« Bien joué ! » cria l'homme de quarante ans. Brandissant son Arme Sainte sans la moindre trace de peur, le visage grave, il abattit sa lame sur Jian Chen.
*Ding ding ding !*
L'allée jusque-là silencieuse s'emplit soudain du fracas d'Armes Saintes s'entrechoquant tandis que Jian Chen et le vieillard poursuivaient leur duel. Pourtant un Saint Intermédiaire face à un Grand Saint Intermédiaire, il n'avait pas encore cédé malgré la violence de l'affrontement.
Jian Chen virevoltait autour de son adversaire comme un démon. L'Épée Vent Léger dans sa main fusait sans relâche vers la gorge de l'homme, et chaque fois la hache bloquait le coup. Dès le début, les assauts de Jian Chen s'abattaient en vagues successives qui laissaient à peine quelque chance de riposte, mais peu à peu la vague se mua en une tempête de lames qui ôta tout espoir de contre-attaque.
Pour être exact, ce n'était pas que l'homme fût incapable de riposter. En réalité, s'il tentait de frapper, il craignait que son attaque manque Jian Chen et qu'il ne reçoive une épée en plein gosier pour sa peine.
Le front de l'homme ruisselait désormais de sueur tandis qu'il continuait à se battre. Il n'avait pas imaginé que ce mâle en apparence âgé de vingt ans posséderait une telle force au niveau Saint Intermédiaire. Non seulement il esquivait de justesse les coups, mais ce qui terrifiait le plus l'homme, c'était la vitesse démesurée du jeu d'épée de ce jeune homme. Sa rapidité de frappe suffit à stupéfier n'importe qui, et la cadence à laquelle il pouvait enchaîner les estocades était tout aussi intimidante.
Une immense régrette envahissait à présent le cœur de l'homme de quarante ans. S'il avait connu la force de Jian Chen plus tôt, il ne serait jamais venu tenter de le dépouiller.
Sur le côté de l'allée, les autres hommes fixaient d'un air hébété le combat acharné entre Jian Chen et leur chef. Tout comme l'autre, nul n'avait cru que Jian Chen, qui paraissait bien plus jeune qu'eux, pourrait tenir tête à leur chef en termes de puissance. Malgré leur douzaine, en observant ce duel, ils comprirent tous qu'ils ne pourraient pas s'y mêler. S'ils chargeaient à l'aveuglette, ils ne connaîtraient qu'une mort vaine. Certes, ils comptaient trois Grands Saints parmi eux, mais même avec la force des Grands Saints, ils étaient douloureusement conscients que leur chef se trouvait en position désavantageuse face à la démonstration de puissance de Jian Chen. Ne pouvant plus que bloquer, on pouvait dire que la vie du chef pouvait être fauchée à tout instant sans difficulté, et s'ils intervenaient, ils ne serviraient à rien. Tous savaient que la mort seule les attendait, car leur vitesse ne suffisait pas à esquiver l'éclair d'épée de Jian Chen.
Jian Chen et l'homme d'âge mûr s'affrontèrent à nouveau à égalité, mais l'homme d'âge mûr restait en mauvaise posture. Jian Chen le dévisagea impassible, son bras droit jaillit, transformant l'Épée Vent Léger en un rayon d'argent qui fila vers la gorge de l'homme une fois encore. En un éclair, la lame atteignit la gorge — dans l'historique de leur duel, c'était le coup le plus rapide qu'il eût porté.
Le visage de l'homme d'âge mûr perdit toute couleur de frayeur. Face à une épée si rapide, il n'avait pratiquement plus aucune chance de l'esquiver ou de la parer. Aux yeux de l'homme de quarante ans, cette épée avait déjà atteint une vitesse inconcevable, impossible à éviter pour quelqu'un comme lui.
En un instant, le visage de l'homme devint d'une pâleur mortelle, mais au moment où la mort allait le faucher, l'épée atteignit la peau de sa gorge et s'immobilisa brutalement. À un instant si critique, l'Épée Vent Léger stoppa net son élan, ne laissant que la pointe effleurer la gorge de l'homme.
Malgré l'arrêt de la pointe sur sa peau, l'homme sentit soudain qu'il lui devenait extrêmement difficile de respirer. Simultanément, il éprouva une douleur aiguë au point de contact, comme si la lame avait déjà percé sa gorge.
L'homme d'âge mûr resta planté là, inerte. À cet instant, il était tétanisé à l'idée de bouger, craignant que le moindre mouvement ne pousse Jian Chen à lui planter son épée dans le cou sans pitié. Son visage ruisselait de sueur froide.
« É... épéiste... s'il vous plaît... épargnez ma vie ! La... la prochaine fois, ce misérable ne vous importunera plus ! » Les paroles de l'homme étaient emplies de terreur pour Jian Chen, chaque mot peine à sortir plus fort qu'un bégaiement. Sa vie tenait désormais à la merci de Jian Chen, si bien que l'idée de perdre la face devant un aussi jeune homme n'était plus un problème pour lui. Tant qu'il conservait la vie, même s'agenouiller devant Jian Chen ne lui semblait pas impossible.
Jian Chen toisa l'homme d'âge mûr d'un mince rictus. Relevant lentement son épée, il dit d'une voix dépourvue d'émotion : « Mon humeur est fort bonne aujourd'hui, je n'ai nul désir de tuer. Menez-vous bien à l'avenir et évitez que je vous surprenne à refaire pareille chose. La Chaîne des Montagnes des Bêtes Magiques est toute proche et votre force est passable, quelques bêtes magiques de bas niveau seront bien dans vos capacités pour gagner de l'argent. » Sur ces mots, Jian Chen quitta l'allée.
« Oui, oui, nous obéirons assurément aux ordres de l'épéiste. Nous ne recommencerons plus jamais. » L'homme d'âge mûr s'empressa de répondre, comme entièrement soumis aux injonctions de Jian Chen.
L'ombre de Jian Chen à peine disparue de l'allée, l'homme d'âge mûr poussa un long soupir et s'essuya le front de sa sueur. Revivant ce combat qui avait failli lui coûter la vie, il était terrifié au-delà de toute mesure. Dans l'instant qui venait de s'écouler, son existence entière pendait à un fil, prêt à être tranché.
……
Quitte l'allée, Jian Chen regagna les rues animées avant d'entrer dans un restaurant voisin. Pendant la nuit, Jian Chen s'assit sur son lit et se mit à examiner la pierre blanche en sa possession.
« Qu'est-ce que cet objet au juste ? On dirait une pierre, mais le matériau n'en a pas l'aspect. On pourrait dire qu'il est fait de fer, mais en même temps on ne peut pas l'affirmer. » Fixant la pierre blanche dans sa main, Jian Chen était empli de doutes et de soupçons à son sujet.
Dès le départ, c'était à cause de la lueur pourpre et cyan dans son dantian qu'il s'était intéressé à cette pierre blanche. Au début, la lueur cyan et pourpre s'était manifestée joyeuse et excitée, mais l'instant d'après qu'il eut acheté la pierre blanche, son dantian était retombé dans son calme habituel. Même avec la pierre blanche au creux de sa paume, les deux lueurs ne manifestaient plus aucune attraction à son égard.
Jian Chen lui-même ne comprenait rien à l'histoire de cette pierre blanche. Bien qu'il disposât de l'immense bibliothèque de l'académie Kargath comme source de savoir, il n'avait pas glané la moindre information la concernant.
Avec inquiétude, Jian Chen continua d'étudier la pierre blanche le reste de la journée. Hormis le fait que cette pierre était d'une dureté exceptionnelle, il n'en tira aucune autre information. Qu'il la fasse bouillir dans l'eau ou la brûle au feu, la pierre blanche ne réagit ni ne changea le moins du monde. Faute de mieux, Jian Chen rangea la pierre blanche dans sa Ceinture d'Espace.
Observant à nouveau les lueurs dans son dantian, il constata qu'elles étaient aussi paisibles que jamais, ne montrant plus aucune de l'excitation de la journée. Tant que les deux lueurs logeaient dans le dantian de Jian Chen, il était totalement incapable d'agir sur elles. Il ne pouvait pas s'en approcher de près, et ne pouvait qu'observer ces choses mystérieuses de loin. S'il s'en approchait davantage, il subissait un violent reflux qu'il ne pouvait pas encore percer. Pour cette raison, Jian Chen décida que tenter de s'en approcher dans son dantian serait une action interdite.
« Ah ! » soupéra Jian Chen. Une fois parvenu à cette conclusion, il ne savait si c'était une bénédiction ou une malédiction.
Cette nuit-là, Jian Chen ne cultiva pas pour une fois. Au lieu de cela, il dormit dans son lit. Pour la première fois en trois mois depuis qu'il avait quitté le royaume de Gesun, ce serait la première nuit où il pourrait dormir.
Dormir était un bon moyen de restaurer son esprit, et avec sa grande quantité d'esprit, s'il s'abstenait d'utiliser l'Épée Spirituelle ou de contrôler la Force Sainte de lumière, il lui était possible de tenir quelques jours et nuits sans sommeil. Non seulement cela, mais s'il cultivait, son esprit se rétablissait lentement. Pour cette raison, Jian Chen n'avait pas dormi du tout, n'en ayant pas besoin.
Le lendemain matin, Jian Chen se réveilla et regarda par la fenêtre le paysage de l'aube. Inspirant une bouffée d'air matinal frais, il soupira : « Je n'ai pas dormi depuis des mois, j'avais presque oublié comme le sommeil était bon. Maintenant que j'ai dormi à nouveau, c'était vraiment très confortable ! »
Peu après, Jian Chen quitta le restaurant et monta à cheval vers l'endroit où Kendall attendait tout le monde.
Les Mercenaires de la Flamme logeaient à nouveau dans la même maison qu'auparavant. À cet instant, huit membres des Mercenaires de la Flamme reposaient encore à l'intérieur. Bien qu'ils fussent un petit groupe mercenaire, ils n'avaient pas les fonds pour construire une plus grande maison, alors au minimum ils ne pouvaient s'offrir qu'une petite demeure.
Arrivé à la maison, Jian Chen attacha son cheval à un poteau de clôture fixe et s'apprêta à frapper à la porte. Avant qu'il ne puisse le faire, un jeune homme d'allure frêle ouvrit soudain la porte. Dès qu'il vit Jian Chen, ses yeux perdirent de leur intensité tandis qu'il reculait loin de la porte ; c'était le second plus jeune membre du groupe mercenaire — Xiao Dao.
Jian Chen esquissa un léger sourire et dit : « Xiao Dao, tu comptais sortir ? »
Xiao Dao pouffa : « Je n'ai fait qu'entendre le bruit d'un cheval, alors j'ai pensé que c'était toi sans aucun doute. En ouvrant la porte, je vois que j'avais raison. Entre Jian Chen, tout le monde t'attend déjà. »