« Alors ? » demanda Ben au dieu face à lui, tapant du pied et attendant une réponse pendant que celui-ci s'éclaircissait la voix.
« Hem, ravi de te voir en forme, Ben », lui dit Nare, l'air aussi mal à l'aise que Ben le ressentait. « Félicitations pour avoir validé une nouvelle tour. »
« Ouais, sans remercier Monsieur le dieu du défi et de l'artisanat. Par pure curiosité, à combien s'élevait ta contribution au premier étage de celle-là ? »
« Ah, on l'a construite il y a tant de milliers d'années, qui peut vraiment le dire ? »
« J'en suis sûr », répondit Ben sur un ton sec. « Myriad m'a dit que vous et quelques autres artisans avez dû la réparer après notre passage aussi. Vous avez au moins corrigé le petit défaut de conception que vous y aviez laissé, ou vous comptez le garder pour tester la chance des futurs participants ? »
« Ah, modifier une épreuve déjà placée dans le monde mortel n'est pas chose aisée, mais nous avons fait de notre mieux et ajouté un délai de dix secondes aux attaques au début. Puisque tout le monde devrait entrer pour affronter chaque tour en étant prêt dès le départ, cela devrait leur donner à tous une marge plus que suffisante pour réagir le cas échéant. »
Ben continua de fixer le dieu en plissant les yeux avant de finir par secouer la tête. « Bon sang, je déteste les épreuves à un point... »
« D'accord, mais assez harcelé Nare là-dessus », coupa Helori. « On a quelque chose de bien plus important à discuter. Quels sont les effets de ta nouvelle compétence, déjà ? »
« Sang de mithral ? » rétorqua-t-il avec un sourire. « Pas encore sûr, j'espère le découvrir quand je parlerai à Verbum demain. »
« Ne fais pas le mystérieux, ce n'est pas mignon. Tu sais très bien sur quoi on est curieux. »
« Comment s'est passée cette révélation là-haut, d'ailleurs ? »
« Pas aussi mal que je le craignais », soupira Myriad. « Quelques voix mécontentes, mais honnêtement, comme on ne sait pas ce qui peut en découler, difficile pour quiconque d'être en colère sur ce front. Et quant à l'idée que ce serait irrespectueux envers nous en tant que concept de base... Eh bien, c'est difficile de dire vraiment que c'est si pire que la façon dont vous et nous utilisons déjà les âmes des dieux interdits pour la fabrication de potions. Comme cas test, cependant, la manière dont tu seras affecté par cela va dicter à la fois comment nous verrons la chose à l'avenir et si nous essaierons de refaire la même chose avant la prochaine vague. »
« Ça me rappelle une question : sur quoi régnait Quox ? » demanda Ben, désignant celui dont l'âme était restée piégée si longtemps dans sa serre. « Je croyais que c'était un dieu de la magie vu qu'il avait donné à Théra une amélioration de régénération de mana avant que je ne l'élimine, mais obtenir son cœur a augmenté mes améliorations de vitalité en plus de me donner ma nouvelle compétence de sang. »
« Croissance et gain », répondit Helori. « Il serait compatible avec n'importe quelle amélioration d'attribut, probablement les inclinations aussi. Honnêtement, il aurait été un ajout si pratique au monde s'il n'avait pas été un tel salaud. »
« D'accord, c'est intéressant et ça me dit que je pourrais peut-être en réclamer quelques-unes de plus des deux, ce qui serait chouette, mais je ne vois pas immédiatement où ma nouvelle compétence de sang entre en jeu. »
« Qui peut le dire ? » La déesse haussa les épaules. « Ça pourrait être n'importe quoi. Ça pourrait même être sans grand rapport. Si on suppose que le nom de la compétence est littéral et que le fer de ton sang a été converti en mithral, alors il y a une chance que ce soit plus lié à ta connexion avec Myriad qu'au cœur. »
« Il est la somme de la seule vie connue à base de mithral et la biologie de son monde était capable de convertir le fer standard en ce métal magique sans les siècles et millénaires d'exposition au mana pour y parvenir, et ta connexion à ton dieu est nettement plus profonde que la plupart. Tu détiens quoi ? Deux titres portant son nom, sa bénédiction, une version éveillée de son don de compétence et le titre de détenteur destiné pour avoir été le premier à l'éveiller. Bon sang, vu que tu passes pratiquement toutes tes nuits avec lui, même si tu ne le ressens pas, tu baignes dans sa divinité d'une façon dont la plupart des mortels ne bénéficient pas, et il semble que ton sacrilège ne te refuse aucun des aspects potentiellement positifs qu'il pourrait y avoir. Rien que ça pourrait suffire, mais quand tu considères le fait que l'exposition au mana est ce qui transforme les matériaux en leur variété magique, tant la quantité de mithral que tu portes en permanence que le fait que tout le sang de ton corps a brièvement traversé un cœur de mithral, ça ne fait que renforcer la probabilité. »
« D'accord, idée intéressante et je vois ce que tu veux dire, mais il y a un problème. Le nom de la compétence ne peut pas être littéral. Une fois qu'un élément est converti par la magie, ses propriétés physiques et chimiques changent. Le fer de mon sang cesserait de transporter l'oxygène et je mourrais presque instantanément. »
« Alors seule une partie a changé, ça n'a pas besoin d'être tout ou rien. Mais plus important encore, on s'éloigne du sujet. As-tu trouvé des effets de la compétence pour l'instant ? »
Ben réfléchit un instant, passant son corps en revue tout au long de la journée et comment il s'était senti avant de secouer la tête. « Pas sûr, c'est peut-être trop tôt pour le dire et honnêtement, avec la façon dont mon âme me fait mal, ce serait difficile à dire dans un sens comme dans l'autre, sauf que... Mon âme commence à moins me faire mal ? »
Il ne l'avait pas remarqué tout de suite, mais son âme commençait lentement à aller mieux depuis qu'il s'était endormi, la déesse face à lui secouant la tête.
« L'esprit d'âme que tu as décidé d'élever le soigne évidemment en ce moment, concentre-toi sur le sujet. »
« ... Je pense que le fait que le gamin que je surveille essaie en secret d'utiliser sa magie est aussi un peu important, mais bon, peu importe, je suppose. »
Le fait que Mora soit nul pour garder le secret était un tout autre problème, mais il laissa passer. Lui et Théra avaient déjà décidé d'attendre que l'enfant soit prêt pour en parler, mais s'il continuait à le faire si ouvertement, c'était potentiellement quelque chose qu'ils devraient reconsidérer ; pour l'instant, il se recentra sur sa nouvelle compétence.
« En dehors de ça, dès que je l'ai eue, j'ai eu l'impression d'être embrasé pendant une seconde. Tous mes nerfs ont hurlé et puis c'est revenu à la normale, tout aussi vite. »
Helori plissa les yeux. « Es-tu sûr de n'avoir ressenti que le changement dans ton corps ? »
« Quoi, tu penses que je l'ai peut-être ressenti dans mon âme aussi ? Hum, possible, mais si c'est le cas, ça a disparu immédiatement et n'a réglé aucune de la douleur que me cause le faux Ben. »
« Je suis désolé, quoi ? » demanda Myriad.
« Ah, le faux Ben, c'est le nom qu'a pris la compétence quand j'ai fusionné la copie de la tour dans mon âme. Elle est venue avec tout un tas d'avantages aussi, en dehors du fait que je me souviens de la putain de façon tordue dont il a été créé et entraîné pour être meilleur dans mes compétences, c'est un gros plus. »
Même si sa copie n'avait pas pu matérialiser des âmes, la façon dont elle avait appris à penser la matérialisation en général réduirait le coût de création de matière et d'essence, avec quelques réussites supplémentaires dans l'amélioration de sa façon d'enchanter un puits, mais aucune des deux n'était le gros lot. Non, la vraie récompense qu'il avait tirée de son autre, c'était que ses copies avaient trouvé une nouvelle façon d'interagir avec sa structure de pensée extraterrestre.
Après que Ben eut forcé la transition de la compétence quand elle l'eut brièvement rendu fou, il s'était contenté de l'ignorer à partir de là. La laisser grandir au fur et à mesure qu'il touchait plus d'esprits était inévitable, mais sinon, il n'avait rien vu à en faire. Ses répliques, elles, forcées dans un combat à mort sans fin jusqu'à l'arrivée du vrai lui, l'avaient fait.
Alors que normalement, l'existence de la compétence signifiait qu'une petite partie de lui, dans chacun de ses esprits, pensait d'une façon qui combinait toutes les formes de vie auxquelles il s'était connecté, sous la pression de leurs circonstances, l'une de ses copies avait découvert qu'elle pouvait appliquer les schémas de pensée d'espèces spécifiques à la totalité de ses esprits, renforçant la façon dont il penserait dans certains aspects pour le rendre meilleur au combat, à la planification, à la magie ou quoi qu'il ait besoin, pourvu qu'il trouve les bons aspects, les quelques tests qu'il avait faits ce jour-là lui montrant à quel point cette stratégie pouvait être précieuse.
En combinant les schémas de pensée qu'il avait obtenus de Mora aussi bien que du spectre qu'il avait sauvé du monde du démon, Ben avait pu ajouter instantanément une énième réduction au coût en mana que la création d'âmes avait pour lui, les effets ne devant faire que se multiplier une fois qu'il récupérerait son manteau pour le faire encore plus. Bientôt, il y aurait même une chance qu'il finisse plusieurs troisièmes paliers par jour au fur et à mesure que la compétence grandirait, et avec la nouvelle stratégie pour son esprit, il y avait plein d'endroits où il allait commencer à essayer de l'appliquer dans son travail, tous les domaines de l'artisanat et de la recherche ayant le potentiel d'être améliorés.
Pendant qu'il pensait tout ça, Helori ne put que secouer la tête. « Je ne peux pas imaginer ce qui arrivera si tu réveilles un jour une compétence portant ton nom. »
« Mouais, ça pourrait être intéressant, mais je n'ai pas vraiment d'espoirs qu'un truc comme ça m'apporterait plus que de meilleurs attributs, ce qui serait déjà génial, mais bref. À moins que vous n'ayez quelque chose d'immédiatement important maintenant, j'ai mes propres questions. »
« Je veux tout entendre sur la tour de l'artisan. »