l'intérieur — le palais impérial du royaume de Qinhuang.
Qing Shaofan et deux Protecteurs Impériaux du royaume de Qinhuang franchirent la Porte Spatiale. Celle-ci s'éteignit dès qu'ils eurent traversé.
« Nous présentons nos respects aux honorés Protecteurs Impériaux ! » Les douze Conseillers Impériaux s'inclinèrent en salut. Ils étaient tous du royaume de Qinhuang et connaissaient les quatre premiers Protecteurs Impériaux du royaume de Qinhuang.
Jian Chen observa avec curiosité l'homme d'âge mûr et le vieillard derrière Qing Shaofan. Bien qu'il sût que tous deux étaient des Souverains Saints, son cœur ne ressentit rien d'extraordinaire. Car il avait déjà croisé ce genre d'existence maintes fois. Les premiers avaient été cette douzaine d'anciens à la Cité des Mercenaires, puis la mère du tigreau blanc, Rum Guinness. Ensuite, le vieux Roi Singe des Singes Esprits. Tous étaient du royaume de Souverain Saint.
Après avoir vu tant de Souverains Saints, Jian Chen s'y était peu à peu habitué, et ne ressentait plus l'excitation de la première fois.
Les regards des deux Souverains Saints se portèrent sur Jian Chen avant que le vieillard ne sourit : « Tu dois être Jian Chen ! »
Jian Chen joignit les mains en salut : « Ce modeste serviteur est Jian Chen, je présente mes respects à mes aînés. »
« Jian Chen, pas besoin de tant de politesse. Je suis Qin Yunlong, le cent soixante-treizième roi de la lignée du royaume de Qinhuang. À mes côtés se trouve Harry ; bien qu'il ne soit pas de notre royaume, c'est mon meilleur ami. » Qin Yunlong sourit, s'adressant à Jian Chen comme à un égal. Aux yeux du royaume de Qinhuang, Jian Chen était le pilier futur du royaume. Bien qu'il y eût actuellement quatre Souverains Saints pour le royaume de Qinhuang, ils ne vivraient pas éternellement. Un jour viendrait où leur vie prendrait fin.
Voyant à quel point ces deux Souverains Saints étaient aimables et accessibles, Jian Chen en conçut une excellente première impression.
Les salutations et conversations d'usage furent brèves avant que les deux Souverains Saints n'en viennent au cœur du problème. « Jian Chen, nous sommes déjà au courant des agressions de la Secte du Dragon et du Tigre. Notre royaume de Qinhuang ne laissera pas les choses en l'état. Tu peux guider le chemin, et nous rencontrerons ce Souverain Saint pour régler l'affaire. »