Voyant que tout le monde discutait, Jian Chen regarda lui aussi la grande sculpture.
Soudain, un ancien vêtu de bleu descendit du ciel. Ses traits n'avaient rien d'extraordinaire, mais au moment même de son apparition, l'Essence du Monde dans l'air s'immobilisa soudainement. Une pression écrasante s'abattit sur les lieux, donnant à chacun l'impression que son cœur allait s'arrêter.
À l'apparition de l'ancien, tous cessèrent brusquement de parler et un silence s'installa.
L'ancien flottait dans les airs, dominant même la stature des Maîtres Saints du Ciel. D'une voix âgée, il prit la parole : « Je proclame maintenant que le rassemblement bicentenaire des mercenaires a officiellement commencé. Chaque participant devra rester debout, tandis que toutes les autres personnes devront reculer.
À la suite des paroles de l'ancien, on entendit les mouvements soudains de la foule alors que les hommes plus âgés que ce que dictait le règlement commençaient immédiatement à s'éloigner.
« Jian Chen, prends soin de toi! » lança Ming Dong à Jian Chen avant de rejoindre le sol pour partir.
Même si le nombre de personnes diminuait, il en restait encore plusieurs dizaines de milliers.
Voyant que le groupe devant lui commençait à s'amincir, l'ancien prit à nouveau la parole : « Le rassemblement des mercenaires permet aux personnes de moins de cinquante ans de participer. Dans le cas où quelqu'un de plus de cinquante ans tenterait l'expérience, il subira la dure punition de la barrière et sera anéanti. Pour ceux qui ont plus de cinquante ans, partez maintenant. C'est votre dernier avertissement. »
Quelques centaines d'hommes quittèrent alors lentement le groupe avec des airs de mécontentement.
Une fois les derniers retardataires partis, l'ancien agita ses manches, projetant plusieurs centaines de jetons noirs vers les milliers de personnes en contrebas.
Jian Chen s'empara de l'un des jetons qui descendait en tourbillonnant vers lui. Il avait environ la taille de sa paume et était fait d'un matériau qu'il ne connaissait pas. Il était d'une dureté surnaturelle et ne semblait pas pouvoir être brisé facilement. De plus, une énergie étrange s'en écoulait.
L'ancien regarda la foule et déclara : « Ceci est le jeton de commandement. La première compétition sera un combat général dans une région spéciale vers laquelle vous serez envoyés après l'ouverture de la Porte du Monde. Après cette année, les 500 meilleurs porteurs de jetons seront qualifiés. » Joignant les mains, il s'adressa au ciel : « Que l'Ancien ouvre la Porte du Monde. »
L'Essence du Monde devint de nouveau mortellement calme, tandis que tout le monde restait soudainement immobile, au point que l'on pouvait entendre le souffle des gens.
Soudain, une quantité massive d'énergie commença à jaillir du ciel, attirant tous les regards. On ne pouvait voir que les premiers signes de l'énergie se déformant dans les airs et, en deux brefs instants, une puissante lumière multicolore apparut depuis l'espace en expansion rapide. Rapidement, un trou d'une centaine de mètres de large se forma, révélant un espace intérieur que l'on ne pouvait décrire que comme chaotique.
Le jeton noir entre les mains de chacun commença à émettre une lueur sombre avant d'envelopper tout le monde, les élevant dans les airs vers le trou.
« Ah! »
Soudain, un cri misérable retentit alors que l'un des hommes proche de la déchirure dans le ciel commençait à fondre rapidement sous leurs yeux. En un instant, plus aucune trace de son corps ne subsistait.
« Pour ceux de plus de cinquante ans, ils subiront la colère de la Porte du Monde et se dissiperont du monde lui-même. Pas de panique, ceux de moins de cinquante ans pourront entrer sans problème », déclara l'ancien flottant dans les airs.
De nombreux hommes commencèrent à paraître effrayés et à se débattre dans les airs. « Je... je renonce! Je ne souhaite plus participer... » Malheureusement, ils étaient déjà en train de s'élever impuissants vers le trou sous l'effet de l'énergie qui enveloppait leurs corps.
« Je vous ai déjà donné une chance, cette opportunité est presque révolue », dit l'ancien avec un regard froid.
« Ah! »
Un autre cri de douleur retentit alors qu'un homme commençait à brûler vivant de l'intérieur. En une seconde, son corps se désintégra dans l'air.
« Je vous en prie, laissez-nous partir... »
« S'il vous plaît, je ne veux plus participer... »
Quelques hommes de plus de cinquante ans qui tentaient de profiter de la foule essayèrent immédiatement de supplier pour obtenir le pardon.
L'ancien plissa les yeux en les regardant d'un air impatient. D'un revers de main, les sphères d'énergie commencèrent à accélérer vers le trou dans le ciel.
« Ah... »
Après plusieurs cris de peur, ceux qui avaient plus de cinquante ans furent rapidement brûlés et réduits en cendres, lesquelles furent elles-mêmes consumées. Cette scène choqua tous les témoins, et ceux qui avaient plus de cinquante ans mais étaient partis plus tôt se réjouirent secrètement.
Ensuite, tous les restants disparurent dans le trou.
« Laissez-moi passer, laissez-moi passer, je souhaite participer! » Soudain, une voix se fit entendre derrière le groupe tandis que Ming Dong se précipitait vers le groupe ascendant, le regard suppliant vers l'ancien flottant dans les airs.
Tous les regards se concentrèrent sur Ming Dong comme s'il était un idiot. La distribution des jetons était déjà terminée, et le groupe était déjà en train de disparaître dans l'espace chaotique pour commencer la compétition. Quelle raison l'ancien aurait-il d'interrompre tout cela pour autoriser une seule personne à entrer?
Toujours en train de s'élever, Jian Chen tourna la tête vers Ming Dong avec surprise. Il ne comprenait pas la raison qui poussait Ming Dong à vouloir soudainement rejoindre le rassemblement des mercenaires.
L'ancien flottant fronça les sourcils d'agacement en regardant Ming Dong. Juste au moment où il allait le renvoyer, son expression changea soudainement avant qu'un jeton noir ne soit lancé vers la main de Ming Dong. « Entre donc », dit-il doucement.
En une fraction de seconde, le comportement de l'ancien envers Ming Dong avait totalement changé ; sa voix n'était plus aussi froide qu'auparavant. Au contraire, elle était bien plus chaleureuse désormais.
Ceux qui connaissaient personnellement l'ancien restèrent la bouche bée de stupeur en le regardant.
« Il semble que ce jeune homme soit quelqu'un d'extraordinaire », chuchota une personne.
Jian Chen observa la scène avec choc en voyant Ming Dong s'élever dans les airs après eux. La confusion l'envahit alors qu'il tentait de comprendre ce qui venait de se passer. Une pointe d'inquiétude traversa son visage. Les paroles de l'ancien étaient claires : une fois la Porte du Monde traversée, ce serait un combat général. Avec Ming Dong étant un Maître Saint Primaire, le danger qu'il devrait affronter serait absolument absurde. Même s'ils étaient ensemble, Jian Chen serait impuissant pour le protéger.
Le jeton dans la main de Jian Chen le traversa pour le laisser tomber au milieu d'une forêt dense. Partout où il regardait, il ne voyait que des arbres.
Soudain, plusieurs silhouettes floues tombèrent du ciel juste à côté de lui.
Voyant qui se trouvait à ses côtés, Jian Chen laissa échapper un sourire : « Ming Dong, c'est bien toi! Quel bonheur, de voir que tu es juste à côté de moi! » La personne qui était tombée à côté de lui était de toute évidence Ming Dong.
Comme surpris par ce cri soudain, il sortit réflexelement son Arme Sainte en vue d'un combat. Mais dès qu'il entendit ce son familier, un sourire illumina son visage et il rengaina son arme : « Jian Chen, c'est donc toi! C'est génial, avec nous deux unis, nous parviendrons certainement à progresser. »
« Ah, Ming Dong, n'étais-tu pas contre la participation au rassemblement des mercenaires? Pourquoi as-tu soudainement changé d'avis? Ce puissant ancien t'a laissé entrer malgré tout », dit Jian Chen, perplexe.
En entendant cela, le visage de Ming Dong devint impassible : « Même moi, j'ignore pourquoi j'ai soudainement décidé de participer. J'ai eu l'impression que quelqu'un m'appelait ici, et cette sensation devenait de plus en plus forte. Finalement, je me suis retrouvé incapable de me contrôler avant de venir ici. »
« Quoi, tu as ressenti un appel? Est-ce que tu peux encore ressentir cet appel en ce moment? » Jian Chen était stupéfait par ce développement étrange.
Ming Dong ferma les yeux pour se concentrer avant de hocher légèrement la tête : « Je peux encore le ressentir, mais l'appel est bien plus faible qu'auparavant. »
Jian Chen plissa les yeux, pensif : « Alors peux-tu sentir d'où vient cet appel? »
« De l'est! » indiqua Ming Dong en pointant du doigt.
Jian Chen regarda dans la direction indiquée par Ming Dong d'un air pensif. « Allons donc voir ce qui t'appelle. » Sur ce, Jian Chen et Ming Dong commencèrent à marcher vers l'est.
L'endroit où se trouvaient Jian Chen et Ming Dong était une chaîne de montagnes isolée avec un environnement sinistre, où l'on trouvait de nombreux insectes venimeux et des vipères.
Soudain, le corps de Ming Dong plongea dans la terre ; il avait marché par inadvertance dans un marécage presque invisible.
Ming Dong frappa le marécage pour s'en extraire, mais avant qu'il ne puisse bouger, son visage se crispa soudainement. « Quelque chose a mordu ma jambe, aide-moi! »
Pris de panique, Jian Chen saisit immédiatement les épaules de Ming Dong. Ce dernier s'envola dans les airs et, au même moment, une vipère venimeuse aussi épaisse que la tête de Jian Chen le suivit, les crocs fermement plantés dans les jambes de Ming Dong.
Les yeux de Jian Chen brillèrent alors qu'il sortait son Épée du Vent de Lumière. D'un coup rapide, il trancha le serpent en plusieurs morceaux, faisant pleuvoir le sang au sol.
Jian Chen rattrapa Ming Dong alors qu'il tombait du ciel. Bien que le serpent ait été découpé, la tête du reptile restait attachée aux jambes de Ming Dong.
D'un autre geste de la main, l'épée dans sa main brilla à nouveau avant de fendre la tête du serpent en deux. Quant à la zone où le serpent avait mordu, le venin était déjà entré dans la plaie de Ming Dong, colorant la zone immédiate en bleu alors qu'il se propageait rapidement.
Ming Dong sortit une fiole blanche de sa ceinture spatiale et commença à en asperger la zone en marmonnant : « Heureusement que j'ai acheté de l'antidote à la ville de Walaurent. Ce type d'antidote est assez célèbre sur le continent pour sa capacité à guérir des centaines de poisons. Le seul défaut, c'est son prix. »
Jian Chen regarda la blessure sur la jambe de Ming Dong : « Es-tu capable de marcher, alors? »
Après avoir traité le poison, Ming Dong commença à faire bouger ses jambes avant de sourire : « Heureusement que la plaie n'est pas trop profonde. Il n'y a pas de problème, continuons. »
« Fais attention alors, nous continuons, mais nous ne savons pas encore ce qui se cache dans cet endroit. Il y a encore plein de gens que nous n'avons pas encore croisés », dit Jian Chen.
« Attends un instant! » Ming Dong s'approcha de la carcasse du serpent avant de l'ouvrir. En en extrayant un noyau de monstre, il rit : « Ce genre de chose ne devrait pas être jeté, sinon ce serait un gaspillage d'argent! »
Jian Chen ne put s'empêcher de rire. Le serpent n'était qu'au niveau de classe 3, donc un noyau de monstre de classe 3 n'était pas quelque chose qu'il avait jugé précieux.
Après cette expérience éprouvante, les deux continuèrent leur périple avec prudence. Bien qu'ils fussent très vigilants, les dangers cachés de la région continuaient de les surprendre au fil de leur progression. Des zones qui semblaient être du sol ferme se révélaient être des marécages agissant comme des sables mouvants. Même Jian Chen en avait été victime plusieurs fois, mais il avait réussi à s'en échapper rapidement.
Pendant leur traversée de la chaîne de montagnes, ils croisèrent quelques bêtes magiques. La plupart d'entre elles étaient des bêtes magiques de classe 3 ou de classe 4, et la majorité était assez venimeuse.
Jian Chen et Ming Dong continuèrent leur route pendant encore une demi-journée avant que Jian Chen ne s'arrête brusquement. Ses oreilles se mirent à tressaillir tandis qu'il guettait un mouvement.
Après un instant, Jian Chen laissa échapper un sourire : « Après une demi-journée de marche, nous avons enfin croisé quelqu'un. Cet endroit est bien vaste pour que nous ayons mis autant de temps à voir une personne si des centaines de milliers de gens sont ici. »
« Jian Chen, il y a quelqu'un à proximité? » Ming Dong regarda Jian Chen avec surprise, mais une lueur de joie brillait sur son visage.
Jian Chen hocha la tête : « C'est exact, il y a une personne pas très loin d'ici. D'après les bruits, elle vient vers nous. »
« À quel point crois-tu qu'il soit fort? S'il s'agit d'un Maître Saint de la Terre, nous serons dans de beaux draps », dit Ming Dong d'un air sérieux.
Jian Chen tapa affectueusement sur l'épaule de Ming Dong : « Ne t'inquiète pas. Le nombre de Maîtres Saints de la Terre de moins de cinquante ans est assez faible. Comment pourrait-il être aussi facile d'en croiser un? Allons-y, allons voir à quel point cette personne est forte et comment nous allons obtenir son jeton. »