Au quatrième jour de la compétition, la plupart des cinq cents hommes avaient été rapidement éliminés, ne laissant plus que trente-et-un participants. L'ancien An avait été éliminé lors d'un tour précédent, ne restaient en lice que et Ming Dong. Parallèlement, Dugu Feng, Tianmu Ling et Huang Luan étaient toujours en course.
À ce stade, aucun des trente-et-un qualifiés n'était faible. Leur force était considérable, leur expérience vaste, et chacun possédait une compétence de combat pour la compléter.
L'identité des trois cultivateurs de Force Sainte Radieuse avait depuis longtemps été révélée, et les surveillait de près. Malheureusement, les adversaires qu'ils avaient affrontés n'étaient pas très forts, si bien que la force qu'ils avaient montrée n'était que la partie visible de l'iceberg.
Mis à part eux, un seul autre concurrent avait attiré l'attention de : celle nommée « Jue ». Classée quatrième, c'était une femme de haut rang vêtue d'une robe noire et armée d'une dague. De plus, elle était une cultivateur à attribut de vent, ce qui signifiait que sa vitesse était incroyablement rapide.
D'après son apparence, elle semblait avoir vingt-cinq ou vingt-six ans, mais rien ne confirmait son âge. Bien que sa beauté ne fût pas de celles qui font basculer des nations, elle n'en était pas laide pour autant. Elle était jolie, et son aura naturelle surpassait de loin celle dont Tianmu Ling pouvait se vanter, au point qu'aucun homme n'osait l'ignorer. Ses yeux, toutefois, portaient un regard glacé capable de figer les esprits eux-mêmes, une expression terrifiante ornant constamment son visage comme pour masquer l'aura meurtrière qui émanait d'elle. Aucun de ses adversaires n'avait survécu ; tous étaient morts d'un coup de dague au cœur. Sa vitesse à la dague n'avait d'égale que la vitesse de l'épée de .
Cette nuit-là, passa du temps seul dans sa chambre à étudier le Flash Illusoire. Le lendemain matin déterminerait les seize meilleurs, et d'ici là, les dix meilleurs seraient connus.
Les experts du continent de Tian Yuan étaient légion, il n'y avait tout simplement pas de pénurie de civils exceptionnels. Bien que n'eût entendu parler que des cinq experts pendant qu'il collectait les jetons, ils n'étaient pas les seuls experts de la compétition. Parmi eux se trouvaient des gens excellents pour rester discrets, et ce n'était qu'au début de la finale que leurs identités étaient révélées. Autrement, tous ceux qui les avaient croisés avaient été tués pour que leur force ne soit pas découverte.
Pour l'instant, se sentait quelque peu borné. À partir de demain, chaque match comporterait une part d'inconnu, car à ce stade du Rassemblement des Mercenaires, tous les mercenaires les plus faibles avaient été éliminés. Les trente-et-un restants étaient l'élite de l'élite et seraient, au minimum, plus forts que Dugu Feng.
À cet instant, on frappa à la porte.
ouvrit lentement les yeux, sortant de sa méditation contemplative. D'un geste de la main, une rafale de vent tira le verrou métallique de la porte. « Entrez ! »
Alors que la porte s'ouvrait, quatre anciens richement vêtus entrèrent. Parmi eux, deux hommes en robes blanches aux cheveux noirs arboraient des visages bienveillants. Le troisième portait une robe noire, les cheveux tombant jusqu'aux épaules, et son œil gauche était cicatrisé. Seul son œil droit restait ouvert, lui donnant un air plutôt féroce, manifestement blessé depuis longtemps. Le dernier ancien portait un simple vêtement rouge qui enveloppait sa petite carrure, mais sa peau était assez foncée.
les dévisagea avec une expression grave. Aucun des quatre hommes n'avait daigné dissimuler sa présence, et d'après celle-ci, fut stupéfait de découvrir qu'ils étaient tous les quatre des Maîtres Saints du Ciel.
Tandis que les évaluait, eux aussi le jaugeaient. Puisque le patriarche du clan Tianqin lui avait donné un moyen de cacher sa propre force, malgré le fait qu'ils fussent des Maîtres Saints du Ciel, ils étaient incapables de discerner la force de .
« Quatre anciens, que puis-je pour vous ? » demanda d'un ton normal en s'adressant à eux.
« Jeune frère, tu es ? » L'un des anciens parla d'une voix bienveillante.
« C'est le cas. » répondit .
« Frère , nous avons entendu dire que le troisième seigneur de la famille Shi, Shi Xiangran, a été tué par toi. Est-ce vrai ? » Le même ancien parla d'un ton calme.
Sans qu'un muscle de son visage ne bronche, demanda : « Qui sont ces anciens ? »
Riant, l'ancien se mit à caresser sa longue barbe. « On nous appelle les quatre frères de la famille Cai. Actuellement, nous servons d'exécuteurs de la loi pour la famille Shi. » Il fit une brève pause avant de reprendre : « Frère , nous avons déjà enquêté sur l'affaire, mais nous ne t'en voulons pas. Nous espérons simplement que tu rendras le Sceau de la Montagne au Trésor. Il ne doit pas tomber entre les mains d'un étranger ; s'il reste chez toi, il ne t'apportera que des ennuis. »
« L'aîné a raison. » L'homme au seul œil parla sans la moindre émotion. « Le Sceau de la Montagne au Trésor est un héritage de la famille Shi, né d'une méthode de raffinage spéciale. Seuls les membres de la famille Shi peuvent en manier la puissance. Pour toi, ce n'est qu'un morceau de fer inutile que tu ne peux pas utiliser. »
Aucun des anciens n'avait essayé de menacer ; ils tentaient plutôt une approche plus simple, espérant qu'il remettrait le Sceau de la Montagne au Trésor.
joignit les mains en salut en signe d'excuses. « Je présente mes excuses, mais le Sceau de la Montagne au Trésor ne sera pas rendu. »
« Jeune frère, tu dois comprendre : si tu ne rends pas le Sceau de la Montagne au Trésor, la famille Shi ne te laissera pas partir. Cet objet ne servira qu'à te perdre. » L'ancien parla avec franchise et bienveillance.
Secouant la tête, n'y réfléchit pas à deux fois. « Ce ne devrait pas être une préoccupation pour des anciens. » savait que même s'il le leur remettait, la famille Shi ne le laisserait pas tranquille.
« Si le jeune frère est décidé à suivre cette voie, nous n'avons pas le choix, nous partirons. » Les anciens n'ajoutèrent rien et quittèrent la pièce rapidement.
Après être sortis de l'auberge, l'homme au seul œil soupira. « Grand frère, que faisons-nous maintenant ? Celui qu'on appelle refuse de remettre le Sceau de la Montagne au Trésor. »
« Notre responsabilité se limite à protéger le jeune seigneur, pas à récupérer le Sceau de la Montagne au Trésor. Pour l'instant, rapportons cela à la famille Shi et laissons le chef en décider. » Le chef parla d'une voix neutre.
« Cette fois, non seulement le plan de la famille Shi a échoué, mais le troisième seigneur est mort et l'Arme de Souverain a été enlevée. C'est vraiment un cas d'offrir la mariée et perdre l'armée. La famille Shi en sera ébranlée jusqu'à la moelle. » L'ancien en robe rouge rit ; ils n'étaient pas véritablement affiliés à la famille Shi.
« Oublions. Nous n'avons rien à voir avec cette affaire. Laissez la famille Shi gérer ses migraines. Nous ne sommes que des hommes d'affaires au service de la famille Shi, pas des boucs émissaires pour leurs ennuis. Souvenez-vous tous : ne croyez pas que la personne qu'a offensée la famille Shi est quelqu'un que nous avons offensé. Cette fois, le Rassemblement des Mercenaires a réuni un grand nombre de combattants puissants. Eux-mêmes sont forts, mais les puissances qui les soutiennent ne le sont pas. De plus, certaines de ces puissances sont des gens que même la famille Shi ne peut se permettre d'offenser. Surtout celui qu'on appelle Qin Ji. J'ai entendu dire qu'il est le prince unique du royaume de Qinhuang. Il est possible qu'il soit le prochain empereur du royaume ; ce genre de personne est quelqu'un que nous ne devons absolument pas offenser. »
……
Le deuxième jour, entra plus tôt dans la zone de compétition pour tirer son sort avant de passer par la Porte Spatiale pour commencer le match.
Peu de temps après son entrée, son adversaire pénétra à son tour dans l'arène. Mais au moment où vit son adversaire, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur : c'était Dugu Feng.
Dugu Feng lui rendit son regard avec un rire amer. « Je n'aurais pas cru que je me battrais contre toi. »
Même se sentit impuissant et haussa les épaules. « Ce n'est qu'une coïncidence. »
Bientôt, l'annonce du début du combat retentit, mais ni ni Dugu Feng ne bougèrent.
« , j'espère que tu obtiendras la première place. » Sur ces mots, Dugu Feng admit sa défaite.
Dans ce match, avait gagné sans combattre.
En sortant de l'arène, resta pour observer les autres matches. Après ce tour, seize seulement passaient. Au final, trois hommes furent tués et deux grièvement blessés. L'une des victimes fut transpercée au cœur par la dague de Jue, exhalant son dernier souffle. C'était quelque chose que même les puissants Maîtres Saints Radieux avaient trouvé impossible à inverser.
et Ming Dong parvinrent tous deux à se qualifier pour les seize meilleurs. Qin Ji et Tianmu Ling passèrent également, leurs Armes de Souverain infligeant de graves blessures à leurs adversaires. Bien que Huang Luan possédât son Arc Solunaire, dans l'arène exiguë, celui-ci était fortement handicapé. Elle-même n'avait que la force d'un Maître Saint de la Terre de premier cycle, aussi perdit-elle face à l'un des hommes à attribut de Force Sainte Radieuse, d'une force impeccable.
À cause d'un tirage au sort malencontreux, Dugu Feng avait été éliminé du tournoi tandis que les deux autres hommes à attribut de Force Sainte Radieuse poursuivaient. Tous trois étaient à la hauteur de leur réputation et extrêmement forts. L'un d'eux en particulier était un Maître Saint de la Terre de quatrième cycle doté d'un vaste répertoire de compétences de combat.
Les dix combattants suivants seraient déterminés parmi les huit premiers des seize combattants. Depuis le tableau des perdants, les deux meilleurs auraient une seconde chance.
Comme il était encore jour, la compétition reprit. Après avoir tiré son sort, se tenait sur un tabouret et attendait le tour suivant. Les quinze autres combattants se tenaient près de dans une zone isolée, à l'écart de la foule.
« Hé, , tu dois finir premier, d'accord ? Ne nous déçois pas, on a tous de grands espoirs en toi. » Ming Dong tapa l'épaule de et rit.
« Hé hé hé, petit frère, les experts ici sont légion. Bien que tu aies réussi à me battre, les autres ne seront pas aussi faibles. Penses-tu pouvoir décrocher la première place parmi eux ? » Tianmu Ling parla depuis devant . Ses deux yeux le fixaient, ses mots sonnant comme un sort d'enchantement qui pourrait séduire n'importe quel homme.
lui rendit son regard, puis porta son regard vers l'extérieur de l'arène. « Je peux seulement dire que je ferai de mon mieux et que j'essaierai le moment venu. »
À peine eut-il fini de parler qu'une voix particulière se fit entendre derrière lui. « Hmph, faire de ton mieux ? Gamin, tu n'as encore cet âge, ne sais-tu pas à quel point tu es loin de la première place ? Tu nous prends pour des ordures ? »
En tournant la tête, vit un homme d'âge mûr d'une quarantaine d'années. Il portait une robe blanche et son visage était assez familier à , puisqu'il était l'un des trois cultivateurs à attribut de Force Sainte Radieuse.
Près de l'homme d'âge mûr, un autre homme d'un âge similaire fixa avec dédain avant de dire distraitement : « Laisse tomber, Kara Ga. Ne t'embête pas avec les paroles d'un gamin, il n'est qu'un vantard. »
À ces mots, les yeux de se rétrécirent et son regard se glaça. Même Ming Dong se mit en colère et parla sur un ton de menace : « Vous feriez mieux d'espérer que je ne vous croise pas dans l'arène. »
Les deux hommes devinrent furieux instantanément ; Kara Ga explosa : « Quel gamin ignorant ! Si cet endroit n'était pas la Cité des Mercenaires, je t'aurais coupé en plusieurs morceaux ! »
« Gamin, tu dois être Ming Dong. Permets-moi de te donner un conseil : si tu me croises dans l'arène, rends-toi sur-le-champ. Sinon, je jure que tu n'en sortiras pas vivant. » L'homme d'âge mûr juste à côté de Kara Ga parla avec une intention de meurtre qui suintait de lui. S'ils n'avaient pas été dans cet endroit, tous deux auraient déjà frappé.
Ming Dong ricana avant de laisser suinter sa propre intention de meurtre. « On verra si tu peux tenir tes paroles. »
Le visage de s'assombrit tandis qu'il fixait les deux hommes. « Kara Ga, Kazda Fei, je me souviendrai de vos paroles. On verra qui vivra et qui mourra à la fin. » Ces deux hommes étaient classés premier et troisième, aussi leurs noms étaient-ils depuis longtemps gravés dans la mémoire de .
« Hmph, deux gamins qui ignorent l'immensité des cieux. » Kazda Fei rit en se moquant de et de Ming Dong.
« Ça suffit, vous deux n'avez vraiment pas honte. Vous avez cet âge et vous vous en prenez à la jeune génération ? J'ai l'impression d'avoir honte à votre place. » L'homme restant au milieu parla enfin.
À ces mots, les regards des deux hommes se tournèrent vers la troisième personne. « Zaar Ere, cela nous concerne, nous deux. Inutile de t'en mêler. » répondit Kazda Fei.
« Croyez-vous tous deux que harceler les juniors est une tâche glorieuse ? Quelle sottise. Si cela s'ébruitait, la honte retomberait sur nous, Guerriers Radieux. » Les paroles de Zaar Ere étaient glaciales.
« Assez ! » Kara Ga fixa Zaar Ere avec un air embarrassé. « Zaar Ere, n'oublie pas ta place. De quel côté es-tu si tu te ranges du côté d'un étranger ? »
Zaar Ere ricana. « Ne me sers pas un argument aussi absurde. Je n'aide aucun étranger. Je ne peux tout simplement pas cautionner votre comportement. Vous deux couvrez de honte les Guerriers Radieux. »
« Vous… » Kara Ga et Kazda Fei grognèrent tous deux en tremblant de colère, mais aucun mot ne franchit leurs lèvres.
À cet instant, la barrière changea soudain de couleur avant de disparaître rapidement. Dans la seconde qui suivit, toutes les arènes devant eux commencèrent soudain à s'enfoncer avant de disparaître sans laisser de trace dans le sol, formant une seule clairière plate, sans la moindre bosse ni creux.
fut choqué par ce développement soudain. Il n'avait pas pensé que la Cité des Mercenaires serait capable d'un événement aussi mystérieux. n'avait aucune idée de la façon dont les arènes s'étaient enfoncées dans le sol pour surgir soudainement comme un unique vaste morceau de terre. Ce morceau de terre était bien plus grand que les arènes et mesurait environ cinq cents mètres de large.
Alors que l'arène unique s'élevait, une autre barrière transparente l'engloba complètement, avant que deux Portes Spatiales ne s'ouvrent de part et d'autre.