Le convoi pénétra dans la ville sans encombre. Jian Chen et les Mercenaires de l'Esprit Loyal se saluèrent et prirent chacun leur route.
Voyant Jian Chen s'éloigner de plus en plus, Hudolf affichait une hésitation sur son visage tandis qu'il restait en selle. Il baissa la tête, réfléchit un instant, puis se mordit la lèvre comme s'il avait pris une décision, avant de se tourner vers le groupe de mercenaires. « Frères, une fois que toutes les marchandises seront livrées correctement, ne partez pas encore. Il y a encore une affaire dont je souhaite vous entretenir. »
« Oui, capitaine ! »
Les Mercenaires de l'Esprit Loyal répondirent tous d'une seule voix. Bien que chacun d'eux eût quelque question en tête, pas un ne la prononça à haute voix.
Jian Chen arpenta les grandes artères, mais contrairement à la fois précédente, il sentit que l'atmosphère de la ville était plus lourde, comme si un événement majeur allait bientôt se produire.
Il entra alors dans un restaurant où les clients s'affairaient et où l'arôme sucré des mets lui chatouilla les narines.
Respirant le parfum unique de viandes et de légumes, Jian Chen ne put s'empêcher de marquer un bref temps d'arrêt pour l'apprécier avant de poursuivre. Pendant son séjour au village Huang, il avait passé bien des jours à se contenter d'un repas simple et de thé, sans pouvoir goûter aux délices que seul un restaurant de ville peut offrir.
Sur l'invitation d'une serveuse, Jian Chen s'installa à une table pour manger. Une fenêtre se trouvait juste à côté.
Il était déjà midi, aussi la salle était-elle comble. Un groupe de gaillards costauds était attablé près de lui et discutait à voix haute en mangeant.
« Savez-vous quand aura lieu la prochaine vague de bêtes magiques et combien de temps elle durera ? »
« Le seigneur de la ville a fait une annonce : la vague devrait survenir d'ici quelques jours. Mais d'après la dernière, celle-ci pourrait durer plus de dix jours. »
Le brouhaha parvint aux oreilles de Jian Chen ; les bribes intéressantes qu'il entendit aiguisèrent son attention. Songeant à part lui, il murmura : « Une vague de bêtes magiques, est-ce que les bêtes magiques de la Chaîne de Montagnes des Bêtes Magiques viennent assiéger la ville ? Si c'est le cas, il n'est pas étonnant que l'atmosphère soit si tendue. »
Sur ce, Jian Chen continua son repas tout en écoutant les hommes converser. À chaque bouchée, il digérait les informations qu'il glanait.
« Hé, regardez ! Ce ne sont pas les Mercenaires Zhou ? »
Une voix en particulier attira l'attention de Jian Chen, et dès que les mots s'imprimèrent dans son esprit, il se figea sur place, ses baguettes tendues vers une tranche de viande. Lentement, il releva la tête et regarda par la porte du restaurant, pour apercevoir un groupe de quatre mercenaires en armure au design impressionnant pénétrer dans l'établissement.
Ces quatre mercenaires portaient la même armure exacte, ornée d'un emblème identique. Mis à part les heaumes, ils ressemblaient trait pour trait à ceux que Jian Chen avait croisés dans la Chaîne de Montagnes des Bêtes Magiques.
Les quatre Mercenaires Zhou gagnèrent une table près de Jian Chen et s'assirent. Après avoir commandé, ils se mirent à parler bas entre eux.
Suite à leur entrée, les conversations dans le restaurant se portèrent sur les Mercenaires Zhou.
« J'ai entendu dire que le capitaine des Mercenaires Zhou, Zhou Yun, a percé au niveau de Grand Maître Saint il y a trois mois. Avec un Grand Maître Saint, les Mercenaires Zhou sont assurément bien plus forts qu'avant. Actuellement, à la Cité de Wake, ils sont presque sans rivaux. »
« Cela semble exact. Depuis que Zhou Yun a percé au rang de Grand Maître Saint, la force de l'ensemble du groupe a augmenté rapidement. Leurs effectifs dépassent maintenant la centaine, et avec l'appui du Clan Zhou, les Mercenaires Zhou peuvent aisément être comptés parmi les trois plus puissants de la Cité de Wake. »
Beaucoup de convives chuchotaient, mais chacun était assez fort pour pouvoir converser sans craindre de mécontenter les quatre mercenaires.
Entendant les propos de l'assistance, les quatre Mercenaires Zhou assis près de Jian Chen ne purent s'empêcher d'afficher des mines arrogantes. Dans la petite Cité de Wake, un Grand Maître Saint était considéré comme l'un des experts au sommet. Leur statut avait flambé depuis que leur capitaine avait percé à ce rang et que leurs effectifs avaient grossi.
« Mercenaires Zhou, je ne m'attendais pas à vous croiser à la Cité de Wake. » Jian Chen les fixa froidement, une intense intention de tuer dans le regard.
Posant lentement ses baguettes, Jian Chen s'avança vers les quatre Mercenaires Zhou, les toisa droit dans les yeux et parla d'une voix lente. « Vous quatre êtes des Mercenaires Zhou ? »
Les quatre se tournèrent vers Jian Chen. À son ton et à sa posture, ils comprirent tous qu'il ne leur était pas favorable. En un éclair, leurs regards devinrent glacés à leur tour.
« Exact, nous sommes membres des Mercenaires Zhou. Gamin, qui es-tu ? Donne ton nom. » Un mercenaire costaud lança avec arrogance.
Tous les clients du restaurant se mirent à observer l'échange entre les quatre Mercenaires Zhou et Jian Chen. Posant bols et baguettes, chacun tendait l'oreille pour ne rien perdre de leurs propos et se préparait au cas où une bagarre éclaterait.
« Hmph. » Jian Chen renifla. Un air de dédain sur le visage, il garda le silence. À la place, l'Épée Vent Léger apparut instantanément dans sa main et transperça la gorge de l'un des Mercenaires Zhou.
Voyant l'épée percer la gorge de leur camarade, les trois autres restèrent un court instant sidérés avant de se reprendre et de hurler de fureur.
« Oser s'en prendre à nous, les Mercenaires Zhou, vous cherchez la mort ! » L'un rugit tandis que les deux autres chargeaient sur Jian Chen, leurs Armes Saintes prêtes à le taillader.
D'un geste fluide, il retira l'Épée Vent Léger du corps du mercenaire mort ; l'arme reflua argentée. Tandis que les trois Armes Saintes dansaient et fonçaient sur Jian Chen, son épée jaillit et trancha la gorge de deux mercenaires avant de s'immobiliser juste devant le cou du dernier survivant.
Alors que l'Arme Sainte s'arrêtait net devant son cou, le dernier mercenaire rappela la sienne prestement, le visage d'une pâleur extrême. Il n'osait croire qu'un jeune homme d'une vingtaine d'années comme Jian Chen puisse le battre. Sa force était au niveau de Maître Saint Primaire, pourtant il ne faisait pas le poids face à ce jeunot.
Ses yeux tremblèrent légèrement quand il tourna la tête vers les deux mercenaires encore vivants à ses côtés. Il ne vit qu'un mince filet de sang s'écouler de leurs gorges avant que leurs corps ne s'effondrent.
À cette vue, le courage du dernier mercenaire se brisa ; la panique l'envahit. Il se mit à supplier à toute hâte : « Ne me tuez pas, ne me tuez pas ! Grand épéiste, si vous avez quelque chose à dire, dites-le ! Ne me tuez pas, je ferai tout ce que vous voudrez ! »
Devant l'air terrifié du mercenaire, Jian Chen ricana. « Conduis-moi au quartier général des Mercenaires Zhou, sinon je te tue ici et maintenant. »