Après un jour et demi de voyage, l'armée d'un million d'hommes venue des royaumes de Gesun et de Qinhuang était enfin parvenue au bastion du royaume d'Andreas. Depuis une vingtaine de kilomètres, on distinguait une grande foule rassemblée sur les remparts. Plusieurs bannières aux couleurs du royaume d'Andreas flottaient au vent au-dessus d'eux.
Devant ce spectacle, Ming Dong chevaucha jusqu'à Jian Chen et pointa la scène du doigt : « Frère, penses-tu que les gens du royaume d'Andreas croient que nous sommes venus les combattre ? »
Depuis longtemps déjà, Jian Chen avait saisi la situation grâce à sa présence, et il secoua la tête en souriant : « Non, certainement pas. Ils sont en fait là pour nous accueillir. »
« Nous accueillir ? » Ming Dong fut un instant surpris avant de masquer son émotion. « Haha, cela va de soi. Il semble que la puissance des soldats du royaume de Qinhuang soit assez extraordinaire pour effrayer même le bastion d'Andreas jusqu'à le pousser à nous accueillir. »
« Haha, bien sûr. Le royaume de Qinhuang est l'une des Huit Grandes Puissances, sa force est incontestable. Le royaume d'Andreas, lui, n'égale même pas notre royaume de Gesun. Comment pourraient-ils ne pas craindre le royaume de Qinhuang ? Ce roi croit que l'un de ceux qui nous reçoivent sera le roi d'Andreas. » Le roi du royaume de Gesun parla avec un grand éclat de rire et une expression rayonnante de fierté.
D'humeur joyeuse, le groupe se dirigeant vers le bastion du royaume d'Andreas à une allure record. Ils furent bientôt à cent mètres de distance de réception.
Le roi du royaume de Gesun ne s'était pas trompé dans son hypothèse. Parmi le groupe qui s'avança pour les accueillir, une centaine environ étaient les chanceliers et les généraux cuirassés du roi. À leur tête se tenait un vieillard dans la soixantaine, coiffure en grue et vêtu d'une robe de dragon ; cet homme était le roi du royaume d'Andreas. Chaque personne avait l'air épuisée — un signe évident qu'ils avaient accouru du palais impérial sans s'arrêter une seule fois pour se reposer.
Le roi du royaume d'Andreas s'avança d'un pas grave avant de joindre les mains en salut : « Ce modeste serviteur est le roi du royaume d'Andreas. Je suis ici pour recevoir personnellement les invités du royaume de Qinhuang en tant qu'hôtes d'honneur dans mon royaume d'Andreas. » Sur ces mots, le roi d'Andreas promena son regard sur tout le groupe avant de le fixer droit sur Jian Chen, positionné tout au front. En son for intérieur, il songea : « Celui-ci doit être un personnage éminent du royaume de Qinhuang. » Aussitôt, il planta ses yeux sur Jian Chen avec une déférence absolue.
L'armée d'un million commença enfin à ralentir. Peu de temps après, la distance qui les séparait du royaume d'Andreas n'était plus que de vingt mètres.
Pas un son ne s'éleva tandis que Jian Chen marmonnait pour lui-même. Puis il se tourna vers le roi derrière lui : « Votre Majesté, si vous voulez bien mener les négociations avec lui. »
« Oui, oui, oui ! » Le roi sourit immédiatement, le visage rayonnant de joie. L'attitude de Jian Chen illustrait à quel point son statut restait élevé.
La monture du roi, un Lion Doré de Classe 3, s'avança lentement à la rencontre du roi d'Andreas.
L'attitude de Jian Chen avait confirmé les pensées du roi d'Andreas. Ce jeune homme qui menait tout le groupe était indubitablement un personnage de tout premier plan au sein du royaume de Qinhuang.
Les négociations entre les deux royaumes s'achevèrent promptement. Sans aucune parole de courtoisie entre les deux rois, le roi du royaume de Gesun annonça directement à l'autre que l'armée traverserait les frontières du royaume d'Andreas pour gagner le royaume de l'Aigle Céleste. Le roi d'Andreas l'avait déjà deviné. Il acquiesça avec un empressement qui donnait à penser que c'était ce qu'il souhaitait depuis le début.
Les deux rois ne firent pas mine de poursuivre l'entretien et regagnèrent leurs groupes respectifs. Bientôt, l'armée pénétra sur le territoire du royaume d'Andreas.
En voyant l'armée défiler devant lui, le roi d'Andreas ne put réprimer un air anxieux. Il se précipita vers Jian Chen, qui était encore tout près, et joignit les mains respectueusement : « Honorable... honorable maître. » Le roi savait que Jian Chen représentait le royaume de Qinhuang et surpassait sans conteste le rang des Conseillers Impériaux du royaume. Devant une telle personnalité franchissant sa frontière, le roi d'Andreas y vit une opportunité unique qu'il ne pouvait manquer. Il chercha à se glisser dans les bonnes grâces de Jian Chen pour que le royaume d'Andreas gagne les faveurs du royaume de Qinhuang, comme l'avait fait le royaume de Gesun.
Mais ses espoirs tombèrent à l'eau lorsque Jian Chen ne daigna même pas lui accorder un regard. Sa monture continua d'accélérer, et en un éclair, le bruit des sabots couvrit la voix du roi avant que Jian Chen ne se retrouve à chevaucher derrière l'armée.
En voyant les armées des royaumes de Gesun et de Qinhuang mélangées, le roi d'Andreas poussa un long soupir de soulagement. Il n'y avait que de la joie en son cœur. Ce fut une bonne chose que la guerre avec le royaume de Gesun ait pris fin si vite. Ils s'étaient rendus promptement, avaient compensé leurs torts et apaisé les problèmes. Sans cela, il y avait une possibilité que cette armée, venue aujourd'hui pour s'occuper du royaume de l'Aigle Céleste, se soit présentée pour s'occuper du royaume d'Andreas à la place.
Malgré ses plus de dix millions de soldats, la puissance militaire du royaume d'Andreas restait bien inférieure à celle d'une armée appartenant à l'une des Huit Grandes Puissances. Même une armée de cinquante millions de soldats n'aurait à peine suffi.
Une armée de fourmis peut mordre un éléphant à mort, mais un seul coup de patte de l'éléphant tue maintes fourmis. Si les fourmis veulent tuer un éléphant, qui sait combien devront périr. Le prix à payer serait encore plus élevé pour un éléphant particulièrement féroce.
Les portes du bastion étaient grandes ouvertes depuis longtemps. Jian Chen monta sa monture en tête et conduisit l'armée sur le territoire du royaume d'Andreas avec le fracas assourdissant de sa monture qui s'élançait vers le sud, en direction du royaume de l'Aigle Céleste.
À cet instant même, dans le palais impérial du royaume de l'Aigle Céleste, le roi était assis dans son jardin aux côtés d'un ancien à la coiffure en grue.
Soudain, un soldat déboula à un rythme paniqué. S'agenouillant au sol, il annonça : « Un rapport pour Votre Majesté. L'un de nos espions vient de nous transmettre une information extrêmement confidentielle. »
Les yeux du roi restèrent rivés sur l'échiquier devant lui sans détourner le regard : « Remets-le ! »
Le soldat tendit la lettre qu'il tenait à la main du roi sans hésiter. En la dépliant, le roi en retira un unique parchemin blanc.
Un demi-instant plus tard, le visage du roi pâlit rapidement tandis que les mains tenant la lettre se mettaient à trembler. D'une voix abattue, il murmura : « Comment... comment est-ce possible ? »
Remarquant l'expression du roi, l'ancien à la coiffure en grue hésita un moment avant de demander curieusement : « Votre Majesté, qu'est-il arrivé pour que vous perdiez ainsi contenance ? »
Le visage du roi avait traversé plusieurs nuances de pâleur avant qu'il ne réponde enfin : « Une terrible chose s'est produite. La relation entre le royaume de Gesun et le royaume de Qinhuang est encore plus étroite que nous l'imaginions. À l'heure qu'il est, le royaume de Qinhuang a déjà dépêché un demi-million de soldats, auxquels s'ajoute un autre demi-million du royaume de Gesun, pour marcher sur notre royaume de l'Aigle Céleste. »
« Quoi ! » L'ancien assis poussa un cri de stupeur avant de secouer violemment la tête en signe de dénégation. « Ce n'est pas possible. Cela ne peut pas l'être. La distance entre les deux royaumes est d'au moins un million de kilomètres. Il faudrait à l'armée au moins un demi-an pour atteindre le royaume de Gesun. Comment ont-ils pu arriver si vite, avaient-ils déjà stationné autant de soldats là-bas à l'avance ? »
« Je pencherais pour la véracité du rapport. Bien que j'exagère peut-être, le royaume de Qinhuang est l'une des Huit Grandes Puissances — la plus forte qui plus est. Hormis les Trois Grands Empires, nous ignorons s'ils possèdent des méthodes spéciales pour déplacer leurs troupes. Non, ce n'est pas une mince affaire. La vie du royaume de l'Aigle Céleste est en jeu. J'irai demander à Georgient d'enquêter pour voir si le royaume de Qinhuang participe vraiment à cette affaire. » Le roi du royaume de l'Aigle Céleste ignora l'échiquier devant lui et quitta immédiatement le jardin.
Sur le territoire du royaume d'Andreas, les armées combinées de Gesun et de Qinhuang voyageaient déjà depuis deux heures. Elles avaient déjà traversé la zone centrale du royaume d'Andreas et n'étaient plus très loin de la frontière.
L'armée fit une halte dans une vaste clairière pour manger ses rations. Elle occupait plus de dix kilomètres de circonférence, et le royaume de Gesun avait même envoyé une centaine de petites escouades dans les villes les plus proches, dans un rayon de vingt kilomètres, pour acheter de la nourriture et reconstituer les forces de ses soldats.
Chaque soldat des Épées Divines Orientales possédait une Ceinture Spatiale contenant une grande quantité d'eau et de rations qui pouvaient les faire tenir un demi-an sans souci. Le royaume de Gesun n'était pas aussi riche que le royaume de Qinhuang, aussi ne pouvait-il se permettre d'équiper tout le monde d'une Ceinture Spatiale. Ainsi, les rations étaient limitées pour le royaume de Gesun.
Après environ deux heures de repos, l'armée se remit en route. En un clin d'œil, elle franchit la frontière du royaume d'Andreas et pénétra dans une terre désolée où ne poussait pas un brin d'herbe.
À cet instant, les yeux de Jian Chen scintillèrent tandis qu'il levait la tête vers le ciel. Il n'y avait qu'une couverture de nuages blancs à travers laquelle la lumière du soleil était incapable de percer. Hormis cette tache pâle, il n'y avait rien d'autre.
Chacun des Maîtres Saints du Ciel aux côtés de Jian Chen avait ressenti la même sensation. Tournant la tête vers le ciel, leurs visages jusqu'alors impassibles révélèrent désormais des lueurs terrifiantes dans leurs yeux.
Jian Chen afficha un sourire froid en parlant : « Des gens du royaume de l'Aigle Céleste. Il semble qu'ils soient venus évaluer notre force. Xiao Tian, invite-les. »
« Oui ! » Xiao Tian répondit avant de jaillir dans le ciel comme un éclair. En un instant, il avait disparu dans la tache blanche des nuages.
« Boum ! »
L'instant d'après, une explosion sourde retentit du ciel tandis qu'une vague d'énergie déferlait sur le monde. Tous les nuages environnants furent dispersés, faisant teinter de rouge la lueur qui s'était embrasée dans le ciel jusqu'au sol en contrebas.
Une fois les nuages dissipés, les silhouettes dans le ciel devinrent visibles pour tous. On distinguait un unique rayon bleu et rouge, de la taille de fourmis, flottant haut dans les cieux. À maintes reprises, ils s'entrechoquaient avec de fortes détonations.
Après plusieurs échanges, le rayon bleu chuta vers le sol tandis que la lueur rouge le poursuivait sans relâche. Bientôt, les deux rayons devinrent encore plus distincts, révélant qu'il s'agissait d'humains.
L'homme en bleu se stabilisa à mi-chute avant de s'élancer soudain vers l'armée en contrebas.
En un instant, dix autres bouffées de qi purent être ressenties émanant de l'armée. La dizaine de Maîtres Saints du Ciel aux côtés de Jian Chen manifestèrent leur présence avant de s'envoler soudain vers le ciel pour défendre l'armée sous eux. Bien que les Épées Divines Orientales fussent extrêmement fortes, si un Maître Saint du Ciel les attaquait, même cette division d'élite serait réduite en tofu tant l'écart de force était grand.