« Oh, au fait, Changyang Xiang Tian, comment nous avez-vous repérés ? » demanda un homme d'âge mûr, la voix pleine de curiosité.
Les trois autres professeurs partageaient cette curiosité et fixaient Jian Chen du regard. Quatre étaient déterminés à comprendre comment ils avaient été repérés alors qu'ils se cachaient dans les hautes herbes sans émettre le moindre bruit ni faire le moindre mouvement, il leur semblait impossible qu'il les ait remarqués.
Jian Chen rit et répondit : « Je vous ai remarqués dès votre arrivée, honorables professeurs. »
« Quoi ! Vous l'avez su dès notre arrivée ? Comment est-ce possible ? » s'exclama la femme avec incrédulité.
Les trois autres n'avaient pas davantage cru à ses paroles.
Il reprit : « Tout en combattant le groupe de loups, je surveillais toujours mes alentours. Sinon, nous aurions pu subir des attaques imprévues ; comment aurais-je osé perdre le contrôle de ce qui se passait autour de moi à un moment aussi critique ? »
À ces mots, les quatre professeurs acquiescèrent, appréciant sa réponse.
Jian Chen poursuivit : « Vous n'avez émis aucun bruit, certes, mais à votre arrivée j'ai vu une série de mouvements très évidents. C'est pourquoi je vous ai repérés dès le début. »
Constatant leur méprise, les quatre personnes soupirèrent d'admiration tandis que le plus âgé disait : « Incroyable, vraiment incroyable ! Changyang Xiang Tian, je ne vois d'autre choix que de te louer. Et dire qu'à ton âge, je n'étais encore qu'à des lieues de ton niveau. » L'aîné fit une pause avant d'ajouter : « Puisque vous n'êtes plus en danger, nous allons nous retirer, il reste encore des étudiants à secourir. » Bien que ces mots eussent été prononcés, son visage trahissait une certaine réticence à partir.
« Attendez ! » s'écria soudain Jian Chen en direction des quatre professeurs. Désignant Liang Xiao Le, qui se cachait toujours dans l'arbre, il précisa : « Honoré professeur, pourriez-vous veiller à ce que cet étudiant soit escorté hors d'ici ? Elle n'a plus le courage de rester là un instant de plus. »
Le professeur fronça les sourcils en y réfléchissant : « Cela ne pose pas de problème, mais même si elle rend deux Cœurs de Monstre de Classe 1, cela restera une perte. Après tout, elle n'est pas restée ici les trois jours complets. »
« Non, je ne partirai pas, je vais sûrement rester ici pour la durée des trois jours. » cria Liang Xiao Le depuis la cime en tombant sur le sol depuis cinq ou六 mètres d'un bond. En une longue foulée, elle rejoignit Jian Chen.
« Hé, ces quatre professeurs peuvent te sortir de cette forêt sans que tu aies à craindre les bêtes magieuses. Pourquoi refuses-tu de rentrer ? » Tie Ta était quelque peu mécontent, car Liang Xiao Le faisait vraiment preuve de trop de lâcheté. À peine entrevoyait-elle une bête magique qu'elle poussait de grands cris ; cela irritait sincèrement Tie Ta...
Liang Xiao Le regarda Tie Ta avec timidité et murmura : « Je ne veux pas partir. »
« Ce serait parce que tu n'as plus peur des bêtes magieuses ? » demanda Tie Ta avec curiosité.
« Si ! »
« Tu avoues donc que tu as peur, alors pourquoi refuses-tu de quitter les lieux ? »
« Parce que vous êtes encore là tous les deux. »
Devant une réponse aussi directe, Tie Ta resta sans voix.
Jian Chen regarda Liang Xiao Le avec résignation avant d'essayer de la convaincre : « Liang Xiao Le, tu devrais suivre les professeurs. Il y a beaucoup de bêtes magieuses dans cette forêt, et rien ne garantit que nous pourrons te protéger. »
Le visage de Liang Xiao Le s'assombrit lorsqu'elle réalisa qu'elle dépendrait désormais de Jian Chen. D'une voix suppliante, elle dit : « Senior, s'il vous plaît, laissez-moi vous accompagner. C'est ma première fois devant une bête magique et ma première visite ici. C'est pourquoi j'étais initialement effrayée. Mais je vous le promets, la prochaine fois que nous croiserons une bête, je ne crierai plus à tue-tête. » Ayant découvert la puissance de Jian Chen et de Tie Ta, Liang Xiao Le n'avait plus aucune crainte d'encourir des ennuis en leur compagnie. De plus, elle avait bien compris que les quatre professeurs avaient affirmé qu'il n'y avait rien dans la deuxième région de la forêt qu'ils ne puissent gérer. Avec une telle protection, il était inconcevable qu'elle renonce aussi facilement.
Un mal de tête subit assaillit Jian Chen. Liang Xiao Le avait été gâtée dès sa naissance en tant que fille de noble ; elle constituerait inévitablement un fardeau pour eux. Lors des combats futurs contre les bêtes magieuses, ils devraient également surveiller sa sécurité.
« Changyang Xiang Tian, avec toi et Tie Ta, aucune bête magieuse de la seconde région ne pourra te menacer. Tu ferais mieux de l'emmener avec toi. Les étudiants doivent veiller les uns sur les autres. Et puis, pour vous deux, ce n'est déjà plus une épreuve. » rit la femme d'âge mûr.
Jian Chen soupira intérieurement, excédé. Puisque les professeurs eux-mêmes voulaient que Liang Xiao Le les accompagne, il ne trouvait aucun motif de refuser.
Bien que Jian Chen cède, Tie Ta demeurait insatisfait, mais il garda le silence. Dès ce premier jour, il considérait Jian Chen comme le pilier du groupe. Quelle que soit sa décision, Tie Ta ne s'y opposerait pas. Esprit plus stratège et doté de plus d'expérience face aux bêtes que lui, Tie Ta pouvait convenir que, quoi qu'il advienne, il laisserait toujours Jian Chen décider.
Une fois les quatre professeurs partis, Jian Chen et Tie Ta ignorèrent Liang Xiao Le et se dirigeaient vers les cadavres des Loups Bleus. Plus de vingt Cœurs de Monstre de Classe 1 étant récupérables, ils n'oseraient gaspiller une telle occasion.
Les cœurs de monstre des Loups Bleus se trouvant dans leur crâne, Tie Ta et Jian Chen cherchaient un moyen de les extraire. Il fallait frapper et briser la partie précise du crâne où se logeait le cœur. Le visage de Liang Xiao Le pâlît tandis qu'elle observait leur manœuvre. Peut-être s'était-elle légèrement transformée, comme si elle cessait enfin de se sentir hors de sa portée. Avec difficulté, elle parvint à étouffer sa nature lâche pour guetter attentivement Jian Chen et Tie Ta pendant qu'ils extrayaient les cœurs. On eût dit qu'elle assimilait cette expérience.
La nuit passa vite et paisiblement après cette première vague d'attaques de Loups Bleus.
Lorsque le soleil de l'aube monta lentement au-dessus de l'horizon, Jian Chen, assis en tailleur, termina sa cultivation et se leva pour s'étirer.
À peine Jian Chen s'était-il redressé qu'il entendit Tie Ta commencer à se réveiller. Il suivit son exemple et, malgré la phase de cultivation entamée, tous deux restaient conscients de leurs alentours. Ils avaient maintenu une vigilance accrue durant leur entraînement ; il suffisait que le vent balaye les hautes herbes pour que le duo puisse repérer toute intrusion.
« Tie Ta, va chercher du bois sec pour le feu. J'irai récupérer la viande de bête magieuse ; il est grand temps de préparer le petit-déjeuner », ordonna Jian Chen.
« Oh ! » Sans se munir d'aucun équipement, Tie Ta tourna le dos et pénétra dans la forêt pour chercher du bois de chauffage.
Peu après, Tie Ta rapporta une pile de bûches sèches. En même temps, Jian Chen préparait un énorme quartier de sanglante viande de bête magieuse prélevée sur les Loups Bleus abattus la veille.
Aucune source d'eau n'existant dans les parages, la viande de bête magieuse ne fut pas lavée. On l'enficha directement sur quelques bâtonnets et on la positionna au-dessus du brasier pour la faire griller.
Bientôt, la viande grillée exhala un arôme parfumé. Dépourvue d'épices, sa qualité originelle demeurait excellente. Par ailleurs, plus le grade de la bête magieuse était élevé, plus sa chair était savoureuse et bénéfique au corps. On racontait que la chair d'une bête magieuse de Classe 5 pouvait même renforcer les forces.
Sans doute attirée par l'odeur, Liang Xiao Le se réveilla de sa sieste perchée dans l'arbre et bondit jusqu'au sol. La chute de cinq ou six mètres était un jeu d'enfant pour elle, ayant atteint la huitième couche de la Force Sainte.
« Wa... quelle bonne odeur. » Liang Xiao Le sautila vers le brasier et, apercevant la viande dorée ruisselante de graisses fondantes, elle dut s'empêcher de saliver. Bien qu'elle eût goûté à maints mets raffinés, elle ne mangeait jamais de gibier sauvage ainsi. Finalement, après avoir consommé le même type de chair pendant si longtemps, on trouvait naturellement tout autre mets plus appétissant, ne serait-ce qu'un simple chou.
Tie Ta lança un regard désapprobateur vers Liang Xiao Le et murmura d'une voix basse : « Tu pleurais si fort cette nuit ; maintenant tu as tout oublié si vite. J'espère qu'à la prochaine rencontre avec des bêtes magieuses, tu ne te mettras pas à hurler à nouveau. »
Sa voix était extrêmement basse et indistincte. Probablement, hormis lui, personne n'aurait pu distinguer clairement ses mots chuchotés, Jian Chen inclus.
Intriguée, Liang Xiao Le observa Tie Ta : « Tie Ta, que dis-tu ? » La veille, les quatre professeurs avaient prononcé les noms de Jian Chen et de Tie Ta, si bien que Liang Xiao Le connaissait déjà leur identité.
« Ah, rien. » Tie Ta agita la main comme accablé d'un remords.
Liang Xiao Le n'y prêta aucune attention. Elle dévisagea Jian Chen et Tie Ta avec un sourire : « Maintenant que je comprends pourquoi vous êtes si puissants, capables d'abattre vingt bêtes magieuses de Classe 1. Vous n'êtes autres que Tie Ta et Changyang Xiang Tian. J'ai eu vraiment beaucoup de chance de faire votre connaissance. » La Liang Xiao Le actuelle semblait être une tout autre personne que celle de la soirée précédente. En l'espace d'une seule nuit, elle paraissait déjà reléguer les événements d'hier au fond de son esprit. Son visage ne trahissait désormais plus la moindre trace de frayeur à l'idée des bêtes magieuses.
Jian Chen saisit la pièce de bête magieuse bien cuite, en détacha un morceau et le lança à Liang Xiao Le en demandant : « Cette forêt regorge de bêtes magieuses. De plus, si nous ne restons pas trois jours de plus, nous ne pourrons définitivement pas partir. N'as-tu pas peur ? »
Liang Xiao Le accepta le morceau de chair. Pendant qu'elle le mâchonnait légèrement, elle déclara : « Même si je suis encore apeurée, je pense finir par m'habituer. Ensuite, vous deux n'êtes guère plus âgés que moi, et pourtant vous avez affronté ces féroces Loups Bleus hier soir sans la moindre tremblote. Vous les avez même massacrés tous. C'est bien plus impressionnant que ces autres garçons. Pff, ils étaient si incompétents ; les cinq ensemble n'ont pas réussi à vaincre une seule bête magieuse. Au final, leur nullité m'a obligée à me séparer de mes camarades. »
Soudain debout, elle proclama d'une voix forte : « C'est décidé à présent. J'utiliserai certainement ces deux prochains jours pour apprendre correctement auprès de vous, Seniors. »
En l'entendant, Jian Chen hocha intérieurement la tête. La déclaration de Liang Xiao Le récoltait déjà son approbation. Qu'elle fût timide et terriblement craintive envers les bêtes magieuses importait peu. Le point capital résidait dans sa volonté de changer d'attitude et d'absorber de nouvelles connaissances.
Après tout, nul ne naît avec la capacité de tout savoir et tout comprendre. Toute rétention d'information provient d'une démarche active d'apprentissage. Jian Chen constituait évidemment l'exception.
D'un autre côté, née fille aînée d'une maison noble, Liang Xiao Le avait été bercée de douces illusions depuis l'enfance et élevée dans un milieu protégé. Évidemment, elle n'avait jamais connu la moindre dureté. Il était donc logique qu'elle soit inévitablement terrorisée lors de sa première rencontre avec une bête magieuse furieuse. Cela revenait exactement à une personne commune croisant un spectre pour la première fois ; n'importe qui ressentirait la peur.