« Tu es sûr d'être prêt à partir ? » demanda Lehie pour la septième fois, l'inquiétude gravée sur le visage. « Le monde n'est pas l'endroit le plus sûr, tu sais, il y a du danger à chaque coin de rue, ça ne te ferait pas de mal de rester encore un peu. »
« Si je reste plus longtemps, je ne partirai peut-être jamais », dit-il en lui adressant un sourire. « Je vous serai toujours reconnaissant de tout ce que vous avez fait pour moi, tous les deux. »
« Souviens-toi seulement que tu peux revenir n'importe quand, Ben, tu seras toujours le bienvenu ici. Maintenant, avant de filer, donne-moi ta carte. » Le père Yan la prit et tapa la sienne contre elle. « Voilà, l'argent qui vous avait été proposé, comme promis. J'ai parlé aux autres églises et elles ont convenu qu'on pouvait vous accorder un peu plus, vu votre situation ; donc, à condition d'y faire attention, vous devriez pouvoir en vivre seul pendant au moins six mois. »
Ben ne savait pas quoi dire : ils avaient déjà tant fait pour lui. Du moment qu'il trouverait du travail, il n'aurait aucun mal à survivre dans ce monde, grâce à toute l'aide qu'il avait reçue. Comme il peinait à trouver ses mots, Lehie l'attira dans une étreinte et Yan lui donna une vigoureuse poignée de main.
« Bonne chance à vous, Ben, puissent nos chemins se croiser encore. »
« Écris-nous de temps en temps pour qu'on sache comment tu vas, et fais bien attention à toi. Ce serait du gâchis que tu meures après tout le temps que j'ai passé à t'enseigner. »
« Je le ferai. Merci pour tout. »
Les adieux faits et dits, il était enfin temps de partir. Le soleil se couchait et la ville la plus proche se trouvait à une semaine de marche environ, mais Yan avait eu la gentillesse de lui arranger un trajet avec l'un des marchands qui montaient livrer des vivres toutes les deux semaines. Aussi à l'aise qu'il fût devenu ces derniers mois, il n'avait toujours pas quitté l'église, et il y avait quantité de bêtes dangereuses dans les bois qui la séparaient de la cité : marcher seul était hors de question.
Il passa un moment à parler avec le marchand, une sorte d'homme-oiseau du nom de Ty, trop heureux de disserter longuement sur sa passion pour les chaussures qu'employaient les diverses races du monde, avant de décider de se rouler en boule à l'arrière et de dormir un peu.
Il crut entendre quelqu'un l'appeler, mais il fit son possible pour l'ignorer : il était trop bien installé pour vouloir ouvrir les yeux.
« Réveille-toiiii... » Cela continua sur un ton chantant, en essayant encore d'attirer son attention. Cela dura de longues minutes d'agonie tandis qu'il ne cherchait qu'à se reposer, et la voix prit une nuance plus désespérée, avant de s'arrêter tout à fait.
'Enfin.' Se dit-il, en dérivant plus profondément dans le sommeil.
« RÉVEILLE-TOI, GAMIN ! » lui hurla-t-on à l'oreille.
« GAH, QUOI ? » cria-t-il en retour, se redressant d'un bond, pour découvrir qu'il n'avait aucune idée d'où il se trouvait. La dernière chose dont il se souvenait, c'était de dormir dans une carriole en attendant d'arriver à la ville, et voilà qu'il était dans un vide sans fin, d'un bleu grisâtre. Il se tenait debout sur quelque chose, mais il n'y avait aucun sol visible sous lui, aucune frontière distincte à l'horizon pour séparer la terre du ciel.
Ne voyant personne, il se retourna pour chercher la voix qui l'appelait, et fut pris complètement au dépourvu en découvrant un cube d'argent, de la taille d'une voiture peut-être, qui flottait au-dessus de lui d'un air menaçant.
« Voilà qui n'a rien d'inquiétant », marmonna-t-il, avant de lancer : « Bonjour ! Il y a quelqu'un ? »
« Ah, Ben, enfin réveillé ? Je dois dire que c'est assez surprenant de voir quelqu'un d'aussi déterminé à rester endormi à l'intérieur de son propre rêve. » La voix s'adressait à lui.
Il regarda autour de lui et ne vit toujours personne. « Hé, tu crois que tu pourrais te montrer, comme ça on pourra parler ? »
« Bien sûr, je suis juste là, au-dessus de toi. »
« Tu es dans le cube ? » demanda-t-il en levant de nouveau les yeux vers lui.
« Évidemment, bordel », marmonna-t-il dans sa barbe, toujours pas habitué à l'étrangeté de ce monde. « Dans ce cas, qui es-tu ? Et où suis-je ? »
« Droit au but, hein. Bon, je m'appelle Myriad, et je t'ai amené ici... » Il s'arrêta pour ménager son effet, et un roulement de tambour emplit l'espace. « ... pour t'offrir le poste de mon croyant ! » cria-t-il, tout le décor derrière lui explosant en feux d'artifice.
Les feux d'artifice et les tambours se coupèrent net, créant un silence soudain et gênant. « Attends ! Ne décide pas si vite tout seul, écoute-moi au moins. »
« Enfin, d'après ce que j'ai entendu à l'église sur les royaumes divins, et vu que tu me demandes d'être ton croyant, tu dois être une sorte de dieu, non ? Débarquer dans mon rêve pour me demander d'être ton croyant, c'est vraiment trop louche. » Ben savait que ce monde était rempli à ras bord de dieux, certains diraient trop, mais d'après ce qu'il avait appris à l'église, ils n'avaient pas le droit d'essayer de vous convaincre de devenir leurs fidèles : cela revenait à leurs oracles, à leurs prêtres et à leurs apôtres.
« Attends, tu te trompes un peu là-dessus. Nous n'avons pas le droit de chercher activement à voler les croyants des autres dieux, mais toi tu n'as aucune foi : te contacter est de bonne guerre. »
'Donc cette chose peut lire dans mes pensées, formidable.' Il n'avait pas tort, cependant : Ben ne vénérait aucun dieu de ce monde. Lehie comme Yan avaient tenté de le convaincre d'en trouver un qui lui convienne, car il n'était pas nécessaire d'appartenir aux races venues dans ce monde avec un dieu en particulier, et on les savait capables de bénir de temps à autre leurs croyants de compétences et de connaissances, mais Ben n'y trouvait simplement aucun intérêt. Ce n'était pas qu'il n'en voyait pas la valeur, et on lui avait recommandé quantité d'options qui auraient pu lui aller, mais il avait l'impression que les dieux l'avaient jeté dans ce monde sans y réfléchir un instant. Il n'avait survécu que par la gentillesse des gens. Sans même parler de ce qu'il y avait de suspect à ce qu'un dieu veuille de lui, entre tous, comme fidèle.
« Bon, je ne peux rien faire pour la lecture de pensées, ce n'est pas vraiment quelque chose qu'un dieu peut éteindre, mais j'ai toutes sortes de conseils bien pratiques pour toi, je suis super utile ! »
« Et tu insistes vraiment lourdement. Pourquoi un dieu aussi douteux veut-il si fort de ma petite personne, alors ? Ça ne peut pas être seulement parce que tu as le droit d'essayer de me recruter. »
« Bon sang, gamin, on t'a déjà dit que tu étais impitoyable ? D'accord, je n'ai aucun fidèle, alors je perds lentement ma puissance ; ne serait-ce qu'un seul fidèle ferait une grande différence pour moi, comparé à là où j'en suis actuellement. »
Cela capta réellement l'intérêt de Ben. « Pourquoi n'as-tu aucun fidèle ? Ta race d'origine s'est retournée contre toi, ou quelque chose comme ça ? »
« Non, ils sont tous simplement morts. »
« ... Alors comment je sors d'ici ? Il faut juste que je me force à me réveiller, c'est ça ? »
« Attends, attends, attends ! Écoute-moi ! »
« Enfin, à l'église on m'a averti qu'il y avait ici des dieux qui avaient filé en laissant tous leurs gens mourir ; je ne pensais pas en rencontrer un, cela dit. Peut-être que si je pense simplement à des pensées éveillées... »
« Ce n'est pas ce qui s'est passé ! Mon lien avec ma race était juste un peu particulier parmi les dieux, voilà tout : quand ils mouraient, ils devenaient une part de moi, et ils le savaient. Plutôt que de s'échapper avec quelques-uns en abandonnant le reste, et de laisser les envahisseurs prendre notre monde, ils ont opté pour une stratégie un peu différente. »
« Oh, qu'est-ce qu'ils ont fait ? » demanda-t-il, son intérêt de nouveau capté malgré lui.
« Ils ont choisi de détruire le monde et de fondre toutes leurs âmes en moi. Ma race est peut-être morte, mais en même temps c'est à leur somme totale que tu parles. »
Si ce qu'il disait était vrai, c'était assurément unique en matière de dieux. Il n'y connaissait peut-être pas grand-chose, mais il avait tout de même reçu quelques leçons sur le sujet, et il n'avait jamais entendu parler de rien de tel. Laissant de côté la mentalité d'un peuple et d'un dieu capables de décider d'une stratégie de la terre brûlée à l'échelle de leur planète entière, il décida qu'il serait au moins intéressant d'entendre ce qu'il avait à dire.
« Très bien, alors. Et qu'est-ce que tu offres en échange de mon culte ? »
« De l'amour et de l'affection. »
Ben se retourna et se mit à s'éloigner ; il y aurait sûrement une sortie quelque part pour lui.
« C'était une blague ! Une blague ! Pour l'instant je ne peux te donner que des informations, mais après avoir été vénéré un moment, je devrais pouvoir t'accorder une compétence, laisse-moi une chance ! »
L'offre d'une compétence était difficile à laisser passer : aussi longtemps que l'on vénérait un dieu, rien ne garantissait d'en obtenir une au cours de sa vie, à moins d'attirer son attention, par ses actes ou par sa dévotion. Bien sûr, comme il était déjà au centre de l'attention de ce dieu-là en particulier, cela ne semblait pas être un problème.
« Et quelles informations puis-je tirer de toi pour que le jeu en vaille la chandelle ? »
« Tu n'as pas besoin de prendre ce ton de martyr. Je ne demande pas grand-chose : une prière ou deux par jour, dire aux gens à quel point je suis formidable pour qu'ils veuillent me vénér... ATTENDS, N'ESSAIE PAS DE PARTIR, J'EN VIENS AU FAIT ! Le temps que tu te réveilles, tu seras arrivé à la ville de Stonewall, quelques heures après le lever du soleil. Tu cherches un maître pour t'apprendre à te servir de ton artisanat et de ton enchantement, pas vrai ? Il y a peut-être huit ou neuf endroits où tu pourrais te former si tu ne te concentres que sur l'une des deux compétences, et quatre si tu veux te concentrer sur les deux. Sur ces quatre, celui où tu veux aller, c'est la boutique de Falk, et il faut le convaincre de te prendre comme apprenti. Ça en vaudra la peine, je te le jure. »
« Parce que c'est le meilleur que tu trouveras sans quelques semaines, voire quelques mois de voyage. » Ben crut entendre Myriad claquer la langue, mais avait-il même une langue ? Puis il continua. « On dirait que nous n'avons plus de temps. Si tu es d'accord avec mon conseil quand tu le verras, pense à m'envoyer une prière, nous pourrons reparler à ce moment-là. »
Comme il prononçait ces derniers mots, le monde s'effaça, et Ben s'éveilla à la lumière du soleil qui tombait sur son visage.