Le lendemain, l'anniversaire du roi du royaume de Qinhuang avait officiellement débuté. Jian Chen fut réveillé de bonne heure par Qin Ji, et tous deux partirent ensemble pour le féliciter.
Le palais était particulièrement animé en ce jour. De nombreux seigneurs et nobles influents étaient venus présenter leurs hommages au roi en cette joyeuse occasion. Toutes sortes de dirigeants politiques et de grandes puissances étaient présentes et, en somme, chacun avait quelque importance.
Le royaume de Qinhuang détenait un grand pouvoir et n'était surpassé que par les Trois Grands Empires. Sur le continent, le royaume de Qinhuang était déjà considéré comme l'une des plus hautes puissances. Ainsi, chaque territoire du royaume et même les puissances vassales aux frontières avaient envoyé des hommes avec des cadeaux pour célébrer cet événement heureux. S'il ne s'agissait pas d'un seigneur ou d'une princesse, c'était un premier ministre qui venait, et même plusieurs conseillers impériaux s'étaient déplacés pour rendre hommage.
Marchant directement vers la grande salle du palais, Jian Chen et Qin Ji virent tous deux bien plus de mille personnes stationnées alentour. Chacun portait de somptueuses robes ou était une figure connue dans tout le royaume.
Une vague de servantes circulait avec de petits plateaux de mets pour servir les convives.
« Nous saluons le troisième prince ! »
« Nous saluons le troisième prince ! »
……
À l'arrivée de Qin Ji, beaucoup de personnes présentes se mirent à joindre les mains en salut avec des salutations extrêmement respectueuses.
Les saluant tous d'un sourire bienveillant, Qin Ji répondit avec affabilité, sans la moindre arrogance.
Jian Chen suivit Qin Ji en silence. Il se contentait parfaitement de ne pas être sous les feux de la rampe et ne souhaitait pas que les projecteurs se braquent sur lui.
Les nobles du palais prêtaient naturellement fort peu d'attention à lui. La grande majorité ne voyait en Jian Chen qu'un serviteur de Qin Ji et ne lui accorda pas un second regard. L'autre partie de la foule adopta une attitude neutre, mais certains remarquèrent que Jian Chen n'était pas un homme ordinaire. Il n'était ni servile ni arrogant de nature et se tenait avec une grâce naturelle. Malgré son âge, il marchait d'un pas stable qu'une montagne n'aurait pas démenti. Certains des hommes les plus forts de la salle purent même déceler une forte pression émanant de lui, ce qui les laissa stupéfaits.
« Étrange, pourquoi ai-je l'impression d'avoir déjà vu cet homme qui marche derrière le troisième prince quelque part ? D'où me vient cette sensation ? » L'un des hommes les plus richement vêtus fixa Jian Chen avec suspicion en marmonnant pour lui-même.
Il n'était pas le seul à avoir cette intuition. Plusieurs autres hommes dans le palais éprouvaient le même soupçon exact. Ils le trouvaient étranger, mais ne parvenaient pas à chasser ce sentiment.
« Frère Jian Chen, n'hésitez pas à aller vous reposer quelque part, j'ai encore plusieurs personnes à saluer. » Qin Ji s'adressa à Jian Chen sur un ton apologétique.
Aujourd'hui était le cinquantième anniversaire de son père, aussi le roi ne pouvait-il pas recevoir lui-même les invités. Or ces hommes étaient tous de haut rang, certains venant des royaumes environnants. Ils ne pouvaient être accueillis par n'importe qui, aussi les enfants devaient-ils prendre le relais.
Cela était même considéré comme une bonne occasion pour le prince de faire des connaissances. Sous ce prétexte, ils pouvaient jeter les bases d'un soutien politique le moment venu de lutter pour le trône.
Jian Chen n'était ni un enfant ni un paysan ignorant sorti des villages de chaume. Il comprenait parfaitement à quel point cette réunion était importante pour Qin Ji et ne discutait pas. Prenant une petite collation, il se mit à déambuler vers le coin le plus proche de la salle avant de savourer les délicieux gâteaux.
Juste à ce moment, un homme d'âge mûr en robe cyan s'assit juste à côté de Jian Chen. Hocheant la tête avec un sourire vers Jian Chen qui mangeait, il parla : « Frère, ne nous sommes-nous pas déjà rencontrés quelque part ? »
Jian Chen leva la tête pour regarder l'homme. Voyant qu'il ne le connaissait pas, il secoua la tête : « Vous devez vous tromper. Peut-être que je ressemble à quelqu'un d'autre ? »
Toujours sceptique, l'homme hocha la tête : « Peut-être. Je m'appelle Tie Muzhuang, et vous ? »
Jian Chen rit : « Celui-ci n'est qu'un inconnu et n'appartient même pas au royaume de Qinhuang. Mon nom ne sera pas reconnaissable par sire même si je le prononce. » Jian Chen finit le gâteau et partit en chercher un autre.
Après le départ de Jian Chen, Tie Muzhuang plissa les yeux, dubitatif : « Un inconnu sans importance ? Est-ce vraiment la vérité ? Pourquoi ai-je l'impression de t'avoir déjà vu quelque part ? » Même avec ses marmonnements, il n'avait pu trouver de réponse, aussi Tie Muzhuang n'eut d'autre choix que de partir à son tour.
« Sa Majesté le roi est arrivée ! »
À cet instant, une voix traînante annonça l'arrivée du roi. Le brouhaha dans le palais s'éteignit instantanément tandis que tous se tournaient vers la direction d'où provenait l'appel.
Tous purent voir un homme d'âge mûr vêtu d'une robe dorée à dragons pourpres entrer dans le palais avec une allure intimidante. Juste derrière lui se tenait un unique ancien à la coiffure en grue.
Le roi fêtait ses cinquante ans, mais son apparence le faisait paraître quarante. Il souriait largement, les yeux pétillants de vigueur et de sagesse. Le roi du royaume de Qinhuang avait douze enfants. Sept étaient des princes et les cinq autres des princesses. L'aîné avait déjà trente ans et le plus jeune seulement six. À cet instant, ces douze enfants marchaient juste derrière lui.
« Saluez Sa Majesté et souhaitez-lui longue vie et gloire au royaume de Qinhuang ! »
Tout le palais se mit à prononcer les mots : « Longue vie et mille ans ! » Sur le continent de Tian Yuan, c'étaient les plus hautes paroles de célébration que l'on entendît généralement seulement de la bouche de la noblesse des pays.
Car mille ans était la durée de vie d'un Maître Saint du Ciel. Les Souverains Saints et les Rois Saints ne vivaient même pas au-delà de dix mille ans et se situaient généralement dans les milliers.
Ensuite, chacun commença à offrir les cadeaux qu'il avait préparés. La grande majorité des objets étaient d'une valeur immense, certains même au-delà de ce que l'argent pouvait acheter. Outre cela, il y avait force poteries et vases antiques de la part de plusieurs personnes, ainsi que maintes ressources célestes âgées de bien plus de mille ans.
Après que la plupart des hommes eurent présenté leurs cadeaux, Jian Chen s'avança avec un coffret pourpre et or. S'avançant d'un pas assuré, il le présenta au roi avec un sourire : « Ce coffret contient une Pilule d'Esprit Radieux de Classe 8. Je l'offre à Sa Majesté pour son anniversaire. » Jian Chen parla avec concision, sans paroles fleuries.
« Une Pilule d'Esprit Radieux de Classe 8 ? J'ai ouï dire que seul un Maître Saint Radieux de septième classe serait capable de produire une telle pilule. C'est une pilule qui mérite pleinement d'être appelée un véritable catholicon de guérison ! Non seulement elle peut purifier n'importe quel venin, mais elle pourrait même arracher un homme aux griffes de la mort ! »
« Une Pilule d'Esprit Radieux de Classe 8 se voit rarement sur l'ensemble du continent. Cela ferait baver d'envie même des ermites d'avoir un tel trésor sauveur de vie. »
……
À l'entente des mots « Pilule d'Esprit Radieux de Classe 8 », tout le palais se mit à bruisser d'agitation et d'admiration pour cet objet. Tous regardaient le coffret pourpre et or dans les mains de Jian Chen. Chacun croyait qu'une Pilule d'Esprit Radieux d'un si haut niveau s'était éteinte, puisque les seuls Maîtres Saints Radieux capables d'en fabriquer étaient aussi rares que des plumes de phénix. De plus, la création d'une seule d'entre elles exigerait d'eux une quantité phénoménale d'énergie.
La Pilule d'Esprit Radieux de Classe 8 émut même le roi. S'il voulait obtenir quelque ressource céleste ou tout autre trésor inestimable, cela ne lui était nullement difficile. Une Pilule d'Esprit Radieux de Classe 8 était une tout autre affaire. Car les objets capables de sauver une vie étaient d'un prix bien trop inestimable pour être obtenus.
Sur un regard du roi, un ancien en robe blanche s'avança immédiatement depuis la foule. Prenant le coffret des mains de Jian Chen, il en sortit le flacon et commença à inspecter la pilule de la taille d'un pouce qui s'y trouvait.
Cet ancien était un Maître Saint Radieux qui pourrait dire à quel point la Force Sainte Radieuse était riche dans la pilule. Après s'être assuré qu'il ne se trompait pas, le visage de l'ancien s'illumina de joie tandis qu'il remettait soigneusement la pilule dans le coffret et joignait les mains vers le roi. « Votre Majesté, c'est bel et bien une Pilule d'Esprit Radieux de Classe 8 ! » La voix de l'ancien portait une émotion, car il savait à quel point il était rare de voir une pilule d'un tel niveau.
Se tenant juste derrière le roi, Qin Ji adressa un regard appréciateur à Jian Chen. Même lui savait à quel point une Pilule d'Esprit Radieux de Classe 8 était inestimable. Que Jian Chen offre inopinément une telle pilule au roi, le sens en était clair et net, ce qui permit à Qin Ji de se réjouir.
Même les autres personnes se tenant aux côtés du roi commencèrent à changer d'avis sur Jian Chen en souriant et hochant la tête. Une Pilule d'Esprit Radieux de Classe 8 ne pouvait être offerte par n'importe qui. Cette action de Jian Chen avait inadvertamment solidifié son statut auprès de tous dans la foule.
Entendant la confirmation de l'ancien, le roi se mit immédiatement à rire en regardant Jian Chen sous un nouveau jour. « Remarquable frère, il suffit d'un regard pour savoir que vous êtes un géant parmi les hommes ici. J'avoue ne connaître aucun noble qui se serait départi d'un cadeau aussi inestimable, mais je suis sincèrement reconnaissant. »
« Père, il s'appelle Jian Chen, un ami que je me suis fait à l'extérieur. » Avant que Jian Chen ne puisse dire quoi que ce soit, Qin Ji parla respectueusement à son père.
Dès que Qin Ji eut parlé, plusieurs autres hommes se mirent à s'écrier.
« Jian Chen ! C'est Jian Chen, pas étonnant que je le trouvais familier ! »
« Pourrait-il être ce même Jian Chen qui est devenu le Roi des Mercenaires au dernier Rassemblement des Mercenaires ? Sa force était à la hauteur d'un Maître Saint du Ciel, pas étonnant que je sentais qu'il y avait quelque chose en lui. »
« Je l'ai ! C'est ce Jian Chen qui est devenu le Roi des Mercenaires ! J'étais présent à l'événement, donc pas étonnant que je le trouvais familier ! C'est parce que ses cheveux sont presque partis que je n'ai pas pu le reconnaître ! »
« Même ses cils sont partis… »