« Petit frère, toutes les places sont déjà prises ici. Pourrais-je m’asseoir à tes côtés ? »
À cet instant, une voix grave résonna derrière lui. En tournant la tête vers la source du son, Jian Chen découvrit un homme d’une quarantaine d’années au large sourire. Il se tenait face à lui, de l’autre côté de la salle, et le regardait avec une expression bienveillante.
L’homme portait une robe d’un bleu cyan qui laissait deviner ses décennies. Pourtant, aux yeux exercés de Jian Chen, ce vêtement était taillé dans un tissu grossier, relevant donc clairement de l’étoffe bon marché. Avec ses cheveux noirs coupés court, tout en lui passait inaperçu ; jusqu’à son sourire bienveillant, qui ne recelait aucune feinte.
Jian Chen acquiesça en souriant : « Puisque le restaurant s’est brusquement rempli, il m’est impossible de garder tout cet espace pour moi tout seul. Approche et assieds-toi ! »
« En ce cas, merci beaucoup, petit frère. » L’homme rit en joignant les mains en salut, tira ensuite un tabouret et s’y installa.
« Demoiselle, un verre de vin et une livre de votre meilleure viande de cheval ! » lança l’homme.
« Bien reçu, je vous prie d’attendre un instant, client honoré ! » répondit la serveuse.
Jian Chen détailla l’homme devant lui pendant quelques instants avant de détourner finalement le regard pour revenir à son propre repas.
L’homme observa Jian Chen et eut un petit rire. « Et comment dois-je appeler ce jeune frère ? »
« Jian Chen ! » répondit-il la bouche pleine, si bien que ses mots sortirent à peine distincts.
« Jian Chen, hein, quel nom sympathique. » L’homme scruta Jian Chen du regard, puis ouvrit la bouche pour poser la question : « Frère Jian Chen, je suppose que tu es également mercenaire. »
Il hocha la tête. « C’est exact, mais ma force étant assez faible, je me situe au plus bas du rang D parmi les mercenaires. »
Le rang d’un mercenaire correspondait à sa force ainsi qu’à ses exploits accomplis lors des missions. Les mercenaires du rang D les plus faibles étaient généralement des débutants ayant atteint le stade de Saint. Cependant, il existait aussi quelques cultivateurs n’ayant pas encore condensé leur Arme Sainte parmi ceux-ci. Malgré l’apparence bienveillante de l’homme d’âge mûr, Jian Chen ne prenait aucun risque à révéler sa véritable puissance.
L’homme éclata de rire sans aucune méchanceté : « Petit frère, tu ne peux pas avoir plus de vingt ans. Une fois que tu auras réussi à condenser ta Force Sainte en une Arme Sainte, ton potentiel sera illimité. » Ses paroles étaient sincères, mais aussitôt après, il soupira longuement. « Si je réfléchis, j’avais vingt-cinq ans lorsque j’ai pour la première fois condensé mon Arme Sainte et percé jusqu’au rang de Saint. Qui aurait cru que ce petit frère serait déjà Saint à vingt ans. Je pense qu’il ne tardera plus jusqu’à voir surgir un autre maître Saint Terrien doué. » Au prononcé de ces trois mots, le visage de l’homme arborait une expression presque avidement espérante.
À cela, Jian Chen ne put s’empêcher de replonger son regard sur l’homme d’âge mûr. Même s’il gardait désormais une meilleure opinion de lui, celle-ci restait superficielle.
Dans l’ensemble du Continent Tian Yuan, condenser une Arme Sainte à vingt-cinq ans pouvait passer pour plutôt médiocre. Ce genre de cultivateur plafonnait au mieux au rang de Maître Grand Saint ; sans trouver une opportunité miraculeuse, il ne franchirait jamais le seuil pour devenir Maître Saint Terrien.
Après tout, la brèche séparant un Maître Grand Saint d’un Maître Saint Terrien constituait un seuil d’une difficulté incompréhensible. Telle était sa dangerosité que la condensation d’une Arme Sainte s’en trouvait cent mille fois plus aisée. Car lors d’une percée vers le rang de Maître Saint Terrien, un manque de vigilance suffisait à faire sombrer le cultivateur dans un abîme sans issue. Au pire, il s’effondrerait sous de graves blessures, perdrait intégralement son accumulation spirituelle et deviendrait un handicapé permanent. Dans le scénario le plus tragique, il céderait simplement l’âme aux Sources Jaunes.
TL Note: https://en.wikipedia.org/wiki/Diyu
La contrepartie chinoise de l’enfer, équivalent du Yomi de la mythologie japonaise.
Ce seuil séparant le Maître Saint Terrien du Maître Grand Saint était celui qui tranchait entre la vie et la mort. De nombreux cultivateurs au talent médiocre atteignaient le rang de Maître Grand Saint sans pouvoir franchir l’étape supérieure, et bien davantage périssement encore en tentant de réussir cette percée.
Le taux de réussite pour atteindre le rang de Maître Saint Terrien ne dépassait guère un pourcent.
Cette donnée, Jian Chen la connaissait déjà. Qu’il s’agisse des archives de la Bibliothèque Kargath ou de celles du Domaine Changyang, il y avait lu mention explicite.
« Petit frère, je présume que tu ne fais toujours partie d’aucun groupe de mercenaires. » demanda l’homme en haussant un coin de lèvres.
Entendant cela, le cœur de Jian Chen fit un bond en comprenant où l’homme voulait en venir, mais il hocha la tête pour confirmer : « C’est exact ! »
« Petit frère, pourquoi ne rejoindrais-tu pas les Mercenaires de la Flamme ? Bien que nous soyons peu nombreux, nos mercenaires sont d’excellents compagnons. » lança-t-il avec enthousiasme.
Jian Chen resta silencieux tandis qu’il écoutait l’homme. Il n’avait jamais envisagé de rejoindre un tel groupe, car à ses yeux, cela n’aurait représenté qu’un alourdissement entravant sa liberté de mouvement. Cela freinerait aussi son rythme de cultivation, car la seule façon pour lui de progresser rapidement restait l’utilisation des cœurs de monstres. Ces derniers étaient indispensables, et leur quantité nécessaire était colossale. S’il explorait seul le Massif des Montagnes des Bêtes Magiques, tous les profits revenaient naturellement à lui et suivaient parfaitement son taux de consommation.
Pourtant, adhérer à un groupe faciliterait grandement l’abattage des bêtes magiques, au prix d’une répartition des cœurs de monstres avec toute la troupe, ce qui posait problème. S’il devait intégrer une organisation, il lui faudrait impérativement opérer en solitaire. Autrement, la répartition attribuerait automatiquement une part aux autres membres.
Devant le mutisme de Jian Chen, l’homme insista sans renoncer : « Frère Jian Chen, les Mercenaires de la Flamme ne constituent qu’un petit groupe exempt des contraintes étouffantes propres aux grandes organisations. Nous évitons scrupuleusement ces règles et limitations multiples qui donnent le vertige. Te joindre à moi aidera simplement notre bande à générer des revenus plus facilement. Tu le sais comme moi : le Massif des Montagnes des Bêtes Magiques est une mine d’or, les cœurs de monstres s’y vendent cher tout en alimentant directement notre condensation de Force Sainte, élément primordial. Sans compter que les dépouilles de bêtes trouvent preneur aux meilleurs prix auprès des auberges. »
« À mesure que nous grossissons, notre force croît également. Face à une bête magique de haut niveau, nous saurions l’abattre ensemble. Réfléchis-y ! Si nous parvenons à tuer une telle créature, imagine la masse de profits engendrée ; ton propre esprit y trouverait probablement avantage. » L’homme marqua une pause pour reprendre son souffle, puis reprit : « Si tu agis seul, même si tu arrives à venir à bout de quelques bêtes de bas niveau, le gain financier sera minime, j’en suis sûr. Dépenser tant d’énergie pour une récompense qui ne couvrira même pas tes frais de soin reste absurde. Et si tu te fais surprendre par une embuscade de plusieurs prédateurs de haut niveau… Combien de temps penses-tu résister face à une douzaine de bêtes puissantes quand on est seul ? C’est strictement impossible, et au final, le joueur ne ferait que sacrifier sa vie inutilement. »
Voyant que Jian Chen maintenait son silence, l’homme tenta une dernière approche : « Frère Jian Chen, concernant la répartition des gains, inutile de t’en faire. Les Mercenaires de la Flamme existent depuis seulement quelques années, mais les frères qui composent nos rangs sont de trempe inflexible, privilégiant les liens d’amitié à la simple valeur métallique de l’argent. Quand la bande engrange des profits, elle te traitera avec équité, que tu aies beaucoup œuvré ou non. »