Le lendemain matin les conduisit à leur prochaine position, ceux qui n'avaient pas encore pu se relayer pour les brefs moments de repos qu'on leur accordait ayant la mine la plus pitoyable au moment de prendre place.
En l'espace d'une journée, tous avaient été exposés à plus de violence et de mort que personne n'en devrait voir en une vie entière, et tandis que les deux prenaient position pour y contribuer, Ben offrit une fois encore le soulagement qu'il put, attirant dans son esprit ceux pour qui c'était sans danger afin qu'ils puissent s'y détendre en sécurité, discutant avec eux pendant ce temps.
Il n'y avait pas une seule personne qui ignorât ce qui les attendait, ils l'avaient tous vu lors de la première vague, après tout, mais cela les usait dennoch alors qu'ils se raccrochaient à parler de ce qui comptait et les motivait. Familles et amis qui n'avaient ni la compétence ni la force de se battre, ou qui restaient dans leurs villes et villages pour faire face à tout ce qui parviendrait inévitablement à passer les forteresses défensives qui parsemaient les terres, dans le seul but de tout détruire au fur et à mesure qu'ils conquéraient le monde.
Cela ne laissait aucun d'entre eux ressentir la moindre once de paix, beaucoup de ceux qui s'étaient accrochés à l'espoir que les choses se passeraient aussi bien que lors de la première vague le sentaient déjà s'effriter, mais à travers tout cela, Ben tenta de les rassurer, si peu qu'il y crût lui-même.
« On va s'en sortir », disait-il avec assurance à chacun avant de les libérer de son esprit. « La planète ne s'est pas préparée si longtemps pour rien et les dieux font de leur mieux aussi. Une fois qu'on aura surmonté ces épreuves, on pourra avancer et reconstruire, il faut juste qu'on donne tous le maximum d'ici là. »
Des paroles creuses, mais elles semblaient aider, ceux à qui il les adressait se montrant reconnaissants de l'effort, tandis que l'œuvre que les cieux déployaient leur donnait un regain d'espoir.
Des nuages flottaient dans l'air autour de cette porte également, il était sûr que ce serait le cas pour toutes, les éclairs continuant de s'abattre sur eux, illuminant la zone de flashes constants tandis que chaque frappe abattait des démons, laissant leurs ennemis volants s'écraser au sol, causant davantage de dégâts à ceux qui avaient le malheur d'être touchés par le haut.
Tout en prenant tout cela en compte, il accorda aussi une part d'attention à Thera, glissant dans son esprit lorsqu'il n'était pas immédiatement évident ce qu'elle faisait. Aucune attaque manifeste ne jaillissait de son bâton, mais c'était parce qu'elle dirigeait son mana plus loin, modifiant la densité du sol lui-même pour faire tomber les démons à travers, avant d'annuler ses effets et de laisser la terre reprendre sa place, piégeant des cohortes entières d'un seul coup et passant à d'autres sections du champ pour y lancer la même attaque, noyant des foules d'entre eux dans la terre sous leurs pieds.
« Tu tiens le coup ? » lui demanda-t-il, aucun des deux ne détournant le regard des démons en contrebas tandis qu'ils menaient leurs attaques.
C'est bien vrai.
Grâce à la perception accrue que lui conférait son niveau élevé d'esprit non-naturel, il put saisir davantage en périphérie de sa vision, remarquant les frappes occasionnelles qui devaient provenir des quelques autres mages éveillés œuvrant à différents endroits du champ alors que tous mettaient tout leur cœur dans leurs attaques.
Comme essayer de vider l'océan à la petite cuillère.
Alors qu'il observait de plus en plus de démons sortir de leur étrange porte, son sentiment d'une défaite imminente recommença à enfler. Il ne savait pas comment les dieux parvenaient à conserver le moindre espoir pour l'avenir, mais ne voyant pas la moindre brèche dans la vague qui suggérât une limite ou une pause à venir, il tenta d'estimer combien en avaient déjà franchi les lignes, trouvant un nombre incalculable.
Bon sang, rien qu'essayer d'estimer le nombre qui passait la porte chaque seconde —
Attendez, qu'est-ce qui se passe là-bas ?
Pas exactement une brèche dans la vague, mais plutôt des démons qui s'écartaient dans la horde qui arrivait, un nouveau venu franchit la porte, ne ressemblant en rien aux autres, mais griffant tout de même l'esprit de Ben tandis qu'il regardait autour de lui, ne se précipitant pas comme les autres mais se contentant d'observer, ceux qui le suivaient faisant tout pour lui laisser le plus d'espace possible, se serrant les uns contre les autres pour éviter de le toucher.
Mais pourquoi est-ce que je le reconnais ? se demanda Ben, la réponse venant une fraction de seconde plus tard alors que son esprit faisait les liens et que son sang ne fit qu'un tour. De la tour des artisans.
Ce démon était le même qui était brièvement sorti de la porte lors de la première vague, semblant détruire l'arme d'Iberu et disparaissant dès sa tâche accomplie, sa présence emplissant l'esprit de Ben de questions.
Pourquoi est-il ici et que va-t-il faire ? Vu comment il s'était mouvé la première fois, j'avais supposé qu'il était venu spécifiquement pour détruire cette chose, vu les dégâts qu'elle infligeait aux démons, mais est-ce que ce n'était pas le cas ? Ont-ils une sorte de classe d'observateurs qui se contentent de passer ? Cela expliquerait celui qui s'est retrouvé piégé ici quand les portes se sont refermées prématurément, mais alors, va-t-il faire quelque chose maintenant ? Les choses ne vont certainement pas assez bien pour nous pour qu'il intervienne s'il n'a fait que ça la dernière fois, vu les dégâts qu'on leur infligeait, mais je n'ai pas vraiment envie de supposer qu'on aura ce genre de chance.
Face aux risques inconnus, Ben agit pour apaiser ses inquiétudes du mieux qu'il put, attirant vite sa partenaire dans son esprit et poussant la vitesse de leurs pensées à toutes deux au maximum.
« Théra, gros problème. »
« Le démon qui a brisé l'arme à la tour des artisans ? Il est là. Pour l'instant il ne fait rien, mais impossible de savoir s'il va rester comme ça. »
Elle s'en souvint instantanément, comment il avait projeté terre et pierre dans une attaque écrasante qu'elle ne pouvait même pas toucher en y incorporant les effets d'annulation de magie, laissant sa magie impuissante face à lui tandis qu'elle était forcée de se demander à quel point les choses allaient mal tourner.
« D'accord, alors on fait quoi ? Une chance d'attaque surprise ? »
« Aucune idée. Les dieux ont tous été très fermes : les démons d'élite ne devraient agir que pendant la troisième vague, pour ce qu'on en sait, celui-ci ne fait qu'observer. Si on ne fait rien, il regardera peut-être un peu et partira. »
« Je ne pense pas qu'aucun de nous deux soit si optimiste. »
« D'habitude non, mais le fait qu'il n'ait pas attaqué tout de suite est un point positif. Au moment où je t'ai attrapée, il ne faisait que regarder autour de lui, et l'attaquer pourrait être le déclencheur qui le pousserait à passer à l'action. »
« Mais s'il n'est pas préparé, on pourrait peut-être le prendre par surprise », fit remarquer Théra. « Même s'il ne fait rien maintenant, quelqu'un devra bien s'en occuper pendant la troisième vague. Ce n'est pas quelque chose qu'on doit juste laisser partir en espérant qu'il s'en aille. »
C'était un point juste. Même si c'était quelque chose qu'on pouvait éviter, c'était une question de « plus tard », pas de « jamais ». La troisième vague viendrait et amènerait son lot de menaces puissantes, en tuer une de plus tant qu'ils en avaient l'occasion pourrait faire une différence par la suite, ce qui le fit céder à son avis.
« D'accord, si tu veux, je te le désignerai. »
Il parcourut brièvement ses souvenirs, prenant note de l'endroit où elle regardait avant de l'avoir attirée dans ses pensées, puis projeta ce qu'elle avait vu dans son propre esprit pour que tous deux puissent l'examiner, ajustant la scène pour y montrer tout ce qu'il avait vu afin d'avoir une vue d'ensemble du champ de bataille, lui montrant où elle devrait regarder quand il la libérerait, avant de la laisser partir tandis que ses yeux balayaient la foule.
« Là », marmonna-t-elle dès que son regard accrocha la cible lointaine pendant qu'elle commençait à préparer un sort, cherchant à déterminer ce qui fonctionnerait le mieux contre une créature comme celle-là, avant de se décider pour une puissance pure et écrasante, se préparant à soulever une petite montagne de pierre pour la projeter avec tout le mana qu'elle pouvait y mettre, dans l'espoir que la bête ne parviendrait pas à réagir assez vite pour user de sa magie, et qu'à défaut, elle n'aurait ni le mana ni la compétence pour que cela change quelque chose.
Mais alors qu'elle commençait à l'incanter, le fixant du regard tout du long, ses yeux cessèrent de scruter le champ de bataille pour se verrouiller sur une cible à leur tour. Eux.
Avant que Théra n'ait la chance de lancer son sort massif, la créature était déjà en mouvement, la pierre s'enroulant autour de ses pieds tandis qu'elle bondissait en avant sous la puissance de sa force et de son mana, se propulsant avec sa magie de terre, fonçant droit sur eux en un claquement de doigts.
Tout aussi vite, Théra tenta de réajuster son attaque, tirant ce qu'elle avait préparé, pour le voir repoussé, sa force perdant face au contrôle de la bête qui tendit la main vers l'avant, ne lui accordant même pas un regard, pour attraper Ben à la gorge.
Il ne voulait pas savoir ce que cela pouvait bien signifier et fit de son mieux pour s'assurer qu'il n'aurait pas l'occasion de le découvrir. Malgré qu'il fût soulevé par le cou, sa gorge n'était pas écrasée sous l'emprise puissante qui le tenait, alors peu importe à quel point cela faisait mal, il se concentra sur la façon dont il pourrait s'enfuir, tendant la main vers sa ceinture où reposait son couteau pour tenter de trancher le monstre, mais cela échoua spectaculairement alors que la lame même qu'il avait forgée avec soin se dissout lorsqu'il tenta de la planter.
…Ouais, annulation de magie et magie de terre, toutes deux probablement éveillées. Aurais dû m'en douter.
Cela signifiait que les objets sur lui seraient inutiles, mais alors qu'il préparait sa prochaine attaque, Théra passa à l'action.
Peu importait à quel point le monstre était puissant ou habile, il n'y avait aucune chance qu'ils partagent la même limite de mana et c'est ce qu'elle visait à exploiter en enroulant le mur de la forteresse autour de la créature, le remplissant de sa puissance dans l'espoir de surpasser tout ce qu'il faudrait pour annuler son effet, et fut récompensée de son effort en le voyant lutter, les autres mages autour d'eux voyant ce qui se passait et contribuant à son attaque, feu et ténèbres étant tous deux tirés sur son visage exposé et annulés immédiatement à cause de la différence de compétence.
Mais à travers tout cela, il ne lâcha pas Ben une seule fois, le retenant pendant qu'il faisait tout pour lutter contre la force d'écrasement qui le comprimait, tandis que Ben apportait sa propre attaque, matérialisant du bois pour le projeter dans le bras qui le tenait sous tous les angles, voyant qu'il entamait la chair mais sans aller beaucoup plus loin.
Sacré coriace, faut juste continuer.
Son idée pour faire exactement cela consistait à matérialiser plus de bois, non pas sous forme de balles à tirer mais sous forme de scie circulaire, renforcée par sa magie et tournant pour couper la chair résistante, voulant séparer le bras du reste du corps pour se libérer de l'emprise de la bête pendant qu'elle luttait avant de lancer sa propre contre-attaque.
Tout ce temps, ses yeux étaient restés rivés sur Ben, son attention entièrement consacrée à lui pour des raisons qu'il ne comprenait pas, mais piégé comme il l'était, il n'avait d'autre choix que de reconnaître Théra, voyant en elle une véritable menace qu'il s'empressa de traiter.
Sans montrer le moindre signe pour le trahir, d'un seul coup il réduisit la puissance consacrée à l'empêcher d'être écrasé, encaissant les blessures qui en découlaient pour arracher le sol sous elle, le lui renvoyer et l'emplir de ses deux pouvoirs d'une façon à laquelle elle ne put réagir assez vite, son corps claquant contre un mur arrière de la forteresse avec un bruit sourd et maladif, mettant fin à ses tentatives de libérer Ben.
Il voulut hurler mais avec l'emprise sur sa gorge, il ne parvint même pas à en sortir assez pour parler, se concentrant à la place sur ce qui importait. Il pouvait encore sentir les effets du lien entre eux, ce qui signifiait qu'elle était en vie, mais avec personne d'assez puissant pour l'aider à proximité, le démon s'était libéré un instant plus tard, ni le tuant ni le relâchant, mais bondissant en arrière d'où il venait.
Merde. Merde merde merde. Ce connard essaie de repasser par la porte ? Pourquoi ? Bon, pas important maintenant. Mes autres attaques n'ont pas suffi, donc il faut que je fasse ce que je peux avec mes options très limitées et parmi elles, il n'y en a vraiment qu'une qui pourrait marcher, même s'il pourrait y avoir des conséquences. Sans parler de ce que je vais devoir survivre si je m'échappe.
Ils étaient déjà assez loin de la forteresse pour que si le démon le lâchait là, il tomberait de quelques étages pour atterrir en plein centre de cette horde folle, mais c'était quelque chose qu'il pourrait gérer le moment venu. Pour l'instant, il prit un risque, sachant qu'il pourrait endommager son âme même, en tendant la main vers le monstre avec Connexion et sentant le lien se former, pour traverser l'horreur supplémentaire qui vint de pouvoir voir les compétences de la créature.
Trois éveillées, avec la magie de l'âme mineure au niveau zéro, mais ce n'était pas inattendu. C'était la magie innée de la race démoniaque et même s'ils n'avaient besoin que du septième niveau pour atteindre la conscience, il semblait évident qu'une chose aussi puissante ait pu l'élever plus haut.
Non, ce qui le saisit vraiment, c'était ce qu'il voyait d'autre. Malgré avoir dû faire l'essentiel de sa croissance sans les avantages du Système pour le renforcer, ses deux autres compétences éveillées, magie de la terre supérieure et annulation de magie, étaient chacune au neuvième niveau. Le monstre qui le tenait était un prétendant à la divinité pour deux chemins de pouvoir complètement différents.
Super pas bon ! Bon, on risque tout !
Avec la connexion active, il exposa tout le poids de son esprit à la bête tout en arrachant autant de mana qu'il put du monstre, déchirant un flot et surchargeant son âme, tout pour infliger les dégâts qu'il pouvait dans l'espoir de soit le tuer, soit le laisser dans un état d'épuisement de mana, mais aucune des deux attaques ne fonctionna.
La chose n'endommagea pas son âme comme l'avait fait celle sans esprit par le passé, mais elle rompit aisément la connexion, et avec elle, lui enleva sa dernière option. Sans même lui jeter un regard malgré ce que Ben venait de lui infliger, le monstre continua simplement son chemin, l'emportant à travers la porte vers ce qui les attendait au-delà.