Le cœur de Jian Chen s'emballa en entendant cela. « Grand frère, les Noyaux de Monstre de Classe 3 ne sont-ils pas précieux ? » Bien que Jian Chen connût l'existence des noyaux de monstre, il restait ignorant quant à leur prix.
« Bien sûr. Un Noyau de Monstre de Classe 3 peut se vendre plus de 100 pièces d'Améthyste. J'ai rejoint cette académie il y a 4 ans, mais je n'ai jamais pu utiliser de Noyau de Classe 3 ; le plus haut que j'aie employé était un noyau de Classe 2 qui m'a coûté 50 pièces d'Améthyste. » Le visage de Changyang Hu commença à montrer des signes de crève-cœur après ces mots.
Jian Chen se mit à tout planifier dans sa tête. Il décida vite qu'il ferait de son mieux pour remporter ce Noyau de Monstre de Classe 3 au tournoi d'arts martiaux. Même s'il n'avait jamais utilisé de Noyau de Classe 3 auparavant, il savait qu'absorber l'énergie qu'il contenait lui permettrait d'accroître son rythme de cultivation. Il ignorait à quelle vitesse il pourrait absorber le Qi du Monde après avoir pris le Noyau de Classe 3, mais il savait qu'en s'en servant, le sommet du 10ᵉ Palier de la Force Sainte serait à sa portée.
Comme le ciel s'assombrissait peu à peu, Changyang Hu mena Jian Chen au réfectoire des étudiants. Après le dîner, ils se séparèrent et rentrèrent chacun à leur dortoir.
De retour dans sa chambre, Jian Chen ferma la porte, s'assit sur son lit et se remit à cultiver. Cependant, il entendit soudain frapper à la porte. Jian Chen regarda la porte, perplexe, avant de s'y diriger et de l'ouvrir.
Devant la porte se tenait une femme d'une trentaine d'années vêtue d'une robe vert clair. Bien que sa beauté ne fût pas au point de faire s'entredéchirer des cités entières pour ses faveurs, on pouvait tout de même la considérer comme belle. Ses longs cheveux d'un vert sombre lui descendaient jusqu'aux épaules et donnaient une impression de flottement.
« Y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin ? » demanda Jian Chen, un peu perplexe.
« Vous êtes l'un des nouveaux élèves de l'Académie Kargath. Demain aura lieu le Tournoi annuel des Nouveaux de l'Académie Kargath. La participation est obligatoire pour tous les nouveaux élèves. N'oubliez pas de venir. » Elle parlait d'un ton aussi apathique que son regard.
« Oui, je sais. Y a-t-il autre chose ? » demanda Jian Chen.
« Non. » Sur ce mot, la femme fit demi-tour pour partir et se rendit à la chambre suivante. Il semblait qu'elle dût prévenir chaque élève un par un.
Refermant la porte, Jian Chen retourna à son lit et s'y assit. Prestement, il replongea dans un état de cultivation silencieuse.
Le lendemain matin, Jian Chen acheva sa nuit de cultivation, quitta sa chambre et se dirigea seul vers le réfectoire. Comme il était parti très tôt, peu de gens étaient encore levés, si bien qu'il put trouver une table vide où s'installer, la salle entière étant presque déserte.
Après avoir pris son petit-déjeuner, Jian Chen se dirigea vers le centre de l'académie où se trouvait le terrain de sport. Le tournoi d'arts martiaux se déroulerait dans le stade situé là.
En chemin, Jian Chen remarqua qu'il était entouré de nouveaux comme lui, qui se dirigeaient eux aussi vers le terrain de sport. Comme les élèves plus anciens portaient tous un uniforme scolaire, Jian Chen pouvait clairement reconnaître lesquels étaient des nouveaux. Il n'y avait toutefois pas beaucoup d'anciens ; peut-être n'avaient-ils guère d'intérêt pour le tournoi des nouveaux.
Lorsque Jian Chen arriva au terrain de sport, il put voir 5 cercles, chacun de 30 pieds de diamètre, tracés au-dessus du terrain. Beaucoup de monde l'entourait déjà.
Jian Chen s'approcha d'un arbre à quelques mètres du terrain. Courant prestement vers lui, il prit appui contre le tronc pour bondir vers la cime. S'installant sur une branche, Jian Chen se mit à se reposer à l'ombre, car il était encore trop tôt pour que le tournoi commence. Il n'était pas pressé d'arriver si tôt pour souffrir inutilement sous le soleil brûlant.
Le temps passa vite. Bientôt, ce fut l'heure du début du tournoi. À ce moment, l'arène du tournoi était déjà bondée de milliers d'élèves. Seuls quelques-uns portaient l'uniforme scolaire ; tous les autres étaient de nouveaux élèves.
Cependant, Jian Chen remarqua que la plupart des nouveaux — ceux ayant atteint le neuvième palier ou davantage — étaient à coup sûr issus de familles roturières. Il en jugea d'après les uniformes de nouveaux qu'ils devaient tous porter ; ces gens portaient des versions grossières et rêches. Cela se comprenait, étant donné que le Royaume de Gesun était majoritairement composé de roturiers, et que les enfants des familles démunies étaient habitués à travailler dur. Ainsi, ces enfants s'échinaient à progresser en cultivant la Force Sainte, et étaient donc capables d'atteindre le 8ᵉ palier et de rejoindre l'Académie Kargath.
Hormis ces élèves, le reste des nouveaux semblait avoir entre 16 et 17 ans. Il y en avait même de plus jeunes. Jian Chen, lui, avait 15 ans quand il avait atteint le 8ᵉ palier, un exploit difficile à reproduire, ce qui faisait de lui le plus jeune élève présent. Malgré cela, la croissance physique de Jian Chen surpassait de loin celle de tous les autres. Bien qu'il eût réellement 15 ans, il était bâti comme s'il avait quelques années de plus.
Après s'être reposé un moment, Jian Chen bondit agilement au sol et marcha vers l'aire du tournoi. Bien qu'une foule se formât déjà, Jian Chen ne tenta pas de se frayer un passage de force. Au lieu de cela, il se tint calmement à l'extérieur. Quant au tournoi d'arts martiaux des nouveaux, Jian Chen n'y portait aucun intérêt ; même le regarder ne l'attirait pas. La seule raison pour laquelle il participerait aujourd'hui était le Noyau de Monstre de Classe 3.
« Tout le monde, silence ! »
Soudain, un son perçant et retentissant s'éleva. Le cri fut si fort qu'il fut entendu de tous sur le terrain de sport, et chacun se tut aussitôt. En un instant, tout le terrain devint absolument silencieux.
Un homme d'âge mûr en robe blanche s'avança vers l'estrade. L'homme ressemblait à n'importe quel homme de son âge, sans traits remarquables. Cependant, l'éclat de ses yeux était si vif qu'on eût dit qu'il dissimulait une Arme Sainte à l'intérieur, dissuadant quiconque de le fixer droit dans les yeux.
Regardant l'assemblée, l'homme sourit avec bienveillance. Parlant d'une voix forte et amicale, il dit : « Chers élèves, je suis le vice-directeur de l'Académie Kargath, Bai En. C'est moi qui présiderai le tournoi d'arts martiaux d'aujourd'hui et qui en fixe les règles. Je présume que tout le monde a déjà consulté les règles sur le panneau d'affichage aux grilles de l'école, aussi ne les répéterai-je pas. Le prix de cette année est le même que toujours : le vainqueur remportera un Noyau de Monstre de Classe 3, le finaliste un Noyau de Classe 2, et le troisième un Noyau de Classe 1. Outre cela, les 50 meilleurs participants de ce tournoi recevront une pièce d'Améthyste en récompense. »
En entendant cela, chaque élève portant l'uniforme des roturiers se mit à jubiler d'excitation. Ils dépensaient peu au quotidien et n'avaient qu'une nourriture simple à chaque repas. Une seule Pièce d'Or suffisait à nourrir une famille de trois pendant un mois, et une Pièce d'Améthyste valait 100 Pièces d'Or. Bien qu'un Noyau de Monstre fût un objet précieux, aucun d'eux n'avait grand espoir d'en gagner un, puisqu'il n'y avait que 3 chances d'en obtenir. Mais obtenir une simple Pièce d'Améthyste offrait 50 chances.
À cet instant, quasiment tous les élèves de familles modestes ne purent s'empêcher de s'emballer davantage. Tous se jurèrent intérieurement que, pour cette Pièce d'Améthyste, il leur faudrait travailler dur pour entrer dans le top 50.
En voyant les expressions jubilatoires sur les visages des roturiers, certains nobles les regardaient avec dédain. Une seule Pièce d'Améthyste n'était peut-être pas une si petite somme pour un roturier mais, pour un noble, cela valait fort peu. Jian Chen lui-même avait 50 Pièces d'Améthyste sur lui, à dépenser à sa guise.
Le tournoi d'arts martiaux des nouveaux commença peu après. Les élèves tirèrent eux-mêmes des lots individuels, piochant des jetons dans un grand récipient. Les jetons étaient toutefois recouverts d'un morceau de papier, rendant impossible de voir les numéros inscrits dessus.
Les deux pots portaient des étiquettes différentes. L'un était réservé aux élèves ayant atteint le 8ᵉ palier, l'autre à ceux ayant atteint le 9ᵉ. Cette méthode garantissait qu'aucun élève n'affronterait un élève d'un palier différent, ce qui rendrait l'issue du combat totalement prévisible d'entrée.
Bien que la condition d'admission minimale de l'Académie Kargath fût d'avoir atteint le huitième niveau de la Force Sainte, il y avait toujours, chaque année, parmi les nouveaux, quelques individus qui étaient des génies ne manquant nullement en cultivation. On pouvait aussi dire qu'il y avait quelques génies précieux délaissés par les familles aristocratiques, si bien qu'il y avait toujours, chaque année, des nouveaux ayant déjà atteint le neuvième palier de la Force Sainte admis à l'école.
Le tirage au sort ne prit pas longtemps, et bientôt ce fut le tour de Jian Chen. Regardant le pot, Jian Chen saisit négligemment un jeton à l'intérieur. Le décachetant, il lut les mots d'un air soulagé : « Troisième estrade, numéro 64. »
En voyant le numéro sur le jeton, il comprit clairement, en son for intérieur, que son adversaire serait le numéro 136 de la troisième estrade, car le tournoi de cette fois-ci appariait les adversaires en cherchant les deux numéros dont la somme donnait 200.
Après avoir reçu leur jeton, chaque élève marcha lentement vers l'estrade qui lui était assignée, tandis que Jian Chen se dirigeait vers la troisième.
Les combats progressaient à vive allure, le premier tour ne prenant qu'une demi-journée. Comme l'adversaire de Jian Chen ne s'y connaissait aucunement en combat d'arts martiaux, Jian Chen l'emporta facilement et accéda au 2ᵉ tour.
Après le déjeuner, le tournoi d'arts martiaux des nouveaux reprit. Cependant, le nombre de participants avait diminué de moitié. Il ne semblait rester que 500 personnes à la fin de ce premier tour.
Le second tour se décida de la même façon que le premier, par tirage au sort. Comme le nombre de personnes restantes était bien moindre qu'au premier tour, il ne fallut que 4 heures pour le terminer. À la fin du 2ᵉ tour, 256 élèves restaient en lice. Par coïncidence, comme c'était un nombre pair, il n'y aurait pas de situation gênante où un élève serait laissé de côté au tirage.
Enchaînant aussitôt sur le troisième tour, les gens se mirent à tirer au sort pour trouver leur adversaire. À la tombée de la nuit, il ne restait plus que 128 personnes en course, Jian Chen parmi elles, l'air nonchalant.
En quittant l'aire du tournoi, Jian Chen remarqua que le ciel s'était depuis longtemps assombri. Il se frotta le ventre qui protestait et secoua la tête avec une légère déception. Dans son monde précédent, il aurait pu passer plusieurs jours et nuits sans manger sans même ressentir la faim. Maintenant qu'il était habitué à trois repas par jour, il avait faim après en avoir sauté un seul, ce qui laissait Jian Chen légèrement déçu de lui-même.
Bientôt, Jian Chen arriva au réfectoire. Après avoir reçu sa nourriture, il trouva une place libre et se mit à manger. Bien que la nourriture fût simple, sans commune mesure avec ce qu'il avait dans la maisonnée Changyang, Jian Chen la mangea tout de même avec appétit.
Comme le tournoi d'arts martiaux des nouveaux venait de s'achever, le nombre de personnes présentes au réfectoire n'était pas moindre que d'habitude. En fait, il y avait tant de monde que, peu après que Jian Chen se fut assis, toutes les places du réfectoire étaient occupées. Beaucoup ne trouvaient toujours pas de place libre. Bien que Jian Chen fût assis seul à une table, personne n'osa s'y asseoir avec lui, car tous les autres élèves présents étaient des paysans. Comment auraient-ils pu oser s'asseoir avec Jian Chen, vêtu d'habits luxueux ? Au premier coup d'œil, il était évident qu'il venait d'une famille aristocratique.