Le lendemain, il se réveilla pour dire au revoir à tout le monde. Cela lui parut bien trop rapide : ils n'avaient reçu leurs offres que la veille. Mais c'était littéralement le monde qui était en jeu, et chaque seconde perdue à se décider était du temps qui aurait pu servir à s'entraîner et à améliorer leurs compétences. Sans compter que rien ne les retenait vraiment. Ils étaient arrivés en ce lieu sans aucun bien : tout ce qu'ils avaient pour l'instant, c'était les uns les autres.
Ses amis lui dirent où ils s'entraîneraient et lui firent promettre que, si les choses tournaient trop mal, il viendrait les rejoindre ; quelques autres, avec qui il était en bons termes, lui firent la même offre, juste au cas où il en aurait besoin.
Tout le monde partagea des adieux en larmes et pleins de cœur, en se promettant de venir se voir dès que possible, et chacun partit de son côté. Ben, pour sa part, retourna se coucher.
Il resta allongé là deux jours, ignorant Lehie quand elle venait prendre de ses nouvelles, et ne se levant que pour manger les repas qu'elle lui laissait.
Le troisième jour, à son réveil, il n'avait plus qu'une seule pensée en tête.
'Bon sang, ce que c'est ennuyeux.'
Même s'il était toujours déprimé, il ne pouvait pas s'y complaire plus longtemps : il avait besoin de quelque chose pour occuper son esprit. En regardant par la fenêtre, il vit que le soleil venait tout juste de se lever ; il décida donc de retrouver Lehie pour prévoir ce qu'il allait faire désormais.
En sortant, il se rendit compte aussitôt qu'il se heurtait déjà à un problème : c'était toujours elle qui venait à lui, jamais lui qui la trouvait. Sa première tâche devint donc de trouver quelqu'un d'autre qui puisse l'aider et, après avoir cherché en vain quelques minutes, il tomba sur un prêtre de passage qui, heureusement, fut en mesure de lui indiquer le chemin de sa chambre.
Après une petite marche, il put frapper à sa porte.
« J'arrive ! » cria-t-elle, avant d'ouvrir grand quelques secondes plus tard. « Ben ! Tu es enfin debout ! Tu es de meilleure humeur, maintenant ? » demanda-t-elle en lui prenant le bras et en le serrant amicalement.
« Au moins assez pour comprendre ce que je dois faire à présent », lui dit-il, en s'efforçant de se concentrer sur son visage plutôt que sur le fait qu'elle portait un pyjama à froufrous plutôt mignon à la place de ses robes habituelles.
« Eh bien, le père Yan et moi avons travaillé là-dessus pendant que tu te remettais d'aplomb. Il devrait déjà être dans son bureau ; allons en discuter avec lui et voyons ce qu'il en pense. »
Elle l'entraînait déjà avant qu'il ait pu répondre.
« D'accord, mais tu devrais peut-être te changer d'abord. »
S'arrêtant net, elle jeta un rapide coup d'œil à sa tenue, poussa un petit couinement et repartit en courant vers sa chambre.
'Ma référente est un peu tête en l'air, on dirait.'
Quelques minutes après ce léger détour, ils étaient dans le bureau du père Yan, à discuter de la suite.
« Malheureusement, nous n'avons pas beaucoup de moyens de vous aider véritablement à développer vos compétences bénies ; le mieux serait donc de vous trouver un maître convenable quand vous vous sentirez prêt à vous aventurer dans le monde. Il y a bien sûr aussi la possibilité de rester ici en permanence, d'entrer comme moine ou comme prêtre de l'église et d'offrir votre foi pour aider à renforcer les dieux. »
« Merci pour la proposition, Yan, mais je n'ai pas vraiment l'impression d'avoir beaucoup de foi à offrir. Que pensez-vous que je devrais faire pendant que je suis ici ? »
« Dans ce cas, le plan dont nous avions discuté consisterait à employer ce temps à apprendre. Lehie prépare déjà des leçons pour vous sur le monde ; à part cela, on m'a dit que vous aviez déjà parcouru quelques ouvrages sur les compétences. S'il y en avait que vous vouliez tenter d'acquérir, nous serions plus qu'heureux de vous arranger de toutes les façons possibles. »
« Dans ce cas, il y en a justement deux que j'ai vues et qui semblaient valoir la peine, si vous pouvez m'aider : je regardais le dépeçage et la furtivité. »
Yan se caressa le menton d'un air songeur.
« Je comprends l'intérêt du dépeçage pour vos compétences bénies, mais pourquoi la furtivité ? »
« Sur le papier, parce que ce serait quelque chose que je pourrais, je l'espère, employer pour l'enchantement, puisque la magie n'est pas une option. En pratique, c'est juste que ça a l'air vraiment classe. »
On eut brièvement l'impression que Yan se décrochait la mâchoire, tandis qu'un cliquetis montait de sa gorge. Ben ne sut pas trop ce qui se passait pendant une minute, avant de comprendre qu'il riait.
« Oui, merveilleux ! Il n'y a vraiment pas de meilleure raison d'apprendre une chose que de s'y intéresser. Nous avons parmi nos prêtres des chasseurs comme des bouchers : il devrait donc être assez facile de vous trouver un maître pour les deux compétences, je m'y mets sur-le-champ. Entre-temps, Lehie peut commencer ses leçons pour vous à la bibliothèque. »
Sentant que la conversation était terminée, Ben se leva pour partir, mais Yan l'arrêta.
« Une dernière chose : comment vous en sortez-vous, le matin, pour vous lever ? »
« Pas trop mal, je suppose. Pourquoi ? »
« Je pensais vous faire aider à préparer les repas au fil de la journée, si cela vous intéresse. »
« Oui, je suppose que je devrais faire quelque chose pour payer ma pension ; je peux aider. »
Mais Yan secoua la tête à cette réponse.
« Il ne s'agit pas de payer votre pension, Ben. Je me suis penché moi-même un peu sur votre compétence d'artisanat, l'autre jour : la cuisine devrait en relever, comme compétence qui produit un objet ou un produit, et elle devrait donc pouvoir apporter un peu d'expérience pour la faire monter. Et ce serait aussi un bon exercice que d'apprendre à employer des ingrédients qui ne vous sont pas familiers ici. »
Ils avaient vraiment réfléchi à la manière de rendre son séjour chez eux aussi utile que possible ; Ben ne put s'empêcher d'être un peu touché qu'ils en fassent autant. Il les remercia tous les deux aussi sincèrement qu'il le put avant de partir avec Lehie commencer ses leçons.
Le mois qui suivit traîna en longueur, au début. Ben fit son possible pour se jeter dans ses leçons, en employant la concentration à son plein potentiel afin d'essayer de se tenir à l'écart de tout sentiment négatif ; et, ce faisant, il parvint à sa plus grande percée dans l'acceptation de son nouvel environnement.
Au milieu d'une leçon particulièrement ennuyeuse avec Lehie, où il apprenait les différents royaumes et cités-États du monde et la manière dont ils interagissaient, il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour continuer de suivre, malgré la sécheresse et la monotonie de l'ensemble. C'est au moment où il était certain qu'il allait s'endormir d'ennui qu'il l'entendit.
Soudain, le monde fut clair de nouveau, son énergie restaurée. Il sentit à cet instant qu'il pourrait s'asseoir et écouter des heures durant une explication sur les relations commerciales entre les Scylla et les Wolren.
Lehie vit que quelque chose avait changé rien qu'en le regardant, et demanda ce qui s'était passé.
« Ma compétence de concentration vient de monter d'un niveau ! C'est incroyable, tout paraît si lumineux et j'ai l'impression que je pourrais étudier toute la journée ! »
Tandis qu'il parlait, il vit son sourire prendre un tour effrayant.
« Oh, voilà qui est merveilleux. Dis-moi, tu sais bien que les compétences s'améliorent quand on les emploie de façon répétée et qu'on les pousse à leur potentiel maximal, n'est-ce pas ? Tu ne vas pas me dire que mes leçons sont si ennuyeuses que tu as monté d'un niveau ? Pas après tout le temps que j'ai passé à te les préparer. »
'Oh, misère, je suis en danger.'
« Non, bien sûr que non ! » lui dit-il en essayant de réfléchir vite. « Je consacrais toute mon attention à ce que tu m'enseignais, en faisant de mon mieux pour apprendre : ce doit être cela qui l'a provoqué. »
« Vraiment ! C'est merveilleux ! » rayonna-t-elle.
'Sauvé.'
Il serra mentalement le poing.
« Dans ce cas, je te préparerai un examen pour demain ; nous devrions vraiment voir à quel point tu assimiles tout cela. »
Les mois suivants, il poursuivit sa nouvelle routine avec beaucoup plus d'enthousiasme : cuisiner les repas avec les prêtres, prendre ses leçons avec Lehie, tenter puis finalement réussir à obtenir le niveau 0 dans les deux compétences qu'il désirait, et du temps passé à la fois à la bibliothèque et sur son dessin, pour le plaisir.
Quelqu'un de son ancien monde a dit un jour que le temps qu'on prend plaisir à perdre n'est pas du temps perdu, et la formule devrait s'appliquer à ses quatre derniers mois ; mais il lui fallait passer à la suite. Maintenant qu'il avait une base solide de connaissances sur le monde, il voulait employer les compétences que le monde avait jugé bon de lui donner et voir à quoi elles pourraient bien servir.