Vipère

Après que Jian Chen eut présenté Tie Ta à son frère aîné Changyang Hu et qu'ils eurent discuté un moment, le vice-directeur Bai En les sépara.

Après que le directeur Bai En eut prononcé un discours, il fit nettoyer les lieux par le reste des étudiants avant de confisquer l'Anneau d'Espace de chacun afin d'empêcher qui que ce soit d'y dissimuler ses propres noyaux de monstre. Il leur remit une Ceinture d'Espace bon marché en compensation ; une seule de ces ceintures ne coûtait pas bien cher et c'était en réalité un objet très courant, si bien que l'académie pouvait se permettre d'en distribuer mille.

L'espace à l'intérieur de la ceinture était lui aussi très restreint et ne pouvait contenir qu'un mètre cube au maximum. Cela suffisait toutefois pour y loger des noyaux de monstre ; pour l'instant, chaque ceinture contenait une petite quantité de médicaments au cas où une blessure surviendrait.

Une fois tous les préparatifs achevés, les mille étudiants quittèrent l'académie dans une sortie grandiose. Ils prirent la direction de la forêt située à vingt milles de là, accompagnés de quelques dizaines de professeurs. Leur mission consistait à se disperser dans la forêt pour secourir tout étudiant se trouvant en situation de vie ou de mort, sous la direction du vice-directeur Bai En.

Après être sortis de l'académie, la vitesse de tous augmenta progressivement. Puisque l'étudiant le plus faible parmi eux se situait autour de la huitième couche de Force Sainte, le rythme put indéniablement être plus soutenu, bien qu'ils voyagent déjà à une allure très rapide.

Au bout de deux heures de marche, tout le monde atteignit enfin la lisière de la forêt, où l'on distinguait une faible lueur blanche émanant de l'intérieur.

Jian Chen regarda cette lumière blanche qui recouvrait la forêt avec un air interrogatif ; il avait lu de nombreux ouvrages à la bibliothèque, aussi comprenait-il la raison de cette lueur.

Trois cents ans plus tôt, cet endroit n'était qu'une friche herbeuse sans la moindre forêt en vue. En mobilisant mille personnes de Kargath, ils parvinrent à aménager la zone et, après un an de labeur, une forêt vit le jour. À l'époque, sa superficie n'était que de cinquante kilomètres. Au fil des centaines d'années, la forêt s'était développée pour devenir ce qu'elle est aujourd'hui.

Une fois la forêt établie, le directeur Brian de l'académie Kagath y passa personnellement trois jours et trois nuits, l'enveloppa de lumière avant de la diviser en trois régions. Chaque région bénéficiait d'un puissant enchantement, et au cœur de la forêt le directeur avait relâché des bêtes magiques plus faibles afin qu'elles se reproduisent et engendrent des bêtes magiques plus fortes pour que les étudiants de l'académie s'exercent au combat.

Le directeur Brian avait créé cette forêt pour les génies du royaume de Gesun et y avait consenti d'immenses efforts. Cependant, le directeur Brian avait depuis longtemps pris sa retraite, laissant sa place à un autre.

À cet instant, le directeur s'avança et dit : « Chers étudiants, à partir d'aujourd'hui, vous devrez survivre dans la forêt pendant trois jours et remettre au minimum deux noyaux de monstre. Si vous abandonnez en cours de route ou n'obtenez pas deux noyaux, cela sera compté comme un échec et vous ne recevrez aucune récompense. » Sa voix claire parvint à l'oreille de chaque étudiant.

« Désormais, tout le monde sera séparé. Les étudiants qui ne sont pas encore Saints pourront faire équipe avec quelqu'un dans la deuxième région pour chasser les noyaux de monstre. Quant aux étudiants qui sont Saints, veuillez vous diriger vers la troisième région. »

Ensuite, chacun se dispersa tandis que Jian Chen et Tie Ta marchèrent naturellement ensemble. Comme la zone était enchantée contre les bêtes magiques, quiconque y pénétrait n'était pas attaqué.

En entrant dans la zone enchantée, Jian Chen et Tie Ta se trouvaient déjà dans la première région. Cette première région abritait des bêtes d'une force très faible, si faible qu'elles ne feraient pas le poids face à une Bête Magique de Classe 1. Pour des bêtes aussi faibles, l'ensemble du continent Tian Yuan les appelait simplement bêtes sauvages, et ce n'est qu'à partir de la première classe qu'elles étaient considérées comme des Bêtes Magiques.

Les mille étudiants entrèrent en même temps, plongeant les animaux sauvages dans un état de soumission et rendant le trajet relativement paisible. Rapidement, tous les étudiants franchirent les enchantements pour pénétrer dans la deuxième région. Tous les monstres de cette zone étaient des Bêtes Magiques de Classe 1 ; pour ceux qui n'étaient pas Saints, même une Bête Magique de Classe 1 pouvait représenter une menace.

En entrant dans la deuxième région, Tie Ta et Jian Chen s'écartèrent du reste des étudiants et s'enfoncèrent dans les parties denses de la forêt. Tout autour d'eux, des herbes hautes comme un homme poussaient drus et gênaient fortement leur vision. Incapables de distinguer le chemin, ils ne pouvaient que baisser les yeux et suivre les empreintes laissées par les bêtes magiques.

« Changyang Xiang Tian, à partir d'ici les bêtes magiques apparaîtront souvent, nous ne pouvons absolument pas nous permettre d'être imprudents. » dit Tie Ta d'un air grave. Il chassait les bêtes magiques en forêt depuis son plus jeune âge, on pouvait dire qu'il en avait une riche expérience. Il comprenait aussi les dangers qui rôdaient dans les bois, et si l'on n'y prenait garde, on y laissait aisément la vie.

Le visage de Jian Chen affichait une conviction inébranlable : « Ne t'inquiète pas, même si tu tombes dans le pétrin, cela ne veut pas dire que j'y tomberai moi aussi. » Fort des souvenirs de sa vie antérieure, il ne prenait pas cette forêt à la légère. Dans sa vie précédente, il avait souvent traversé des forêts, et son expérience en la matière était même plus vaste que celle de Tie Ta. Associée au fait que Jian Chen avait lu des ouvrages sur les bêtes magiques, il en avait appris beaucoup sur celles peuplant la forêt.

Tie Ta serrait sa hache de guerre géante en scrutant les alentours avec une vigilance extrême. « Bien que j'aie tué beaucoup de bêtes par le passé, je n'ai jamais tué de Bête Magique. Elles possèdent la force d'un Saint, donc même si l'on est Saint soi-même, ce n'est pas une victoire assurée. Je ne sais pas si nous parviendrions à tuer une Bête Magique de Classe 1 si nous en croisions une, et si par malchance l'une s'enfuyait, nous ne pourrions pas la rattraper. »

Jian Chen sourit et dit : « Tie Ta, serait-ce que tu n'as pas tant confiance que ça en ta propre force ? »

Le visage de Tie Ta commença à rougir tandis qu'il se grattait la tête. D'une franchise désarmante, il répondit : « Ce n'est pas ça, j'ai confiance en ma force. Mon maître a même dit que ma force suffisait à battre un Saint ordinaire. Mais je n'ai jamais tué de Bête Magique de Classe 1, sans même en avoir vu une… »

Tandis que Tie Ta parlait, le visage de Jian Chen se figea avant qu'il ne lève la main pour lui couper la parole. Ses yeux se plissèrent légèrement tandis qu'il commençait à examiner les environs.

Remarquant que Jian Chen devenait soudain sérieux, Tie Ta comprit qu'un danger approchait. Tenant sa hache devant lui, il observa prudemment l'herbe environnante.

Jian Chen scruta autour de lui l'endroit le plus susceptible de cacher une menace, mais l'herbe poussait librement et drue depuis des années et obstruait sa vue ; aussi Jian Chen ne put rien discerner.

La main droite de Jian Chen se referma sur la barre de fer qu'il tenait tandis qu'il clignait des yeux. Ses oreilles se mirent à trembler alors qu'il tendait l'ouïe au maximum.

Quelques respirations profondes plus tard, Jian Chen ouvrit brusquement les yeux, révélant un éclat vif. Il donna un coup de pied en avant et la barre de fer corrodée dans sa main droite commença à irradier une lueur jaune éclatante. Tel un éclair, la barre jaillit avec un sifflement.

Au même instant, un bâtonnet vert surgit soudain de l'herbe comme une balle et fonça sur Jian Chen à une vitesse terrifiante.

En plein vol, la barre de Jian Chen et le bâtonnet vert se heurtèrent, immobilisant la branche verte. Alors qu'elle ralentissait, Jian Chen vit que la pointe en fer de la barre l'avait transpercée de part en part.

À cet instant, tous deux comprirent soudain que le bâtonnet était en réalité une vipère verte. Elle était aussi épaisse qu'un bras d'adulte, et la partie visible mesurait deux mètres de long.

Un vent puissant siffla près de l'oreille de Jian Chen, qui vit Tie Ta abattre sa large hache de guerre sur la vipère avec un fracas assourdissant.

La large hache frappa le corps de la vipère, et sa puissance était telle que le reptile fut projeté à près de dix mètres en arrière avant de retomber au sol avec un bruit sourd. Cependant, les herbes autour de leur position poussant si drus, qu'il s'agisse de dix mètres ou non, Jian Chen et Tie Ta distinguaient à peine cinq mètres devant eux.

« Dépêche-toi de la poursuivre. Nous ne pouvons pas la laisser se cacher. » Jian Chen comprenait parfaitement à quel point la situation leur était défavorable. Son corps jaillit en avant tandis qu'il pourchassait la vipère à grande vitesse. Dans ces conditions, si la vipère parvenait à se dissimuler soigneusement, ils seraient dans de beaux draps. Après tout, chaque pas devant eux était recouvert d'herbes, et il était difficile de rien voir au sol. Il serait extrêmement difficile de se défendre contre la vipère si elle décidait de guetter dans l'ombre.

Sans la moindre hésitation, Tie Ta courut dans la direction où Jian Chen s'était élancé. Une fois qu'il eut rattrapé Jian Chen, ce dernier s'était déjà immobilisé. À environ trois mètres, la vipère dressait la tête haut, ses yeux glacés les fixant, sa langue fourchue allant et venant.

Lorsque la vipère se dressa, elle atteignait un mètre cinquante de haut. Son corps, épais comme un bras d'adulte, portait deux blessures. L'une était le trou sanglant laissé par Jian Chen ; il était si profond qu'on apercevait l'os de la vipère. L'autre était la longue entaille infligée par Tie Ta ; elle s'étendait le long du corps épais du reptile. Les chairs du pourtour étaient en lambeaux, du sang frais et rouge coulant sans cesse.

Les yeux de Jian Chen suivaient prudemment les mouvements de la vipère. Bien que le reptile devant eux fût une espèce à l'attaque relativement faible, il n'en restait pas moins une Bête Magique de Classe 1. Sa puissance ne serait en rien inférieure à celle d'un Saint ayant déjà condensé son Arme Sainte.

Tie Ta regarda la vipère d'un air sérieux. Les veines de ses mains saillirent tandis qu'il serrait sa hache de guerre, prêt à frapper de toutes ses forces à tout instant.

Tandis que les deux camps restaient en situation d'impasse, Jian Chen agit enfin. La courte distance de trois mètres n'était rien pour lui, et d'un balancement du corps, il en eut déjà parcouru deux. En un instant, il se trouva face à la vipère. La barre de fer dans sa main poussit un cri perçant alors qu'elle était projetée en avant plus vite que l'œil nu ne pouvait suivre, visant droit la vipère qui se trouvait à sept pouces de lui.

La vipère poussa un cri rauque en esquivant habilement le coup mortel en déviant son corps sur le côté.

Malgré cela, la barre de fer corrodée parvint à lui percer profondément le corps, la pointe acérée ressortant de l'autre côté.

« Si ! » La douleur intense arracha à la vipère verte un cri rauque, la bouche grande ouverte.

« Yahei ! » Les mouvements de Tie Ta furent rapides ; il abattit sa hache de guerre de toute sa force sur la tête de la vipère.

La hache traversa la tête de la vipère, grosse comme un poing, l'envoyant voler haut dans les airs. Une pluie de sang s'abattit, et le sang frais jaillit frénétiquement de la blessure sur son corps vert. En un instant, les herbes environnantes furent couvertes de rouge.