Voyant son épée rencontrer une résistance, l'ennemi poussa un cri de stupeur avant de ramener son arme pour taillader Jian Chen.
L'épée de Jian Chen disparut à nouveau dans un éclair de mouvement, ne laissant à l'autre homme que le son d'estocades rapides. Malgré la terre qui obstruait sa vision, sa force rendait cet obstacle négligeable pour ses capacités de combat.
En un instant, Jian Chen et l'homme avaient échangé plusieurs passes avant que Jian Chen ne profite d'une ouverture pour lancer son épée vers la gorge adverse à une vitesse foudroyante.
L'épée était bien trop rapide ; en un clin d'œil, elle se trouvait déjà devant les yeux de l'homme. Le fort Qi d'Épée jaillissant de la pointe entamait déjà sa gorge.
L'homme poussa un cri de surprise, mais, fort de sa puissance, au bord même de la mort, il ramena prestement son Arme Sainte en travers de son cou pour le protéger tout en envoyant un coup de pied à Jian Chen pour le repousser.
La Light Wind Sword s'enfonça dans l'épée de l'homme et y creusa une entaille profonde, tandis que la main gauche de Jian Chen percutait la jambe adverse avec une violente Force Sainte.
« Kacha ! »
Le craquement d'os brisés résonna ; la jambe de l'homme se fractura sur l'instant. La force du choc l'envoya valser en arrière, loin de Jian Chen.
Jian Chen saisit l'occasion pour bondir hors de l'enceinte de terre et fixa son agresseur. Il vit un homme d'âge moyen vêtu d'une robe brune, d'une carrure relativement frêle mais aux yeux féroces. Il portait une longue barbe et une épée presque aussi longue que lui.
Jian Chen le toisa froidement : « À quel moment un Maître Saint de la Terre doit-il attaquer quelqu'un par-derrière, en traître ? »
À ces mots, l'homme d'âge moyen renifla : « Hmph, ne fais pas le vertueux. C'est la loi du plus fort ; celui qui l'emporte à la fin est le vainqueur, maudite soit la manière. » Il planta son regard sur Jian Chen. « Gamin, tu ne fais pas bien vieux, mais ta force est incroyable. Si jeune, et déjà Maître Saint de la Terre ! »
« Merci pour votre compliment. » Jian Chen sourit. « Maintenant, souhaitez-vous me remettre vos jetons, ou dois-je les prendre moi-même ? »
« Quelle impudeur de vouloir prendre mes jetons. Voyons si tu en as la force. » L'homme renifla avant d'agiter son épée, se préparant à reprendre le combat. Simultanément, une grande quantité de Force Sainte de l'attribut terre se condensa sur son corps comme une armure, lui offrant une défense bien plus solide.
L'épée de Jian Chen était d'une rapidité incroyable. En un instant, une seule estocade parut sous divers angles, chaque image résiduelle étant incroyablement difficile à distinguer du vrai.
Sous les assauts de Jian Chen, l'homme d'âge moyen n'avait à peine le temps de respirer. Reculant désespérément, son corps se couvrit de tailles tandis que son armure de Force Sainte terrestre était presque détruite. Il ne tiendrait pas plus longtemps.
L'homme était abasourdi. Il n'avait pas imaginé que Jian Chen serait aussi fort malgré son rang de Maître Saint de la Terre. Bien qu'ils fussent au même niveau de force, il était incapable de lui résister, surtout face à l'épée de Jian Chen. L'arme était presque trop rapide pour qu'il puisse réagir, et la multitude d'images miroirs le laissait déjà hébété.
Sachant qu'il était surpassé, il renonça à se battre. Bondissant en arrière, il se fondit dans le sol hors de vue pour s'enfuir.
Cette étrange manœuvre stupéfia Jian Chen. Voyant l'homme disparaître ainsi dans la terre, il fut saisi d'étonnement : c'était la toute première fois qu'il voyait une telle méthode de fuite.
La technique d'évasion ne rendait pas l'homme complètement intangible. À chacun de ses mouvements, un petit tas de terre se soulevait. Quiconque avait les yeux assez perçants pouvait le repérer.
Esquissant un léger sourire, Jian Chen bondit de trente mètres dans les airs puis abattit sa scintillante Light Wind Sword sur une petite motte de terre à une vitesse foudroyante.
« Pch ! »
Alors que l'épée s'enfonçait dans le sol, une large gerbe de sang jaillit dans les airs. Le Qi d'Épée de Jian Chen avait percé l'homme d'âge moyen quelque part.
L'homme n'eut pas le temps d'être choqué. Tentant de bouger plus vite pour s'échapper, il tira la leçon de son erreur et plongea plus profond sous terre, où il serait impossible à détecter.
Bien que Jian Chen ne pût pas voler, il pouvait au moins stationner dans les airs pendant un court instant au prix d'une grande quantité de Force Sainte. Flottant à trente mètres de hauteur, ses yeux froids scrutaient le sol à la recherche de toute direction possible de fuite. Avec l'homme enfoui profondément, il était impossible pour Jian Chen de le localiser.
Une fraction de seconde plus tard, une petite touffe d'herbe trembla légèrement. Surpris, Jian Chen piqua immédiatement vers le bas sans hésiter, le Qi d'Épée de son épée commençant à couvrir la zone.
Le Qi d'Épée inonda l'endroit comme l'eau dans un seau et se mit à tailler en pièces toute la surface.
« Salaud, n'abuse pas ! » L'homme hurla en jaillissant du sol, le corps couvert de sang.
Retombant au sol, Jian Chen fonça sur l'homme sans un mot. Celui-ci avait lancé une attaque sournoise plus tôt, et si l'homme n'avait pas été si faible, sa lame aurait tué Jian Chen, le laissant sans vie.
De plus, l'homme d'âge moyen était un Maître Saint de la Terre agissant avec prudence. Après plus de dix mois, il avait dû amasser beaucoup de jetons, ce que Jian Chen convoitait.
« Merdre, salaud, je me souviendrai de ce jour ! Je te rendrai la pareille cent fois ! » L'homme jura de rage. Sans hésiter, il replongea sous terre et disparut.
« Où crois-tu aller ! » Jian Chen lança. Avec difficulté, il força l'homme à ressortir de terre une fois de plus grâce à son épée.
L'épée de Jian Chen dansa dans sa main tandis qu'un fort Qi d'Épée s'envolait vers l'homme pour le frapper.
De la terre vola dans les airs alors qu'un jet de sang jaillissait du sous-sol. Tant que l'homme utilisait cette technique souterraine pour fuir, il ne pouvait pas aller trop profond et ses mouvements restaient visibles. C'était si flagrant pour Jian Chen qu'il parvint à porter un tel coup.
Une fois de plus, l'homme fut expulsé du sol. Sans le moindre répit pour reprendre son souffle, le Qi d'Épée de Jian Chen enveloppa instantanément la zone où se tenait l'homme d'âge moyen.
L'homme tenta de se préparer au pire, mais ses lourdes blessures le rendaient extrêmement lent. N'étant plus aussi agile qu'auparavant, il ne put parer que deux estocades avant qu'une troisième ne lui transperce l'épaule.
Étouffant un cri de douleur, son visage se contracta de façon erratique sous l'effet de la blessure. À cet instant, le quatrième coup arriva.
Dans la panique, l'homme esquiva sur le côté, faisant passer l'épée près de son cou sans encombre. Mais avant qu'il ne puisse réagir, la lame se décalya vers son cou et le taillada.
« Pch ! »
Un nouveau pilier de sang s'élança vers le ciel alors que la tête de l'homme était tranchée, projetant le sang partout.
Récupérant la Ceinture d'Espace de l'homme, Jian Chen compta un total de quatre cents jetons. Outre cela, il y avait une unique Carte Pourpre, trois Cœurs de Monstre de Classe 4, et plusieurs centaines de pièces pourpres. C'était une récolte extrêmement abondante ! Après tout ramasser, Jian Chen quitta les lieux.
Arpentant les plaines, Jian Chen continua de collecter des jetons au fil de son voyage, mais les gains n'étaient pas aussi fructueux que lorsqu'il avait pris les jetons du petit homme la fois précédente. Après trois jours de marche, Jian Chen avait amassé environ cinq cents jetons. Bien qu'il eût croisé d'innombrables concurrents, tous avaient déjà vu leurs jetons pris par quelqu'un et ne conservaient que le strict nécessaire pour survivre.
Trois jours plus tard, Jian Chen traversa les plaines pour déboucher sur une vaste prairie. Chaque brin d'herbe atteignait environ la moitié de la taille d'un homme, masquant tout ce qui se trouvait sous la ceinture.
Dans l'herbe, d'innombrables vipères étaient cachées. Il y en avait même d'environ un mètre de large, au venin si puissant qu'il pouvait tuer un Grand Maître Saint en quatre heures.
De nature très secrètes, dissimulées dans l'herbe sans bouger, elles n'émettaient pas le moindre son. Grâce au couvert de l'herbe, personne ne pouvait détecter leur présence. Parfois, la jambe de Jian Chen ressentait une petite morsure, mais c'était intrinsèquement inutile. Les Mille Immunités qu'il possédait le rendaient immune au venin.
À cet instant, un sifflement aigu déchira l'air. Les yeux de Jian Chen se rétrécirent de froidure tandis que la Light Wind Sword apparaissait pour bloquer le coup entrant.
« Clang ! »
Un violent choc parcourut le bras de Jian Chen, l'engourdissant. Jetant un œil à ce qui l'avait frappé, il vit un unique carreau d'arbalète noir, fait d'acier pur forgé d'une manière unique pour le rendre encore plus dur.
« Whoosh ! »
Un nouveau sifflement se fit entendre ; un carreau de la taille d'un bras jaillit de l'herbe vers Jian Chen.
La Light Wind Sword de Jian Chen dansa dans les airs en heurtant le carreau, provoquant une nouvelle vibration qui remonta le long de son bras et l'engourdit.
Après avoir bloqué le carreau, Jian Chen bondit dans les airs et vola au ras de la cime de l'herbe dans la direction d'où provenaient les tirs.
Pendant ce temps, les carreaux continuèrent de pleuvoir sur Jian Chen. Il esquiva chaque tir sans en bloquer un seul. En chemin, il dut parer au total dix carreaux et en esquiva vingt avec succès.
Rapidement, Jian Chen atteignit l'origine des tirs pour découvrir trois arbalètes lourdes cachées dans l'herbe, tandis que cinq hommes d'âge moyen s'agitaient pour les recharger en munitions.
Jian Chen avait déjà vu ce type d'arbalètes lourdes à la Cité de Wake — c'était des modèles de très haute qualité. La force de propulsion d'un carreau était considérable et pouvait percer plusieurs Bêtes Magiques de Classe 2 d'un seul tir. Elles étaient même capables de tuer une Bête Magique de Classe 4, et un Grand Maître Saint ne pourrait pas dévier un carreau tiré par l'une d'elles.
Cependant, ce que Jian Chen ne pouvait imaginer, c'était comment ces hommes avaient réussi à introduire ces engins en ce lieu.