Quelques mois seulement s'étaient peut-être écoulés depuis leur premier combat, mais Ben ne pouvait nier qu'il avait hâte de voir comment un nouveau duel tournerait. Il était déjà bien plus fort qu'alors, tant en compétences qu'en attributs, tandis que la progression d'Abel restait bien plus modeste en comparaison, ce qui égalait les chances entre eux, même si cela ne suffirait peut-être pas au final.
Intelligence, mana, son taux de régénération et endurance. C'étaient les attributs où il surpassait Abel, et pour l'endurance, l'écart n'était même pas si grand. Certainement rien de significatif quand on considère que cela avait plus à voir avec la durée pendant laquelle il pourrait continuer à travailler, qu'avec quelque chose s'appliquant à un combat d'entraînement, et pourtant, il n'était pas sans confiance non plus.
Même si certains de ses autres attributs étaient des milliers de points en dessous des siens, ce qui comptait le plus pour lui était son esprit, quelque chose qu'il savait déjà être la clé dans ce combat et probablement dans tous les autres à venir, et il sautillait légèrement sur place tandis qu'Abel le fixait, ayant l'air presque maniaque d'excitation.
« Tant que tu annonces ton Ascendance Extérieure, je ne veux pas que Delair réagisse mal. »
« Ouais, ouais, je sais. »
« Merci. Et Foast, quand elle l'annoncera, fais-moi une faveur et couvre les yeux de mon élève. Je ne peux pas lui faire confiance pour ne pas céder à sa curiosité et je n'ai pas besoin que sa famille vienne se plaindre à moi. »
« Oh, allez, laisse-moi voir ne serait-ce qu'une fois ! » hurla Delair en retour pendant que le changeforme acquiesçait à ses côtés.
« Ne t'inquiète pas, elle n'en verra pas une miette. »
« Merci. Et dans ce cas, si tu es prête Abel, tu veux que Foast nous donne le top départ ? »
« D'accord. Ben, va la remettre à sa place ! »
Il n'était pas sûr d'avoir dû prendre cela comme le signal de se battre, mais Abel, elle, ne s'en fit pas prier, ne perdant pas de temps pour créer d'autres monstruosités alors que son sang se répandait au sol avant de se relever sous la forme de ses bêtes déformées, des créatures grises, visqueuses, mi-glaise mi-moule, surgissant avec des os aiguisés qui en dépassaient, couvertes d'yeux et d'orifices braqués sur lui, juste au moment où le monde se figea.
On n'avait pas l'impression qu'elle allait en utiliser un pour se renforcer à nouveau, mais elle était probablement encore sous les effets de l'avoir fait lors de son combat contre l'autre troisième palier, sa priorité étant de le submerger d'emblée en chargeant avec plusieurs monstres à la fois tandis qu'il observait, considérant comment il voulait aborder les choses.
Il avait décidé de ne pas utiliser Connexion profonde pour la même raison qu'il l'avait évitée la première fois qu'ils s'étaient battus. Si c'était quelque chose qu'il ne pouvait pas utiliser contre un dieu de l'âme avec certitude, alors c'était quelque chose dont il devait s'habituer à se passer. Le fait qu'il ait déjà prouvé qu'il pouvait glisser des utilisations de la compétence sous le nez des dieux de ce monde laissait entendre qu'elle n'était peut-être pas complètement bloquée pour lui, mais même dans ce cas, ce serait un dernier recours, pas quelque chose sur lequel compter comme pour d'autres aspects de sa vie.
Mais même sans cela, la solution semblait simple d'emblée. Bien que prolongements d'elle-même, les monstres qu'Abel créait pouvaient être tués sans lui nuire et avec le pouvoir qu'il détenait, il pouvait le faire aisément, reprenant le monde autour de lui et dépensant son mana pour le soulever sous chaque bête et l'écraser, ne laissant derrière lui que des taches grises sur le sol.
Un résultat qui ne fit qu'élargir le rictus d'Abel, ses attentes rehaussées par la tournure des événements par rapport à leur dernier combat, mais sans arrêter sa production alors qu'elle en créait davantage, son sang s'enfonçant dans le monde en contrebas avant de ressurgir, remodelé en horreurs sous son contrôle.
« Ascendance Extérieure ! » cria-t-elle, ne perdant pas une seconde en voyant à quel point Ben gérait déjà bien mieux les choses.
Elle et ses créatures se mirent à se déformer alors qu'elle le disait, se tordant contre la réalité elle-même sous sa forme plus chaotique tandis qu'elle abandonnait entièrement l'apparence hominide qu'elle utilisait comme corps, celui-ci subissant le plus grand changement pour ressembler davantage aux monstres qu'elle avait créés, et tout d'un coup, elle cessa de se retenir.
Il savait, d'après son combat contre Foast, que lorsqu'il s'agissait de lui, elle s'était un peu retenue, testant le terrain pour voir comment ses attributs actuels se comparaient et trouvant un partenaire de jeu à sa mesure dans ce qu'il détenait à présent. Elle se mouvait comme si elle le pensait vraiment, plus de quinze mille points d'agilité suffisants pour donner l'impression qu'elle se téléportait à tout observateur occasionnel, même si Ben pouvait suivre.
Ses créations étaient continuellement écrasées sous son pouvoir avant de pouvoir trop s'approcher, les effets de son Ascendance Extérieure les laissant sécréter des fluides anormaux qui rongeaient le monde sous eux, faisant évaporer la terre et la poussière dans l'air tandis que son vrai corps, bien plus mortel, se rapprochait, gouttant de cette même substance alien alors que Ben agissait pour la contenir.
Si elle pouvait dissoudre et détruire la matière, la piéger avec sa magie n'allait jamais marcher, mais il avait d'autres options, actualisant des murs autour d'elle, ne les créant pas à un niveau atomique où la chimie entrerait en jeu, mais formant plutôt de simples plans plats autour d'elle et la maintenant en place, son intelligence étant désormais assez haute pour qu'il puisse utiliser la compétence en vrai combat, même s'il ressentait chaque coup que son constructif mental encaissait dans ses tentatives pour s'échapper, tant dans son esprit que dans son âme.
Il pouvait entendre Foast acclamer en fond sonore parmi quelques nausées de plus, d'autres habitants de la ville venus regarder payant ce choix comme ceux qui étaient venus avant eux, et Ben ne pouvait nier qu'il se sentait bien. Ce n'était pas une victoire écrasante, mais alors, il n'avait pas visé ça. C'était un combat d'entraînement, censé être amusant, et cela remonta un peu sa confiance quant à la façon dont il pouvait désormais gérer mortels et dieux gleicherment, jusqu'à ce que le sol explose sous ses pieds, davantage de créatures d'Abel jaillissant avec vigueur dans leur élan pour obtenir la victoire, le projetant en l'air et le laissant là alors qu'il flottait grâce au pouvoir de son mana, observant brièvement la situation.
Il semblait que lorsqu'Abel souillait la terre avec sa chair et son sang, il n'était pas nécessaire qu'elles surgissent immédiatement et elle en avait gardé beaucoup en réserve comme plan de secours, passant à la défensive, frappant les murs qu'il actualisait pour tenter de faire sortir leur noyau par l'extérieur tout en lançant plus d'attaques à distance, projetant des globes de leur propre chair dans sa direction à grande vitesse pour des raisons qu'il ne pouvait deviner mais qu'il bloqua quand même, enfermant chaque attaque dans différentes boîtes actualisées tandis qu'il considérait le combat jusqu'à ce point.
Et en arrivant à la conclusion qu'ils étaient eux aussi dans une impasse, une impasse que Ben perdrait si Abel ne cédait pas. Il croyait pouvoir tuer ses créations, tant celles qui essayaient de la libérer que d'autres qui pourraient être cachées, mais son seul moyen de l'arrêter était de continuer à la maintenir avec son constructif mental, quelque chose qu'il ne pouvait pas faire éternellement et qu'il commençait à sentir de plus en plus à chaque coup puissant qu'il encaissait.
'Et pendant que je pourrais juste continuer…'
Il avait déjà tiré bien assez du combat, alors il leva les mains avant d'annuler son actualisation, la voyant foncer sur lui instantanément et ne s'arrêter qu'au dernier moment alors qu'il faisait sortir ses mots.
Elle retrouva sa forme dès qu'il l'eut dit, atterrissant sur ses deux pieds alors que ses monstres s'effondraient autour d'elle, même si le froncement de ses lèvres montrait clairement qu'elle n'était pas satisfaite du résultat.
« Ne me prends pas de haut, » lui dit-elle. « Qu'est-ce que tu veux dire, tu abandonnes ? Tu gagnais ! Et j'allais juste faire quelque chose de nouveau, pour vraiment te montrer ce que je vaux ! »
« Peut-être que ça avait l'air comme ça pour toi, pas pour moi. Je ne peux pas te maintenir comme ça indéfiniment et tu peux sortir de n'importe quelle chose normale que j'aurais pu créer. Si j'avais fabriqué des outils ou des armes, je pense que j'aurais pu gagner, mais sans eux, ça n'aurait fait que retarder l'inévitable. »
« Vraiment ? » demanda-t-elle, visiblement suspicieuse, un sentiment qui ne fondit que lorsqu'il acquiesça.
Elle fit un petit bond sur place en l'entendant, l'air extatique avant de venir lui claquer le dos. « Eh bien, que veux-tu que je dise ? Je suis juste la meilleure ! Cela dit, tu as fait un bien meilleur combat cette fois, numéro deux, définitivement digne d'être la deuxième meilleure invoquée ! J'ai failli sortir certains de mes coups secrets, c'est un peu dommage de ne pas avoir eu l'occasion, mais c'était quand même vachement amusant ! »
« Ouais, c'était une bonne expérience. Il faudra me laisser réessayer dans quelques mois si on en a l'occasion. »
Compte tenu des résultats, il restait à se questionner et à évaluer, voyant comment les choses s'étaient passées et considérant comment elles auraient pu être différentes si c'avait été un vrai combat à mort. Tout ce temps, il n'avait évidemment jamais visé à la tuer, elle, son vrai corps, ce qui était l'un des plus gros facteurs l'ayant poussé à abandonner, mais s'il l'avait fait, aurait-il pu le faire et gagner au final ?
…Peut-être, se dit-il. Elle semblait plus résistante que ses créations, mais il était à peu près certain de pouvoir l'achever si cela y venait, d'après ce qu'il avait vu, mais il avait le sentiment qu'elle ne mentait pas en disant qu'elle en avait encore sous le coude. Selon ce que cela aurait pu être, il aurait pu avoir de sérieux ennuis, surtout si cela touchait à son Ascendance Extérieure. Si cela s'accompagnait d'une quelconque puissance interdimensionnelle dingue qu'il n'avait pas encore vue, alors c'était quelque chose qui pourrait sérieusement faire pencher la balance.