Falk venait tout juste de remettre un nouveau bâton à son client préféré et il était revenu à la forge pour commencer quelques poêles destinées à un voisin, quand une pensée lui revint : sa rencontre avec le garçon, une semaine plus tôt.
Il avait choisi pour lui une cible qui, sans être difficile au point de rendre son intention évidente, aurait dû suffire à faire fuir le morveux et à l'envoyer chercher du travail ailleurs. Il ne ferait pas un bon maître, et il n'arrivait pas à comprendre pourquoi le garçon l'avait choisi, lui, au départ. Il n'avait pas l'air d'avoir fait le tour des autres échoppes et de s'être fait rejeter partout, mais il ne pouvait pas non plus savoir quelles compétences Falk possédait : il les gardait toujours pour lui, il n'y avait aucune raison de venir le trouver.
Tout de même, un humain… L'une des grandes nations ne devrait-elle pas être en train de le former ? Pourquoi cherchait-il un maître tout seul ?
Comme tous les autres habitants de la Cité, Falk savait qu'une invocation de héros avait eu lieu à travers leur monde, et les humains ayant été invoqués si près de chez lui, il en avait forcément entendu parler ; quelques-uns étaient même passés par la Cité pour rejoindre la porte la plus proche et gagner leur nouveau terrain d'entraînement.
Malgré tout, le garçon ferait mieux de renoncer et de trouver un endroit équipé pour prendre des élèves, et Falk ferait mieux de se concentrer sur son propre travail pour l'instant. Les dieux savaient qu'il avait bien d'autres soucis en tête que l'état d'un morveux.
Au moment même où il décidait de chasser ces pensées inutiles, il entendit la porte de sa boutique s'ouvrir. Quand il se retourna pour voir ce que ce client potentiel cherchait, ce fut Ben qui l'accueillit, comme si ses pensées venaient de l'invoquer.
« Bon sang, morveux, je te l'ai dit : je ne te prends pas si tu n'es pas capable de chasser un Amarok. Maintenant, dégage. » Il le congédia et se remit à son ouvrage.
Ben l'ignora, marcha droit sur Falk et lui tendit un ballot. « C'est justement pour ça que je suis là. Une peau d'Amarok, encore fraîche et prête à être tannée. »
Falk prit un instant pour regarder ce qu'on venait de lui mettre entre les mains, puis observa le garçon de plus près. C'était de toute évidence une peau d'Amarok : il en avait chassé quelques-uns en son temps, il n'aurait pas pu s'y tromper. Quant au garçon, il était dans un état lamentable maintenant qu'il s'arrêtait pour le regarder, couvert de terre et de sang. Mais il n'arrivait toujours pas à croire que le gamin y était réellement parvenu.
« D'accord, c'est bien un Amarok, je te l'accorde. La peau, elle, est en piteux état : beaucoup trop de perforations. Sans compter que je t'avais dit de l'avoir toi-même, sans aventuriers. »
« L'état de la peau ne faisait pas partie du marché, et je l'ai eu moi-même. »
« Arrête tes bêtises, gamin. Tu n'as pas pu planter la bête autant de fois et rentrer ici sur tes deux jambes. Bon sang, si tu étais assez près pour la larder de coups, un monstre pareil t'enfonçait les crocs dans le corps sans le moindre problème. »
Ben fut un peu vexé de voir tout son travail balayé comme ça ; il arrêta donc Falk et lui expliqua dans le moindre détail comment il s'y était pris, des recherches à l'artisanat, de la mise en place jusqu'au piège final. Le plan lui avait pris une semaine : ce n'était pas une chose qu'il acceptait de se voir nier pour l'agrément d'un boutiquier.
« … Donc, une fois qu'il a été mort, je suis resté dans l'arbre le reste de la nuit, pour éviter de me faire tuer par autre chose qui traînerait dans les bois. Au matin, j'ai pris le temps de l'écorcher, d'enterrer ses os pour les récupérer plus tard, puis de démonter les pieux et de reboucher le trou. Après, je suis revenu ici. »
À un certain moment, Falk prit sa tête entre ses mains. Ce que racontait le garçon était possible. D'ordinaire, quand un aventurier part en expédition, l'objectif est autant de travailler ses compétences que d'accomplir ses quêtes ou de récolter des matériaux sur les bêtes ; les pièges ne sont donc pas d'un usage courant. Mais ça pouvait fonctionner, il ne pouvait pas le nier.
« Alors ? » commença Ben, interrompant ses pensées. « Vous allez tenir votre part du marché ? »
« Vous avez dit que si j'en tuais un, vous me prendriez. J'en ai tué un. Alors, je commence quand ? »
Falk laissa échapper un long soupir contrarié. « Maudit morveux. Je ne ferai pas un bon maître ; si tu veux apprendre, tu devrais chercher ailleurs. »
« C'est moi qui en jugerai. Maintenant, je commence quand ? »
'Si ça se représente un jour, j'envoie le prochain candidat chasser un fichu démon.' « Très bien. Tu commences demain. La boutique ouvre au point du jour. Ne sois pas en retard. »
« Vous ne le regretterez pas, monsieur Falk ! On se voit aux aurores ! » lui lança Ben avec un sourire, avant de détaler.
« Oui, oui. Et prends un bain avant de venir ! Traîner du sang et de la terre dans ma fichue boutique… » marmonna-t-il en sortant un balai pour remettre un peu d'ordre.
« Oui, oui, tu as prouvé que tu servais à quelque chose. Je t'accepte comme mon dieu et je te lance quelques prières. »
Dès que Ben s'endormit ce soir-là, il se retrouva de nouveau dans le domaine divin de Myriad, lequel parvenait à paraître fébrile alors même qu'il n'avait ni visage, ni membres, ni aucun autre trait susceptible de transmettre une émotion. Sachant ce qu'il attendait, Ben céda immédiatement ; il devait bien reconnaître qu'avoir un dieu sous la main avait ses avantages.
À peine Ben eut-il prononcé ces mots que le corps de Myriad se mit à rayonner d'une lumière divine. 'On dirait une boule à facettes cubique', pensa Ben tout bas.
Même si Myriad entendait cette pensée, il n'allait pas se laisser abattre. C'était son premier croyant depuis un millénaire ; être enfin reconnu comme il se doit par un mortel était une sensation prodigieuse.
« Désolé d'interrompre ton petit jeu de lumières, mais on fait quoi, maintenant ? »
« Eh bien, en tant que croyant, je peux déjà t'accorder ma bénédiction. Elle sera faible pour l'instant, mais elle devrait se renforcer si je gagne un peu de puissance. Je peux aussi te confier une quête. »
« Il faut que tu me pries régulièrement encore un moment si je veux faire ça : une compétence demande énormément d'énergie, et avec la force que j'ai aujourd'hui, elle devra coller de très près à mes propriétés de dieu et à celles de ma race. »
« D'accord, ça a l'air pas mal. Ce sera quel genre de compétence ? »
« Il y a plusieurs possibilités, mais ne t'inquiète pas : je te ferai quelque chose qui te conviendra, du mieux que j'en suis capable. »
« Très bien, je te laisse faire. Et qu'est-ce que tu entends par une quête ? »
« Hmm, l'église n'a pas dû prendre la peine de te l'expliquer, puisqu'elle ne pensait pas que ça te concernerait. Les dieux peuvent délivrer des quêtes aux gens. Plus le dieu est puissant, plus la récompense de la quête l'est. Je ne peux rien faire de très grandiose pour le moment, mais la bonne nouvelle, quand on est mon croyant numéro un, c'est que je devrais pouvoir t'en donner bien plus souvent qu'une personne ordinaire ne peut l'espérer. »
« Ah, super. Et la récompense, c'est quoi ? »
Myriad laissa échapper un petit grognement. « Tu crois que tu pourrais cacher ta cupidité une minute et demander d'abord ce qu'est la quête ? Je vais te faire développer ma foi. Si tu m'amènes cinq nouveaux croyants, j'augmente ton niveau de métier de six. »
La récompense semblait convenable pour l'instant. Après ces mois passés ici, il n'avait pas fait énormément d'artisanat, juste un peu de cuisine, du démantèlement, et ses autres expériences à l'église ne l'avaient monté qu'au niveau quatorze ; il espérait obtenir des options plus intéressantes pour la suite. Il n'y avait qu'un petit problème.
« Je n'ai aucune chance de te trouver cinq autres croyants », dit-il sans détour.
« Attends, ne sois pas si pessimiste, ce n'est pas impossible ! »
« Un dieu inconnu, avec peu de puissance et pas grand-chose à offrir dans l'immédiat : ça me paraît franchement impossible. »
« Sans compter que personne n'a de raison de quitter la foi d'un dieu vraisemblablement puissant pour celle d'un dieu faible. Si l'une des divinités de ce monde était démasquée comme mauvaise, on pourrait peut-être ramasser une partie de ses fidèles, mais en l'état, ça semble juste infaisable. »
« Eh bien, si tu accomplis quelque chose d'impressionnant, ça pourrait attirer certaines personnes vers moi. »
« Moi, l'apprenti artisan avec des compétences de niveau un au mieux, accomplir quelque chose d'impressionnant ? Allons, Myriad, il va falloir un minimum de réalisme. »
Devant la cruelle réalité des mots de Ben, Myriad s'effondra au sol, vaincu, et toute la joie, toute l'énergie que lui avait données l'arrivée d'un croyant se volatilisèrent.
« Bon, allez, pas la peine d'être si triste, les cartes sont juste mal distribuées. Il faut de la puissance pour gagner de la puissance, des fidèles pour gagner des fidèles. C'est rude, mais on va faire de notre mieux. »
Myriad releva la tête, un peu d'espoir lui revenant. « Alors tu acceptes la quête ? »
« … Est-ce que j'ai la moindre autre option ? »
« C'est la plus facile que je puisse te donner pour l'instant. »
« Il y a une limite de temps ? Une pénalité en cas d'échec ? »
« Non. Aucune limite, aucune pénalité. Le seul inconvénient, c'est que je ne peux pas t'en donner une autre tant que tu n'as pas fini celle-là. »
« Très bien, autant essayer. »
Il se redressa, des arcs-en-ciel coulant de sa forme argentée. « Je sais que tu trouveras une solution, Ben, j'ai confiance en toi. Maintenant, il est temps de te réveiller : tu ne voudrais pas être en retard. »
Là-dessus, Ben sentit qu'il reprenait conscience, mais avant même d'ouvrir les yeux, il sentit le monde hurler dans sa tête.
« Pardon ? Qu'est-ce qu'il a, Myriad ? »